— Что случилось?

— Н-нет, просто оступилась.

— Похоже, величие дворца подкосило ей ноги, Ваше Высочество! Ха-ха-ха!

Хостан легко спрыгнул с места кучера и разразился чрезмерно громким, совершенно неуместным смехом. Вид у него был такой, будто он наконец-то дождался удобного случая повеселиться — и наслаждался им от души. Розентайн лишь пожала плечами. Ради текущего момента она решила великодушно позволить ему это маленькое «победное» удовольствие.

Пока она нарочно тянула время, делая вид, будто возится и не спешит выходить, Шартус и Люсьен уже первыми покинули карету. Розентайн осторожно выглянула наружу. К счастью, карета Ардженов стояла пустой.

«Арджен… отец?»

И тут её словно осенило. Она упустила одну важную деталь: будучи дворянкой, она не могла рассчитывать на анонимность в императорском дворце. Здесь слишком много людей знали её в лицо. От этой мысли у неё перехватило дыхание, будто вот-вот начнётся икота.

Конечно, она была замаскирована. Но даже так Розентайн ясно понимала: есть один человек, перед которым это может не сработать.

Её отец.

Хеймт обладал по-настоящему острым взглядом и вниманием к деталям. Всех остальных она могла бы обмануть без труда, но не его. К тому же сейчас она была совсем не той Розентайн, которую знали раньше. Характер изменился — а вместе с ним и выражение лица, и манера держаться. Те, кто помнил её прежней, никогда не видели её такой — с этой дерзкой, почти бесстыдной улыбкой.

Но отец… он мог заметить.

Он был известен как стратег Картазена.

— Долго же ты, — раздался голос.

— А, ха-ха… ногу свело.

«Что происходит?..»

Розентайн сделала вид, что разминает ногу, и задумалась. Впрочем, если рассудить спокойно, ничего странного в присутствии Хеймта Арджена в покоях наследного принца не было. Он был предан Империи и поддерживал назначенного императором наследника — человека, которого считал достойным престола. Для него вопрос престолонаследия не был поводом для сомнений или колебаний.

Имя Ардженов не из тех, что шатаются от одной политической бури.

«Кажется, я что-то слышала о наследном принце…»

Говорили, что он весь в отца — хитрый, как змея. Тогда она лишь пожала плечами: манера, в которой говорили об императоре и принце, казалась ей странной, но не более. Она ведь была родом из Кореи и могла позволить себе относиться к подобному с лёгкой иронией. А вот Виолетта, напротив, порой бледнела, услышав такие разговоры.

— Тебе нужна помощь?

Поскольку Розентайн всё не выходила, Шартус наклонился внутрь кареты. Его лицо появилось так внезапно, что она вздрогнула. Серебряные волосы даже в тени казались сияющими.

«Ему вообще надо запретить так внезапно появляться», — мелькнула мысль.

Она поспешно махнула рукой.

— Нет, всё в порядке. Уже выхожу.

Розентайн торопливо подтянула потемневшие волосы вперёд, стараясь скрыть лицо. Конечно, ей нужно было прятаться, но странным образом внутри поднималось лёгкое возбуждение.

Она давно не видела отца.

И ко всему этому добавлялось ощущение тайной игры — словно она снова ребёнок, играющий в прятки.

Розентайн тихо улыбнулась.

Каждый человек обустраивает своё жилище по-своему. Покои наследного принца разительно отличались от дворца Шартуса — строгого, сдержанного, с едва уловимой дикостью в атмосфере. Здесь же всё было светлым, мягким, наполненным спокойной элегантностью.

Розентайн невольно восхитилась.

— Здесь становится спокойно на душе… как ни странно, — заметил Люсьен с мягкой улыбкой. — Его Высочество и сам такой же. Но при этом он — наследный принц и будущий император.

В его голосе звучало предупреждение: не расслабляться.

Розентайн кивнула и огляделась. Мебель, выполненная в основном в оттенках айвори, выглядела безупречно дорогой. Но главное — оформление было выдержано не в кричащем золоте, а в благородных, приглушённых золотых акцентах. Это было настолько изящно, что хотелось взять на заметку.

— У Его Высочества сейчас гость, прошу немного подождать.

Дворецкий, аккуратно причесанный седовласый мужчина, произнёс это с безупречной вежливостью. Шартус спокойно кивнул. Его лицо оставалось таким же, как всегда — внешне безразличным. Но Розентайн вдруг поймала себя на мысли: это «обычное» выражение — его официальное лицо.

