Почему-то ей казалось, будто она его успокаивает.

Вряд ли он сам воспринимал это так же, но ощущение было именно таким. Его пальцы чуть сдвинулись, и большой палец легко очертил линию её лица.

Это прикосновение оказалось настолько неожиданным, что Розентайн невольно вздрогнула и тут же шагнула назад.

Шартус не стал её удерживать. Он лишь позволил ей отступить, после чего слегка пожал плечами и коротко перевёл взгляд на Люсьена, стоявшего позади.

— Раздражает до невозможности… но, как утверждает заклинательница, другого выхода всё равно нет.

Розентайн недовольно поджала губы, чуть надув их. Шартус, наблюдая за этим выражением, лениво повёл шеей, словно разминаясь. Движение было лёгким, почти небрежным, но в нём всё ещё ощущался тот густой, тяжёлый оттенок настроения, что остался после их недавнего разговора.

«И что его теперь снова раздражает?» — подумала Розентайн, сдерживая вздох.

Но прежде чем она успела продолжить размышления, он спокойно произнёс:

— Придётся и мне участвовать.

— Что?

— Будем работать с механизмом вместе.

— Ваше Высочество!

Позади разом раздались восклицания Хостана и Люсьена. Оба почти рванули вперёд, но Шартус лишь поднял руку, останавливая их.

— Тихо.

Розентайн несколько раз моргнула. Затем нахмурилась. Потом снова широко раскрыла глаза.

Она совершенно не понимала, что происходит.

— Вы… ведь не знаете, как это работает?

— Ты объяснишь. Ты сама ведь тоже не пользовалась им на практике. Значит, разницы нет, кто именно будет выполнять.

— Но если что-то пойдёт не так…

— Если пойдёт не так, умрёт кто-то один — ты или я. Разницы, по сути, немного.

Ну… если не считать того, кто проживёт на пару секунд дольше.

Розентайн сжала губы. В голове тут же начали накладываться расчёты: если она погибнет, следующая попытка отравления может уже добраться до Шартуса. Но если они обезвредят этот механизм — останется только один заговор.

Мысли неприятно давили, не давая прийти к однозначному выводу.

«А вдруг… я ошибаюсь?» — мелькнуло у неё.

«Может, этому принцу вообще всё равно, умрёт он или нет?»

Впрочем, тогда он бы не стал её нанимать.

— Я никогда не терпел неудачи, когда разбирался с устройством, зная принцип его работы, — добавил Шартус, слегка усмехнувшись.

Розентайн тихо фыркнула.

Это, конечно, звучало правдоподобно. Репутация непобедимого рыцаря говорила сама за себя. Но распространяется ли это на подобные механизмы — большой вопрос.

С другой стороны, его способность к анализу и пониманию была явно выше обычного уровня. А если сам работодатель настаивает…

Даже Люсьен, который должен был бы остановить его, молчал.

Розентайн задумалась.

Основная проблема заключалась в том, что вдвоём им действительно было бы проще справиться с механизмом — при условии, что второй человек сможет правильно действовать.

Метод, которым она располагала, ей передал призрак. В этом смысле у неё и Шартуса были равные позиции — оба знали лишь теорию. Разница была в том, что она успела отработать всё мысленно.

— Если всё сделать правильно… вдвоём это возможно, — пробормотала она.

— Тогда объясняй, — коротко сказал Шартус.

Розентайн кивнула и начала:

— Ядовитая игла срабатывает внутри, когда вы просовываете руку в корни лоз.

— Отсюда и принцип: одна жизнь — за другую, — заключил он.

Она вновь кивнула и, нащупав в основании резьбы нужное место, нажала на скрытую панель. Крышка слегка подалась, открывая внутреннее пространство.

Внутри было достаточно места, чтобы просунуть обе руки.

— Когда вы наливаете вино, его вес запускает механизм, — продолжила она.

Ситуация была сложной. Именно поэтому она не могла гарантировать стопроцентный успех.

