Теперь Розентайн ясно понимала, почему призрак-коллекционер так странно поправлял свои несуществующие очки каждый раз, когда речь заходила о Ларце Муры, и почему вокруг него неизменно ходили слухи о подлинности. Даже если бы перед ними оказался не оригинал, а всего лишь искусная копия, любой, кто увидел бы это произведение, захотел бы обладать им. Это было не просто украшение — это был шедевр, от которого невозможно отвести взгляд. Разрушить его казалось почти кощунством.

— Невероятно… — выдохнула Розентайн, не скрывая восхищения.

— Красиво, не правда ли, — тихо продолжил за неё Шартус.

Его голос лёгко лег на пространство комнаты, и Розентайн, словно притянутая невидимой силой, сделала шаг вперёд. Она осторожно коснулась поверхности слоновой кости, проводя пальцами по тончайшей резьбе. Каждая линия, каждый изгиб казались живыми. Она на мгновение прикрыла глаза, будто пытаясь прочувствовать это произведение не только зрением, но и прикосновением.

Сколько усилий потребовалось, чтобы добыть нечто подобное? Сколько людей, сколько ресурсов, сколько времени? Принц, должно быть, вложил в это нечто куда большее, чем просто желание.

Но в тот момент, когда все были поглощены красотой артефакта, Розентайн медленно открыла глаза и спокойно произнесла:

— Здесь две ловушки.

— Так сразу? — удивился Шартус.

Она кивнула. Сейчас был подходящий момент — тот самый, когда можно говорить открыто, не опасаясь, что её слова покажутся нелепыми. Само присутствие бивня Муры будто придавало ей уверенности и ясности.

Шартус задержал взгляд на её лице чуть дольше обычного. Он невольно вспомнил её в том переулке, среди нищих, — измученную, но упрямо продолжающую действовать. Неужели после использования силы она всегда так истощается?

Пока она не замечала его взгляда, он молча наблюдал.

Тем временем пальцы Розентайн скользили по резьбе — почти как у музыканта по струнам. Она коснулась верхней части чаши, затем — корней резных лоз.

«Слоновая Кость Муры — это не дар, а добыча», — всплыло в памяти. Так сказал тот самый призрак-коллекционер.

Розентайн тогда удивилась. История, которую она знала, была совсем иной — почти героической. В ней храбрые воины отправлялись через море в страну богов, побеждали чудовище с тремя сотнями глаз и возвращались с бивнем как с наградой. Говорили, что взгляд этого чудовища приносил болезнь, а сам бивень — исцелял её.

— …Так можно было бы рассказать, — сказал тогда призрак.

— То есть это неправда?

— Это легенда. А правда куда проще и грязнее. Бивень Муры — трофей, захваченный в войне.

История о морях и богах, вероятно, возникла позже, со временем превратившись в миф. На деле же это была всего лишь борьба между народами, расширяющими свои территории. Почему пустыня в рассказах стала морем — оставалось загадкой, но описания указывали именно на это.

— Поэтому в нём нет одной лишь благодати, — добавил призрак.

— Тогда что?

— Ловушка. За одно возвращённое к жизни — одна смерть. Такова истинная цена.

Розентайн тогда замерла.

Значит, тот, кто активирует механизм ради исцеления, сам становится жертвой — отравленной или обречённой.

«Это уже не просто заговор… это что-то из разряда кошмарных сказок», — подумала она тогда.

Теперь же, стоя перед самим артефактом, она вспомнила услышанное и повернулась к Шартусу:

— Сколько времени ушло на его добычу?

— Около полутора лет.

— А как вы собирались его использовать?

— Положить руку к корням, налить в чашу вино и активировать механизм внутри.

— Вы действительно в это поверили?

— Ходили слухи. Другого способа всё равно не было.

Он говорил спокойно, но Розентайн поняла: для него это было не просто любопытство. Он был готов рискнуть.

И это её разозлило.

Кто-то намеренно использовал его слабость. Кто-то знал, что он пойдёт до конца.

Даже если бы он знал правду… возможно, он всё равно попробовал бы.

Жар поднялся внутри неё, и она резко произнесла:

— За одну жизнь — другая жизнь.

— Что это значит? — нахмурился Хостан.

— …Это и есть ловушка? — тихо спросил Люсьен, подходя ближе.

Он внимательно осматривал шкаф, но понимал: разобрать механизм без знаний невозможно.

