Розентайн склонила голову.

— Золотой ...

— Достаточно. Церемонии закончились. В чем дело, Хостан?

— В-ваше Высочество... Я имею в виду, дело в том, что... Эта старуха внезапно побежала к карете...

— Я совершила смертный грех! Но мои глаза и без того были слабы, а несколько лет назад я совсем ослепла. Поэтому я не узнала транспорт столь важной персоны! Но, о, боги благословили меня, и теперь я, ничтожная старуха, вижу самого принца!

Лицо Хостана выразило недоумение. В конце концов, в то время маршрут следования кареты Шартуса к владениям графа Германа должен был держаться в строгом секрете.

Если об этом узнают посторонние, пойдут ненужные слухи. Особенно в такое время, как это, когда наследный принц болен, а второй принц отправляется во владения влиятельного дворянина.

Шартус строго-настрого приказал хранить все в секрете, поэтому Хостан с ужасом смотрел на своего господина. Возможно, слепая старуха ничего и не увидит, если это вообще можно считать утешением. По крайней мере, пока она не начала говорить снова.

— Однако, Ваше Высочество… это странно.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы плохо спите в последнее время, верно?

— Что?

— В вашем доме больной человек.

— Об этом знает каждый в стране!

Хостан резко повысил голос. Было опасно упоминать о здоровье наследного принца в присутствии второго принца. Но старуха Розентайн с невозмутимым видом продолжила:

— Вы недавно получили предложение от политического оппонента, не так ли? Это, должно быть, секрет, известный только вам. Вы запечатали письмо и спрятали его среди статуй, верно?

— Я прикажу отрубить тебе голову.

Лицо Шартуса заледенело. Увидев это, Хостан мгновенно выхватил меч.

Он может быть и кучер, но прежде всего он рыцарь, который охраняет принца. Одним ударом он мог бы отрубить старухе голову.

Шартус поднял руку, остановив его. В этот момент Розентайн подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Я могу вам помочь.

На мгновение настала тишина. Шартус посмотрел на Розентайн с непроницаемым выражением лица. Она спокойно встретила его взгляд. Капюшон скрывал ее лицо.

У нее на руках были все козыри. Розентайн знала Шартуса лучше, чем он сам. Точнее, не его, а обстоятельства, окружавшие его.

— Что ты задумала?

Резко спросил Шартус. Розентайн снова поклонилась.

— Эти старые глаза видят то, чего не должны видеть, и ситуация, угрожающая Вашему Величеству, является тому доказательством.

Член императорской семьи был в опасности. Эти слова можно было даже истолковать как намек на заговор.

Хостан тревожно оглянулся на Шартуса, но тот хранил молчание. Его пристальный взгляд изучал ее.

— Ты пророчица?

— Так меня называют люди.

— Ты не жалеешь о своей жизни?

— В момент смерти, в чем разница между вами и мной, Ваше Величество?

— Как ты смеешь! В присутствии принца!

Слова, за которые ее могли немедленно казнить. Розентайн молча смирилась с тем, что ситуация зашла дальше, чем планировалось.

Не то чтобы она не боялась. Пророчица. В Картазене всех таких людей истребляли. А у этой опасной женщины хватило наглости сказать принцу, что они равны в смерти.

Императорская семья в Картазене была подобна богам и обладала абсолютной властью.

Розентайн не смогла удержаться от смешка. Несмотря на десять лет жизни в Акране, ничто из того, чему она научилась, не исчезло. Даже члены императорской семьи после смерти в конечном итоге становились такими же, как и все остальные.

Ее светлые глаза, скрытые под грязным капюшоном, встретились со взглядом Шартуса. Его взгляд был таким, какого она никогда раньше не видела.

Глаза, которые говорили правду. И вдруг Шартус рассмеялся тихо, как легкий ветерок.

Хостан в ужасе посмотрел на него.

Розентайн тоже замерла. Его холодное лицо озарилось легкой улыбкой, распространяя вокруг себя сильное очарование. Магическая сила притяжения. У нее закружилась голова.

— Это забавно. Объясни.

Розентайн снова поклонилась. Сделав глубокий вдох, она позволила себе слегка улыбнуться и вздохнуть с облегчением. Первый шаг прошёл успешно.

Она говорила тихо, скрывая самое главное. Лучшая защита - это умелое нападение.

Розентайн предпочла раскрыть его тайны, а не свои собственные.

— Фрагменты прошлого и тени будущего. Вот что видит эта пожилая женщина.

Это была откровенная ложь. Все, что она знала, было не более чем слухами. Но лицо Хостана исказилось от напряжения, и Розентайн, вместо осколков прошлого, явно намекнула на тени будущего.

— Дух смерти витает над вашей головой.

— Колдовство.

— С точки зрения Картазена – да.

Шартус выглядел заинтересованным. Императорская власть. Даже если Розентайн и не осознавала её, реальность такова, что ослушаться означало потерять голову. Преодолев напряжение, она твердо продолжила:

— Я не знаю, как избежать встречи с духом смерти. Но, основываясь на прошедших событиях, я попытаюсь обмануть его.

— Как?

— Я хочу отдать под ваше крыло свою внучку.

