Похоже, даже Лекарство Муры оказалось недостаточно сильное, чтобы преодолеть проклятие, нависшее над императорским родом.

Эсвар выглядел величественно — словно солнце, вступающее в ледниковый период. В его облике ощущалось угасание, тихое приближение конца. И всё же была разница: на прежде бескровном лице появилась едва заметная, но всё же живая тень румянца.

— И всё же силы вернулись, — мягко произнёс он, и его спокойный голос разлился по комнате, словно тихая волна. — Думаю, какое-то время я ещё смогу выходить и заниматься делами.

Он смотрел на Шартуса так, будто видел его издалека — сквозь время или сквозь собственные мысли. В этом взгляде проскальзывало нечто похожее на смирение, на тихое принятие неизбежного.

— Я рад, — добавил он, — что у меня ещё будет возможность позаботиться о своей империи.

И всё же в нём оставалась сила. Он произнёс эти слова так, будто они были естественными, само собой разумеющимися. Хотя при живом императоре подобные заявления от наследного принца звучали бы слишком дерзко, почти недопустимо.

Но под его протянутой рукой будто действительно лежала вся империя Картазен. Он медленно сжал ладонь, направленную вниз, словно удерживая в ней саму судьбу государства — и затем крепко стиснул её, закрепляя это решение.

И никто не возразил.

Слишком уж органично это выглядело. Слишком правильно.

— Спасибо.

После этого слова Розентайн не сразу нашла, что ответить.

Когда они покинули дворец наследного принца и направились обратно к главному корпусу, Хостан первым откланялся, сославшись на срочное поручение. Вскоре за ним последовал и Люсьен.

Люсьен, уходя, несколько раз украдкой посмотрел на Шартуса — словно что-то его тревожило. Но, в конце концов, он принял решение и сообщил, что должен вернуться к своим обязанностям. Перед этим он бросил Розентайн странную фразу — мол, с вами он будет в порядке — и ушёл.

Оба они сейчас были заняты не меньше самой Розентайн. Помимо обычных дел, им приходилось собирать информацию и проводить скрытые приготовления, необходимые для дальнейших шагов. Шартус это понимал и потому лишь коротко кивнул, не задерживая их.

Он вообще не был человеком, который легко делится мыслями. Даже несмотря на то, что муранская слоновая кость, добытая с таким трудом, не принесла ожидаемого результата, его лицо оставалось таким же — холодным, безупречным, словно высеченным из камня.

Лёгкий ветер коснулся его волос, разметав серебристые пряди. Шартус был холоден, изящен и по-своему одинок в своей силе.

Они шли вдоль стены у восточных ворот дворца, и Розентайн вскоре поняла, что он ведёт её к её же покоям. От этого у неё невольно вырвалась лёгкая улыбка.

Она беспокоилась о нём — а он, не говоря ни слова, просто провожал её. Причём как ни в чём не бывало. Как будто это было естественно. Как будто он никогда не хотел быть наследным принцем.

— Наследный принц всегда хотел стать императором. Это было неизменно.

Именно в тот момент Шартус и произнёс своё «спасибо».

Он шёл рядом, в том же ровном темпе, и его голос звучал низко, спокойно, почти отрешённо.

— Если он хотя бы напоследок сможет заняться государственными делами, — добавил он, — это будет достойный конец для него.

Розентайн вспомнила Эсвара. Даже того короткого времени, что она его видела, хватило, чтобы понять — перед ней был человек, рождённый для власти. Человек, который действительно хотел стать императором.

И, пожалуй, именно это лучше всего описывало его.

Единственное, что он сказал о муранской слоновой кости, сводилось к простому выводу: это лекарство, которое дало ему шанс в последний раз позаботиться об империи.

Розентайн вместе с Шартусом склонила голову перед этим человеком — перед тем, кто мог бы стать её императором. Перед тем, кто был подобен солнцу.

Проклятие, подумала она, явно тянулось не только за самим наследным принцем, но и за всей его кровной линией. Так же, как её собственная сила сопровождала её с самого рождения, не отпуская ни на шаг.

Шартус внезапно остановился.

Розентайн тоже замерла.

Его взгляд, до этого холодный и неподвижный, на мгновение смягчился. Он посмотрел куда-то вдаль, словно оценивая невидимое, а затем перевёл взгляд на неё.

— Это благодаря тебе.

Его лицо, казавшееся застывшим во времени, медленно ожило. На губах появилась едва заметная улыбка.

Розентайн моргнула.

Она не ожидала услышать это именно сейчас.

Её губы чуть приоткрылись — она хотела что-то сказать, но слова не складывались. В итоге она произнесла единственное, что казалось ей честным:

— …Мы сделали это вместе.

Если бы Шартус не вмешался, она бы не справилась с муранской слоновой костью. Не нашлось бы никого, кто смог бы действовать так быстро и точно.

Они сделали всё, что могли. Вместо одной неизбежной смерти — выиграли время.

Она посмотрела на него с лёгким укором, будто спрашивая: «Ты что, правда собираешься игнорировать свою часть?»

Шартус тихо выдохнул, словно усмехнулся.

Эта дерзкая маленькая «служанка» не позволяла ему оставить что-то без ответа.

Он слегка скривил губы. На лице мелькнула тень улыбки — той самой, от которой Хостан, будь он рядом, наверняка потерял бы дар речи.

Эсвар принял его усилия. И теперь собирался использовать выигранное время — так, как и должен был истинный наследный принц.

— Вот как… — тихо произнёс Шартус.

Он смотрел на Роан — и в его голове возник образ птицы, прилетевшей извне.

Птицы с такими же ярко-синими глазами.

Птицы, несущей запах свободы.

А этот запах неизменно будоражит тех, кто заперт в клетке — даже если они давно привыкли к её прутьям.

Подавленные чувства не исчезают. Их можно только сдерживать — но не уничтожить.

И всё же его слова стали движением — едва заметным, но достаточным, чтобы вызвать на его губах слабую улыбку.

Он повернулся и пошёл вперёд.

Его шаг был неторопливым, размеренным. Розентайн пошла следом. Если бы она знала, что услышит дальше, возможно, она бы не просто ускорилась — она бы побежала.

Из полумрака, в который уже погружался вечер, раздался его голос:

— Ты удивительный человек. Думаю, скоро настанет день, когда тебе будут отдавать должное.

— Кому? Колдунье?

— Даже если это будет весь императорский род — меня это не удивит, — спокойно ответил он. — В конце концов, ты уже оказала услугу двум принцам.

В его голосе звучала лёгкая насмешка — и вместе с тем серьёзность.

Розентайн резко округлила глаза. Сердце забилось быстрее. Слишком быстро. Она ускорила шаг — сама не замечая этого.

Лицо начало предательски теплеть, и она поспешно отвела взгляд, будто это могло скрыть её состояние.

«Признание… от всей императорской семьи?.. Да это же абсурд…»

Она мысленно покачала головой.

В этом Картазене, кажется, не было никого, кто сказал бы подобное колдунье. Никого — кроме Шартуса. И, глядя на этого странного, до невозможности нелогичного принца, она вдруг поймала себя на мысли…

Кто вообще раньше признавал её способности? Кто хоть раз смотрел на неё так — всерьёз?

Ответ оказался пугающе простым.

Никто.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.