Перед ними стояло устройство, связанное сразу с двумя судьбами. Ни одно из этих дел нельзя было просто проигнорировать.

Хостан, напротив, уже действовал. Его лицо стало жёстким, и в следующее мгновение он выхватил меч.

Звук стали разрезал тишину комнаты.

— Разрублю, — коротко бросил он.

— Лучше просто уничтожить, — поддержал Люсьен.

Оба уже были готовы действовать.

Розентайн, в принципе, не возражала. Но прежде чем дать согласие, она перевела взгляд на Шартуса.

Он стоял неподвижно, наблюдая за ними. Лицо — всё такое же безупречное, спокойное, словно даже смерть не могла бы нарушить эту холодную гармонию.

И именно это изменило её решение.

— Подождите, — тихо сказала она.

Она встретилась с его взглядом и вдруг улыбнулась — спокойно, уверенно.

Если тот, кто стоит за этим, безумен, то у неё есть куда больше инструментов, чем у него.

— Раз уж у нас есть этот артефакт… стоит попробовать использовать его, — произнесла она.

— Ты сможешь? — спросил Шартус.

— Попытаюсь.

Её голос прозвучал твёрдо.

Оба мужчины опустили оружие.

Шартус внимательно смотрел на неё. Его лицо, до этого почти статичное, ожило — в нём появилась едва уловимая динамика, словно сам бивень уступал ему в красоте.

— И что ты имеешь в виду под «использовать»?

— Вы ведь хотели спасти наследного принца, не так ли?

Он не ответил, но его взгляд сказал достаточно.

Розентайн снова положила руку на слоновую кость.

— Я не дам вам отказаться от этого.

Сработает ли бивень так, как гласит легенда, — никто не знал.

Даже призрак-коллекционер не мог дать точного ответа.

По его словам, записи о тех, кто умер из-за него, были куда подробнее, чем редкие упоминания об исцелении. В одних хрониках говорилось о чудесном выздоровлении, в других — лишь о том, что тот, кто принёс артефакт, был казнён как предатель.

Истина, как всегда, скрывалась где-то между ними.

Изначально упоминаний о нём было так мало, что и сведений почти не сохранилось. Но всё же одно Розентайн знала наверняка.

Правильный способ использования.

Если понять, как именно запускается механизм, то можно придумать и другой способ его задействовать.

Бивень Муры, внешне похожий на обычный декоративный шкафчик, скрывал весь механизм в нижней части — там, где не хранили никаких вещей. Стоило просунуть руку в сплетение корней-лоз у основания, как можно было привести в движение вырезанный внизу, в самом центре, кубок для вина. Если в этот кубок наливали жидкость, её вес запускал механизм, а тот, в свою очередь, растворял в вине спрятанное внутри снадобье.

Однако в тот миг, когда лекарство попадал в вино, над рукой человека, запустившего устройство, проходила ядовитая игла.

Насколько сильным был этот яд, существовало ли к нему противоядие — этого она не знала.

А если предложить противоядие как решение, а потом выяснить, что жертва умирает за считаные секунды, — это была бы уже не ошибка, а полный провал.

Розентайн подняла глаза на Шартуса. Его лицо, казавшееся теперь куда более живым, только от этого делалось ещё опаснее, ещё притягательнее. Это было утомительно — но она не отвела взгляда.

Шартус, небрежно прислонившийся к шкафу из слоновой кости, стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё сверху вниз. Серебряные волосы, ниспадавшие на фоне бивня Муры, смотрелись так, будто сама вещь изначально создавалась именно для того, чтобы оттенить его облик.

— Твой способ… — медленно начал он.

Розентайн молчала.

— Кажется, я начинаю понимать, что ты задумала.

Слова прозвучали неторопливо, с той странной, почти опасной мягкостью, которая появлялась у него, когда он слишком долго о чём-то думал. Розентайн показалось, что в его взгляде теперь горит что-то новое — не то, чего она видела раньше.

Не тот холод, который был при найме.

Не то спокойное веселье, которое она заметила, когда они танцевали в саду после поимки шпиона.

Нет — это было иное.

Его глаза, похожие на лёд в самом сердце далёких северных снегов, сейчас мерцали, как драгоценный камень. И в этой глубине что-то едва заметно колебалось.

Розентайн сосредоточилась, пытаясь уловить это чувство. Ладонь, всё ещё лежавшая на резьбе из слоновой кости, вдруг показалась ей горячей.