Совсем не то, с каким он должен встречаться с братом.

Странно… учитывая, через что он прошёл ради него.

Розентайн почти не слушала слова дворецкого и взяла поданную чашку. Вообще-то, как служанке, ей не полагалось подобное обращение. Но сейчас она находилась рядом со вторым принцем.

Чай оказался сладковато-горьким — вкус ей понравился.

Но стоило ей поднять голову — и она резко опустила её обратно.

По лестнице спускался Хеймт Арджен. Значит, гость наследного принца — это он. Рядом с ним шёл сопровождающий рыцарь — человек, которого она тоже прекрасно знала. На мгновение мелькнула мысль сбежать. Но она тут же отмела её как глупую.

«Он не станет всматриваться в обычную служанку».

Розентайн осторожно подняла взгляд. Хеймт разговаривал с дворецким.

— Я скоро снова навещу Его Высочество.

— Я передам ему ваше письмо.

— Благодарю за труд. Ты, наверное, уже слышал — в последнее время я только и жду писем с виллы.

— От вашей дочери?

Разговор был непринуждённым, но речь шла о ней.

Розентайн невольно прислушалась.

Строгое лицо Хеймта смягчилось. Он даже провёл рукой по затылку — жест, совершенно не соответствующий образу холодного государственного деятеля.

Её отец выглядел… счастливым.

Даже слишком.

— Не от дочери, — сказал он с лёгким смехом. — Это пишет старый управляющий, который заботился о ней с детства.

— Но в письмах, должно быть, говорится о вашей дочери. По вашему лицу всё ясно.

— Ха-ха… Этот проказник говорит, что она совсем выросла — всё гуляет где-то, даже не показывается. Но, по словам Класта… Ах да, Класт — это наш дворецкий… Он пишет, что она всё время что-то мастерит для меня, болтает обо мне целыми днями…

«Когда это я успела?..»

Розентайн едва сдержала смешок.

Розентайн едва не прыснула со смеху — ей пришлось поспешно прикрыть рот рукой, чтобы сдержать вырывающийся звук. Даже тихое «кхм» она с трудом подавила, притворившись лёгким покашливанием.

Класт был для неё не просто слугой — между ними существовало своего рода негласное соглашение. В той самой вилле, куда она время от времени наведывалась с детства, теперь жил он — старый управляющий, долгие годы заботившийся о ней. Это место Хеймт специально устроил для него на старости лет, чтобы тот мог спокойно провести оставшееся время, наслаждаясь мягким морским ветром и размеренной жизнью.

Правда, из-за неё у него, возможно, иногда и побаливала голова.

Именно благодаря Класту Розентайн могла сейчас находиться во дворце, не вызывая подозрений у отца. Всё было продумано: она отправляла Класту письма, якобы поддерживая связь, а тот, в свою очередь, писал Хеймту, создавая впечатление, будто Розентайн постоянно живёт на вилле. Так они поддерживали иллюзию её «отсутствия».

Это и была их маленькая тайна — её и старого, преданного управляющего. Да, иногда она немного давила на него, но Класт всегда в итоге соглашался помочь.

«Рада слышать, что ваше воображение всё больше развивается, Класт. Смотрите на это с положительной стороны — вдруг вы начнёте писать романы и разбогатеете? В конце концов, даже если меня там нет, вы ведь и так прекрасно представляете, чем я занимаюсь. Уже вижу, как вы краснеете и возмущённо восклицаете, прочитав это. Пожалуй, без меня там и правда всё в порядке…»

Вспомнив одно из своих прошлых писем, Розентайн тихо хихикнула. Ей даже показалось, будто она слышит его возмущённое «Миледи!» прямо у себя в ушах. И как он качает головой — тоже было нетрудно представить.

Сколько усилий ей стоило отправлять ему письма так, чтобы никто не заподозрил, что она — Розентайн Арджен. Она пользовалась чужими руками, чужими именами, выстраивая сложную цепочку. Похоже, её тайный соучастник не только заметно улучшил свои писательские навыки, но и научился тонко подстраиваться под «запрос клиента».

Она легко могла представить, как Класт, задумавшись, покусывает кончик пера и, морща лоб, пытается угадать, что именно написал бы «господин герцог».

Если у Виолетты волосы были почти белокуро-золотыми, то у Хеймта — более насыщенный, тёплый оттенок клубничного блонда. Точно такой же, как у неё самой.

