Воздух вокруг мгновенно стал напряжённым. Люсьен и Хостан подошли ближе, наблюдая за ними. Их лица были напряжены до предела. Шартус крепче сжал рукоять. Его рука на плече Розентайн стала тяжелее — но странным образом это ощущалось… надёжно. Она глубоко вдохнула. И в тот же момент прозвучал приказ:

— Принесите вино.

— Есть.

Послышались быстрые шаги — кто-то поспешно двигался по комнате. В их тайном убежище, как и полагалось, заранее было приготовлено несколько бутылок вина.

Спустя мгновение раздался лёгкий звон стекла. Хостан вернулся с бутылкой в руке — лицо его было напряжено. С коротким хлопком пробка вылетела, и в воздух тут же разлился густой, насыщенный аромат вина, наполняя комнату тревожной, почти праздничной атмосферой.

Шартус двинул рукой.

Тыльная сторона его ладони слегка задела руку Розентайн — едва ощутимо, но этого хватило, чтобы она на долю секунды сбилась с ритма. Затем он надавил на стержень, и скрытая чаша начала медленно подниматься вверх.

Чаша из слоновой кости. Та самая — из легенд, о которой они слышали бесчисленное количество раз.

Мура. Миф, воплощённый в реальности.

— …Если всё пройдёт как надо, это будет идеально, — тихо произнесла Розентайн.

— Оставшееся вино — для тоста. Держи наготове, — спокойно приказал Шартус.

— Есть!

Голос повелителя звучал уверенно и твёрдо — как якорь в этом напряжённом моменте.

Тонкая струйка вина зазвенела, наполняя чашу. Медленно, капля за каплей. Когда уровень достиг определённой отметки, из глубины механизма раздался низкий, глухой звук.

Гррр…

Механизм пришёл в движение. Розентайн сосредоточилась так, что весь мир сузился до кончиков её пальцев. В голове вспыхнула схема — каждая линия, каждый узел. Она глубже ввела руку внутрь.

Три точки. Три возможных узла.

Они словно пульсировали в её сознании, требуя выбора. Снова звук.

Гррр…

«Первый.»

Мысль вспыхнула мгновенно. Розентайн двинула руку влево. На ощупь невозможно было понять, где именно находится нужный механизм. Но бить наугад нельзя — можно разрушить подачу лекарства.

— Осторожно.

Голос Шартуса прозвучал тихо, но твёрдо.

Он следил сразу за всем: за её лицом, за уровнем вина, за каждым малейшим изменением. Его взгляд стал холодным и предельно сосредоточенным, а рука — напряжённой, готовой в любой момент действовать.

Розентайн двигалась точно так, как отрабатывала в мысленных симуляциях.

Кр-рк.

Раздался сухой щелчок — один из зубчатых элементов повернулся. Она аккуратно провернула шестерню. Та со скрипом разошлась, открывая внутренний узел. Розентайн выдохнула.

«Первый — есть.»

Проверка была простой: если внутри обнаружится крестообразный выступ — значит, это нужное место.

— Половина, — произнёс Шартус, глядя на чашу.

Белая поверхность слоновой кости постепенно окрашивалась в густой красный цвет. Розентайн сжала губы. Пора дальше.

Она чуть подалась ближе к Шартусу. Следующие точки находились на позициях: одиннадцать часов, двенадцать, и час. Теперь он почти полностью удерживал её. Фактически — обнимал, поддерживая равновесие. Глубина конструкции требовала вытянуть руку до предела, и любое движение могло сбить её. Его тело служило ей опорой.

— Когда сработают иглы? — спросил он.

— Когда лекарство начнёт распространяться.

Голос Розентайн дрогнул — от напряжения. Люсьен, стоявший рядом, перехватил бутылку у Хостана.

— Лей медленнее.

— Уже медленнее некуда.

Хостан покачал головой. Поток вина был и так едва заметным — словно вода из почти перекрытого источника.