— Значит, ты предлагаешь ее в качестве ночной служанки?

Это была явная провокация. Как он мог посметь попросить старуху отдать ему внучку? Гнев был неизбежен, особенно когда объектом провокации является она сама. Розентайн склонила свою напряженную шею.

— Ночь смерти требует ночного слуги.

— Ты весьма искусно говоришь.

— А вы знаете, как обращаться с людьми.

Разговор был неустойчивым, словно хождение по лезвию ножа. Лицо Хостана побледнело, услышав уверенные ответы Розентайн.

Он чувствовал, что если принц выйдет из себя, его могут лишить головы вместе с ней. Он хотел вмешаться и остановить старуху, но резкий тон разговора помешал ему это сделать.

— У нее те же способности, что и у меня. Она поможет вам.

— Значит, ты собираешься надеть мне на шею амулет?

— Нет, я не ведьма.

Хостан фыркнул. Он явно искал повод придраться к словам Розентайн. Она легко парировала его жалкий выпад и снова посмотрела в глаза Шартуса.

Быть старой женщиной имело свои ограничения. Она должна была оставаться рядом с Шартусом, понять его ситуацию и решить эту проблему.

— Я выясню, в чём заключается угроза.

***

Единственная империя континента. Картазен, так называемая «Золотая Империя», чья мощь оставалась неизменной на протяжении веков, опиралась на два столпа.

Два рода, внесшие огромный вклад в строительство Картазена, были единственными в империи, кому были присвоены титулы герцога и маркиза, а также они пользовались высшей честью, используя имя империи в качестве своей фамилии.

Так род Арджен стал герцогским домом.

Пока Арджен, обладающий стратегическим мышлением, и императорский род, обладающий военной мощью, стоят на страже, Картазен не падет.

Представители высшего общества соревновались друг с другом в том, кто лучше расскажет эту историю, а трактирные барды пели о легенде об основании империи.

В те времена люди даже танцевали на столах, отбивая ритм каблуками.

Но цветы живут не дольше десяти дней, и эта империя также столкнулась с кризисом. На континент обрушилась великая катастрофа.

Инфекционные заболевания, климатические аномалии. В одних регионах наблюдались сильные засухи и непрекращающиеся ливни, а в других — наводнения.

Эти странные бедствия происходили исключительно внутри империи.

Люди перешептывались. Выжившие рыдали, обнимали своих умирающих близких и кричали, что империя проклята.

Вскоре после этого родилось морское государство Биштеан. Основатели утверждали, что создают новую страну, чтобы противостоять проклятой империи.

Люди стекались туда, и среди многочисленных королевств и небольших государств Биштеан превратился в могущественное государство.

Когда они собрали свою армию и обратили мечи против империи, бедствия неожиданно прекратились. Этого никто не мог предсказать.

Пока все пребывали в шоке, империя постепенно начала приходить в себя. На удивление быстро. Радость и восхищения наполнили воздух.

В то время император обратился к народу.

Он заявил, что все эти события — дело рук потомков врагов, с которыми они боролись при основании империи. Отныне все магические действия, кроме одобренных, были запрещены, и любой, кто поклонялся колдовству, подвергался наказанию.

Естественно, Биштеан не мог объявить войну напрямую. Официальным оправданием их кампании было спасение населения от катастроф в Картазене.

«Бедствия позади. Картазен снова засияет золотом».

После этого богатство империи значительно возросло. Народ горячо восхвалял милость императора и наслаждался процветанием Картазена.

И так империя продолжала своё существование на протяжении веков. Все это было давным-давно, и все считали это чудесным мифом. Все, кроме одной.

Розентайн Арджен, которая видела мертвых в прошлой жизни. Это она.

***

Напряженная ночная встреча подошла к концу. Когда карета принца скрылась из виду, Розентайн снова пряталась, поднимаясь на мост на окраине города и переводя дыхание. Она надеялась, что никто не заметит ее на пустынной дороге. От напряжения ей казалось, что она действительно может умереть.

Она впервые увидела взрослого Шартуса так близко. Это угроза. Нет, скорее неосязаемое предупреждение, как будто он собирался ударить ее ножом. Она знала, что из всех присутствующих он был единственным, кто мог убить ее без каких-либо усилий.

***

Вернувшись в герцогство, Розентайн немедленно принялась за работу. Ей предстояло полностью преобразиться.

Принц никогда не видел ее лица вблизи, но кто-нибудь другой мог узнать ее. Особенно теперь, когда она собиралась работать бок о бок с ним.

Она написала письмо Хеймту. Уведомила, что едет в загородное поместье Ардженов отдохнуть. Не забыла предупредить и смотрителя владения.

Розентайн Арджен официально покинула столицу.

Стоя перед зеркалом, она посмотрела на себя с черными волосами. Она красила их и раньше, но сейчас они выглядели совершенно иначе.

С натренированной улыбкой она оглядела торчащие черные пряди и потрёпанную одежду.

Теперь никто бы и не догадался, что перед ними стоит герцогиня Арджен.

Розентайн теперь стала бродягой по имени Роан. Занавес грандиозного заговора поднимается.