И наконец она нашла слово, которое было ближе всего к тому, что видела в его глазах.

Гнев.

«Но… почему?»

Она не успела ничего понять, как Шартус шагнул к ней и остановился совсем близко. Медленно подняв руку, он коснулся её лица. Пальцы легли на подбородок и чуть приподняли его вверх.

Теперь их взгляды встретились напрямую.

По спине Розентайн пробежал холодок.

— Скажи мне, — произнёс он низким голосом, — и в этот раз ты тоже собираешься ставить на кон собственную жизнь?

Голос его был похож на тот, которым он угрожал шпиону, и всё же это было не то. В нём было слишком много чувства, слишком много личного. От этого по телу у Розентайн пробежала мелкая дрожь.

Она растерялась и невольно замолчала.

Сказать, что он прав, — значило признать слишком многое. Сказать, что нет, — было бы ложью. Поэтому она лишь моргнула, продолжая смотреть ему в глаза.

Шартус тихо усмехнулся.

— Значит, да.

— …Я не собираюсь прямо сейчас умирать, — наконец пробормотала Розентайн.

Её голос заметно стих. Оправдание было не самым жалким, но твёрдый взгляд Шартуса почему-то заставил её почувствовать себя так, будто она делает что-то недозволенное.

Она быстро перебрала в памяти всё, что сказала. Она не предлагала уничтожить шкаф только из упрямства. Не предлагала отказываться от шанса спасти наследного принца. И всё же…

Тогда в чём же она виновата?

С этой мыслью она снова подняла глаза. Шартус всё ещё смотрел на неё.

— Вы хотите мне что-то сказать? — спросила она уже чуть жёстче.

— Хочу сказать… — повторил он и приподнял одну бровь.

Он был до обидного красив в этот момент, но Розентайн, упрямо сохраняя серьёзное лицо, ждала продолжения.

В её ярко-синих глазах читалось откровенное непонимание.

Шартус тоже молчал. Его брови медленно сошлись к переносице. Он чуть приоткрыл губы, будто собирался что-то сказать, и тут же снова их сомкнул. Даже он, похоже, сам не до конца понимал, что именно хочет выразить.

На этот раз бровь приподняла уже Розентайн.

«Вот именно. Сам не знает, о чём спрашивает».

После долгой паузы Шартус всё же произнёс — почти нехотя:

— Это… опасно.

Ответ оказался настолько далёк от всего, что ожидала услышать Розентайн, что она несколько раз моргнула подряд, не сразу находя слова. Он же продолжал смотреть на неё с уже чуть менее горячим, но всё ещё напряжённым взглядом, слегка хмурясь.

Розентайн невольно повторила его выражение лица и чуть склонила голову набок.

— Ваше высочество тоже находитесь в опасности, — заметила она.

Она едва не добавила: «Я вообще-то пытаюсь спасти вашего брата, так с чего вдруг вы смотрите на меня так, будто это я собираюсь сделать что-то безрассудное?» — но вовремя проглотила эти слова.

Теперь её слишком остро беспокоило другое: его пальцы всё ещё касались её подбородка. И расстояние между ними было непозволительно маленьким. Но если бы она указала на это прямо, этот человек наверняка мгновенно сменил бы настроение и начал дразнить её, как делал уже не раз.

Даже сейчас, когда он явно был чем-то недоволен.

Поэтому вместо упрёка она сама сделала шаг вперёд, сократив расстояние ещё сильнее.

На таком расстоянии его глаза казались ещё глубже. Розентайн незаметно задержала дыхание.

— Разве вы не для этого меня наняли? — тихо спросила она. — Чтобы я устраняла опасность вместо вас?

Её неожиданное приближение заставило Шартуса едва заметно напрячься. Его ленивый, но сильный взгляд скользнул по её лицу, так близко оказавшемуся перед ним.

Розентайн почувствовала, как к щекам приливает тепло, однако не отвела глаз. Её взгляд, как всегда, был ярким, ясным, почти вызывающе синим.

И в этих глазах Шартуса гнев, который она только что заметила, начал понемногу стихать.

Он продолжал смотреть на неё — и вдруг медленно, глубоко улыбнулся. Когда же заговорил снова, голос его стал заметно мягче.

— Верно.

— Я не умру, — отчётливо сказала Розентайн. — Иначе все мои мучения до этого момента окажутся напрасными.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.