— Ваше Высочество, чаша почти полна.

— Роан.

— Почти готово.

Глаза Розентайн горели холодным, ярким светом. Она полностью растворилась в задаче. Шартус, даже в этот момент, смотрел не на чашу — на неё.

На её взгляд.

На способность видеть не поверхность, а скрытое под ней.

Щёлк.

Звук разрезал тишину. Хостан резко поднял голову.

— Есть?!

— Только Один!

Розентайн вскрикнула. Но выступ оказался прямым.

Не тот. Времени — меньше минуты. Как только лекарство начнёт поступать — иглы активируются. Шартус пристально посмотрел на чашу. Казалось, он готов в любой момент остановить процесс.

— Убираем, — коротко бросил он.

Люсьен и Хостан кивнули и уже потянулись убрать бутылку. Безопасность Шартуса — приоритет. Но..

— Подождите!

Розентайн резко остановила их. Её рука метнулась к точке. Шартус поднял свободную руку, останавливая остальных.

Люсьен стиснул зубы, но подчинился. В этот момент Розентайн провернула последнюю шестерню.

«Давай…»

Молитва. Почти отчаянная. Механизм заскрипел. Щель была узкой, но она сумела протиснуть пальцы внутрь.

И нащупала.

Хруст.

— Здесь!

— Чаша полная! Лекарство пошло!

Критический момент. Изнутри послышался новый звук — другой механизм. Быстрее. Резче.

Иглы.

Она почувствовала это всем телом. Розентайн резко подняла руку, собираясь ударить по узлу.

Успеет ли?

— Назад.

Шартус среагировал мгновенно.

Его движения были настолько быстры, что глаз не успевал за ними.

Он первым выдернул её руку.

И в ту же секунду сам вонзил вторую руку внутрь — в освободившееся пространство.

Резкое усилие.

Треск.

Что-то сломалось.

Раздался глухой звук падения детали.

Розентайн попыталась остановить его — но было уже поздно.

Когда она пришла в себя, всё уже закончилось.

Шартус вытащил руку.

В его ладони лежала сломанная часть механизма.

Та самая.

Из схемы.

Напряжение, сковывавшее её тело, внезапно исчезло.

Силы словно разом покинули её.

Розентайн не удержалась — и, сама того не осознавая, тихо уткнулась лбом в его плечо.

Как будто только сейчас поняла, что всё… закончилось.

Руку, которую он резко выдернул из механизма, слегка ломило, но Розентайн прекрасно понимала: если бы он не остановил всё в тот момент — если бы она не успела… тогда на её месте оказался бы он.

И что бы тогда стало с Шартусом — представить было нетрудно.

По сути, всё происходящее уже перевернулось с ног на голову.

— Вы умеете пугать людей, — тихо пробормотала она.

— Разве не стоит похвалить моё терпение? — спокойно отозвался он. — Если уж обнажил меч — им надо хоть что-то разрубить.

— Настоящий рыцарь, не иначе.

— Или, может, следовало хотя бы проклятие наложить, раз уж коснулась?

Она отняла лоб от его плеча и посмотрела на него.

Шартус выглядел… довольным. Настолько, что даже слегка надавил ей на затылок, словно возвращая обратно. В итоге её голова снова оказалась на его плече.

Розентайн тихо вздохнула.

Сил отстраняться не было. Да и, если честно, не очень хотелось.

Его плечо оказалось неожиданно удобным — твёрдым, устойчивым, надёжным.

— Пока вы тут спокойно болтаете, у нас, между прочим, сердце едва не остановилось, — раздался голос Люсьена.

— Ха-ха! Я и не сомневался, что вы справитесь! Разве Его Высочество может что-то не суметь! — бодро вмешался Хостан.

Розентайн невольно приподняла уголки губ.

Перед ней стояли два живых примера: один — излишне тревожный, другой — до абсурда прямолинейный. И, странным образом, их реакция после успеха напоминала… праздник.