Это был риск. Но риск, основанный на знании конструкции и возможности со временем разобраться в ней.

Почти как игра в карты, где ты знаешь всю колоду и пытаешься сыграть без ошибок.

— Что внутри? Ты видела? — спросил Шартус.

— Да. Если объяснять просто: лекарство поступает снизу, в чашу. Пока оно наполняется, внутри корней нужно удерживать рычаг — иначе механизм не завершит работу.

— И всё это время по руке проходит яд, — спокойно добавил он.

Пустынный артефакт.

Теперь Розентайн ясно чувствовала это. В нём не было морской легенды — только суровая логика песков: жизнь, вырванная из смерти ценой другой жизни.

Она провела ладонью по гладкой поверхности слоновой кости.

— Если не удерживать рычаг, лекарство не получить, — тихо сказала она.

Значит, пока вино наполняет чашу, внутри нужно держать механизм в натяжении. Одному это было бы трудно.

Главная проблема заключалась в другом: удерживая рычаг, нужно было на ощупь найти источник игл и обезвредить его — не видя ничего.

Если не знать о яде, то никто и не станет искать ловушку. Если знать — это всё равно не поможет, потому что механизм скрыт.

Но у Розентайн было преимущество.

Странные, эксцентричные союзники.

Схема, которую ей показал призрак-коллекционер , была… по-настоящему необычной.

«Смотри внимательно. Такого ты больше нигде не увидишь».

Он с таким видом вёл её, будто демонстрировал сокровище всей жизни. Призрак провёл её в самую глубину дворцовой библиотеки, а затем — ещё дальше, за скрытую дверь.

Там находился склад, покрытый толстым слоем пыли. Свитки, документы, старые записи — всё было навалено хаотично.

— Это… макулатура? — тогда спросила она.

— Макулатура?! — возмутился призрак. — Ты вообще понимаешь, что я тебе показываю?!

— Розентайн, не стоит его дразнить, — вмешался тогда Ранон.

— Да? ладно, — пожала она плечами, но всё же извинилась.

Причина, по которой призрак помогал ей, была проста.

Он хотел похвастаться.

Будучи мёртвым, он больше не мог прикасаться к своим коллекциям. И попасть в свою тайную комнату тоже не мог — слишком давно она была закрыта.

Эту информацию ей, конечно, подсказал Ранон. Открываешь ему дверь — получаешь знания.

Розентайн вспомнила тот скрытый проход, спрятанный ещё глубже, чем склад. Она не раз прокручивала в голове увиденную схему, запоминая каждую деталь.

В той пыльной, запечатанной комнате она часами изучала чертежи. Повторяла движения в воздухе. Училась работать вслепую.

Всё — ради этого момента.

«Полностью совпадать они не будут», — предупредил тогда призрак.

«Но общая структура схожа», — добавил Ранон. — «А может, этот даже проще. Он ведь древнее».

Розентайн открыла глаза.

И снова посмотрела на Кость Муры.

Теперь это уже не казалось просто произведением искусства.

Это был механизм.

И она знала, как с ним справиться.

В запомненной Розентайн схеме был изображён механизм ауругской работы — устройство, удивительно похожее по принципу на Кость Муры. Та же конструкция: стоит вложить руку внутрь и зафиксировать механизм — и в этот момент срабатывает скрытая система защиты, выпускающая яд.

— Значит, руку нужно просунуть сюда, — негромко сказал Шартус.

И прежде чем она успела осознать происходящее, он внезапно схватил её за руку. Не дав даже времени удивиться, он повёл её ладонь внутрь резного корпуса.

«А…»

На мгновение Розентайн словно потеряла нить происходящего — слишком неожиданным оказался этот жест.

«Вот как это выглядит…»

Выходило, что если они действуют вдвоём, то их руки неизбежно соприкасаются внутри механизма. Она, увлечённая мыслью о разборке конструкции, даже не подумала об этом заранее.

«Нет, стоп.»

Она мысленно одёрнула себя.