Когда-то этот мужчина, говорят, заставлял дам высшего света плакать одну за другой — своей красотой и обаянием. И даже сейчас, с возрастом, он сохранил это достоинство: строгий взгляд, прямая осанка, непоколебимая уверенность.

И всё же видеть, как такой человек, говоря о взрослой дочери, буквально тает и расплывается в улыбке…

«Мне же неловко, отец… если смотреть на это прямо перед собой…»

Розентайн едва сдерживалась, чтобы не улыбнуться так же широко. Когда старый управляющий согласно кивнул, Хеймт, заметно приободрившись, продолжил:

— Она сама захотела уехать подальше, к морю, отдохнуть. Но, судя по письмам, у неё всё хорошо. И это радует… Особенно если учесть, что раньше она совсем не интересовалась светской жизнью.

— Дочь госпожи Виолетты, она справится, — мягко ответил собеседник.

— Ха-ха! Конечно. В конце концов, она ведь её дочь. А Корт всё время дует губы — скучает по сестре. У них очень тёплые отношения.

Хеймт, явно в хорошем настроении, легко похлопал управляющего по плечу. Он выглядел почти так же, как в те вечера, когда сидел за ужином с Виолеттой и двумя дочерьми.

Смотреть на это со стороны… Розентайн почувствовала, как у неё невольно теплеет лицо. Это было странное ощущение — словно она подглядывает в чужой личный дневник, наполненный любовью и заботой.

Что-то внутри приятно щекотало, заставляя её едва ли не извиваться от неловкости. Если бы рядом не было Шартуса и остальных, она, наверное, уже вовсю покраснела бы.

Но тут прозвучали следующие слова.

— Говорят, она даже заявила, что не выйдет замуж и останется рядом со мной.

— Настолько?

— Ха-ха! Просто пока не встретила мужчину лучше своего отца, вот и всё.

«…Это месть?»

Розентайн чуть не закашлялась, поспешно опустив голову. Похоже, в письмах Класт передавал не только «пожелания клиента», но и собственное недовольство.

Она ясно представила, как он, закончив письмо, ухмыляется с коварным удовольствием.

«Класт!..» — мысленно взвыла она.

Хеймт, тем временем, казалось, достиг вершины своего настроения. Видно было, как ему не терпится поделиться этим с кем-нибудь — но он сдерживается.

Нет, ну это уже слишком. Не пятилетний же ребёнок, а взрослая девушка — а он говорит так, будто она и впрямь такое заявляла. Розентайн потерла лоб ладонью и покачала головой.

С одной стороны, видеть его таким счастливым было приятно. Но с другой — по возвращении она точно устроит Класту небольшую «расплату».

«Приезжайте хоть с бедой, но покажитесь мне», — всплыло в памяти последнее письмо Класта.

Похоже, скучал он не меньше. Значит, стоит наведаться… и устроить небольшой переполох.

Тем временем разговор подошёл к концу. У Розентайн даже возникло подозрение, что вся эта история про замужество была рассказана лишь для того, чтобы похвастаться.

Они медленно начали спускаться по лестнице. Для неё это был напряжённый момент.

Ещё недавно ей хотелось подбежать и выглянуть — просто посмотреть. Но после увиденного стало неловко. Да и с чёрными волосами она всё равно не могла бы заговорить.

А если учесть, что на ней форма служанки — Хеймт бы точно пришёл в ужас.

Она лишь пожала плечами. Ради Корта — это пустяки.

«Нельзя попадаться. Пока ещё рано, отец».

Розентайн опустила голову ещё ниже, скрывая лицо за прядями волос, и осторожно пересела в место, где её закрывали фигуры Шартуса, Люсьен и Хостана.

Шартус бросил на неё удивлённый взгляд, но она с невозмутимым лицом заявила:

— Здесь… хорошая энергия.

Фраза оказалась настолько неожиданной, что Хостан, уже собравшийся что-то сказать, мгновенно замолчал. Несмотря на то, что он уже привык к её «магическим» заявлениям, до конца иммунитета у него всё ещё не было.

— Прямо здесь?.. — нервно уточнил он.

Ситуация была на грани. Розентайн нарочно сохраняла спокойное выражение лица, чтобы никто не заметил её напряжения.

Если Хеймт просто поприветствует Шартуса и уйдёт — всё обойдётся. Сердце гулко билось в груди. И вдруг ей вспомнилось детство — как она играла с родителями в прятки. На губах сама собой появилась улыбка.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.