Шартус убрал руку с её головы и легко похлопал её по плечу.

Если подумать, без него всё было бы куда сложнее.

— Может, всё-таки выпьем? — с надеждой предложил Хостан, слегка встряхнув бутылку.

Люсьен бросил на него мрачный взгляд — точнее, на бутылку в его руках. Тёмное стекло отливало почти чёрным.

— Честно говоря, мне хочется сбросить эту бутылку с самой высокой башни дворца, — сухо произнёс он.

— Ха… Люсьен, у тебя взгляд страшнее, чем у врагов на поле боя…

Шартус тем временем рассматривал сломанный механизм в своей руке. Он разломал его наугад, и теперь в ладони остались лишь обломки: ржавый металл, щепки дерева.

Остатки с тихим стуком упали на пол.

— Теперь использовать это лекарство будет затруднительно, — спокойно заметил он.

Среди обломков был и тот самый стержень. Без него механизм больше не функционировал.

Легенда о Слоновой Кости Муры… теперь была лишь наполовину правдой.

Шартус перекатил в пальцах последний фрагмент и отпустил его.

— Значит, это станет последней легендой, — тихо произнесла Розентайн.

Она подошла ближе и взглянула на чашу.

Внутри — вино, спокойное, словно ничего не произошло. Но оттенок его изменился — в красном проступала зелень.

Лекарство.

— Оно подействует? — спросила она.

— Узнаем, когда выпьют, — равнодушно ответил Шартус.

Розентайн кивнула.

Да, легенда говорила не только о яде. Она говорила и о исцелении.

Она провела пальцем по краю чаши.

Причина, по которой она спасла этот артефакт, была не только в желании Шартуса.

Если бы она не справилась — он бы всё равно передал лекарство наследному принцу.

И умер бы сам.

«И что тогда выигрывает тот, кто всё это устроил?»

Мысль мелькнула внезапно.

Она бросила взгляд на Шартуса.

Если предположить, что за всем стоит сторона наследного принца… тогда всё сходится слишком гладко:

Шартус добывает лекарство — и исчезает без следа.

Слишком удобно.

Но… слишком очевидно.

Всё происходящее словно нарочно подталкивало к подозрению именно этой стороны. Словно кто-то хотел, чтобы их подозрения шли именно туда.

Это настораживало.

«А может… всё-таки это он?»

Если наследный принц Эсвар Картазен действительно стоит за этим — тогда решать придётся самому Шартусу.

Но одно Розентайн знала точно:

Она не позволит, чтобы всё шло по чужому сценарию.

Поэтому в этой игре она сделала больше, чем просто спасла Шартуса.

Она дала ему и то, чего он хотел изначально — лекарство.

В отражении вина дрогнуло её лицо.

Позади — отразился Шартус.

Она тихо спросила:

— Это теперь отправится к наследному принцу?

— Ради этого всё и делалось.

— Значит, тот, кто передал это вам — Херман. А тот, кто получит — наследный принц.

— Херман слишком расчётлив, чтобы планировать убийства, — спокойно заметил Шартус.

— А принц?

Розентайн подняла взгляд.

Наследный принц Эсвар Картазен. Она видела его лишь однажды — издалека. После болезни он не появлялся на людях.

Но слухи… слухи были иными.

Мягкий характер. Острый ум. Спокойствие.

Даже призраки говорили о нём с уважением.

Шартус медленно закрыл глаза, затем открыл их.

Его взгляд остановился на ней.

В глазах мелькнуло что-то… почти насмешливое.

— Лучше увидеть самому, — сказал он. — Разве не твои глаза видят лучше?

— Что?..

Снова.

Импровизация.

Розентайн перевела взгляд на Люсьена и Хостана.

Оба смотрели так же, как она себя чувствовала.

«Наверное, у меня сейчас такое же глупое лицо, как у Хостана…»

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.