Они всего лишь будут нащупывать детали внутри — ничего более. Осознавать каждое прикосновение сейчас куда страннее, чем игнорировать его. К тому же, если подумать логически, Шартусу вовсе не обязательно было хватать её руку и тянуть внутрь первым.

«Я же работаю, к чему такая спешка…»

Розентайн мысленно проворчала, ощущая, как предательски теплеют кончики ушей.

Его ладонь — крупная, грубоватая, привычная к мечу — обхватила её руку мягко, но уверенно. Несмотря на резкость движения, в этом прикосновении ощущалась осторожность, почти забота.

— Дальше? — тихо спросил он.

— Дальше…

Они стояли слишком близко. В узком пространстве корпуса их тела почти соприкасались. Розентайн на секунду замялась, подбирая слова.

Шартус слегка сместился, устраиваясь удобнее.

— Прошу прощения.

Короткое предупреждение — и его вторая рука легла ей на плечо.

Теперь со стороны это выглядело так, будто она почти опирается на него.

— Здесь. Держите здесь.

Розентайн направила его пальцы. Шартус протолкнул руку глубже, нащупывая нужный элемент.

Это был небольшой спиралевидный стержень — рукоять механизма.

Когда его рука продвинулась дальше, расстояние между ними сократилось ещё больше. Розентайн вздрогнула и на мгновение замерла.

Над её головой раздался тихий голос:

— Напряжение — это яд.

Голос был низким, почти шёпотом, и неожиданно мягким. Рука на её плече едва заметно погладила её — один, второй раз, будто пытаясь успокоить.

И именно это успокоение… делало всё ещё более неловким.

Розентайн медленно выдохнула.

Дело было не только в нём — сама ситуация требовала предельной концентрации. Ей нужно было определить, откуда именно появятся иглы.

Но действовать наугад было нельзя. Одно неверное касание — и можно задеть либо сам механизм, либо яд, распределённый внутри.

Она не знала, где именно и в каком количестве он нанесён.

— Поверь, — тихо сказал Шартус. — Я не собираюсь умирать.

Её губы чуть дрогнули.

— Я тоже… не из тех, кто ищет смерти.

Скорее наоборот.

Она на мгновение прикрыла глаза и мысленно перебрала всё, что было ей дорого: лицо Корт, уют их дома… И, неожиданно, последним всплыл образ стоящего рядом мужчины.

Она вернулась в реальность.

Шартус тихо усмехнулся, заметив её выражение. Он отпустил рукоять, коснулся кончиков её пальцев — лёгким, почти одобрительным жестом, словно хваля.

От этого почему-то стало беспокойно.

— И дальше?

— Удерживайте… и когда начнёте наливать вино, тяните вниз. Понадобится сила.

— Не проблема.

— В этом я не сомневаюсь, но…

— Дальше?

— Дальше…

Она замолчала.

Дальше ей предстояло на ощупь проверить несколько ключевых точек. Времени почти не будет: как только лекарство начнёт поступать, одновременно активируются иглы.

Если она не найдёт нужный узел вовремя — яд пронзит их обоих. Снова и снова, как было описано в записях.

И на этом всё закончится.

— …Я должна остановить иглы, — тихо сказала она.

— Как?

Розентайн мысленно восстановила схему.

— Рядом с каналом выхода игл есть центральный управляющий узел. Если найти его и разрушить — механизм игл остановится, а подача лекарства продолжится.

Внутри конструкция была шире, чем казалась снаружи.

У неё было три возможные точки.

Одна из них — нужная.

— Разрушить? — уточнил Шартус.

— Да. Разрушить.

— Своими силами?

— Это не металл. Тонкая деревянная пластина. Я справлюсь.

На деле речь шла не столько о разрушении, сколько о блокировке механизма нажатием. Она уже собиралась объяснить это, когда Шартус снова коснулся её пальцев.

Короткое, едва заметное движение — будто напоминание быть осторожнее.

Розентайн тихо усмехнулась.

— Готова?

— Да.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.