Розентайн на мгновение задумалась, какой резонанс это вызовет, если правда всплывёт наружу…

«А ведь если подумать, Херман — человек не из простых. С его позиции куда выгоднее было бы вообще не связываться с подобным артефактом»

Как представитель фракции второго принца, он был заинтересован в том, чтобы Шартус в итоге занял трон. Значит, либо его преданность безгранична, либо расчёт — безупречно холоден и точен.

Ответ на этот немой вопрос прозвучал неожиданно — словно прочитав её мысли, заговорил сам Шартус. Он медленно провёл указательным пальцем по подбородку, будто обдумывая сказанное, и с лёгкой усмешкой произнёс:

— Если в этом шкафу есть опасность, значит ли это, что её заложил Херман?

— Пока нельзя утверждать наверняка, Ваше Высочество, — спокойно ответила Розентайн.

— Когда мы впервые вышли на след этого артефакта, именно граф Херман вызвался заняться этим делом, несмотря на сложность, — продолжил Шартус, словно вспоминая.

— Почему вы доверили это именно ему?

— Потому что он отчаянно искал способ попасть в поле моего внимания.

С этими словами Шартус поднялся. Трое присутствующих невольно обратили на него взгляды. Его рука — сильная, изящная — коснулась статуэтки богини, украшавшей стол из дорогого дерева.

И в тот же миг произошло невозможное.

Фигура богини, до этого устремлённая взглядом вверх, вдруг склонилась, будто отдавая поклон. Одновременно с этим два книжных шкафа, стоявшие у стены, бесшумно поменялись местами.

Не было ни скрежета, ни щелчков механизмов.

Потайной ход открылся так плавно, словно существовал вне законов физики.

Розентайн невольно приоткрыла рот от изумления.

— В эпоху раздора даже раскол может служить равновесию, — тихо произнёс Шартус.

— То есть… вы сознательно держите разные силы при себе? — уточнила она.

— Гораздо проще контролировать то, что находится у тебя перед глазами.

— Но… вы правда собираетесь показывать это мне?

Если бы на её месте оказался Хостан, он, вероятно, устроил бы ещё одно представление с прыжками. Но на этот раз даже Люсьен выглядел ошеломлённым.

Шартус медленно обвёл всех троих взглядом и усмехнулся — мягко, почти интимно. Его улыбка была одновременно опасной и притягательной.

Розентайн невольно нахмурилась. В её реакции смешались раздражение и… нечто ещё, с чем она отчаянно пыталась справиться. Её словно на мгновение выбило из равновесия.

Она резко мотнула головой, будто отгоняя лишние мысли.

«Не должно быть такого. Если нет правил — их придётся установить самой», — решительно подумала она.

— Не пытайтесь всё свести к шутке, — холодно сказала она.

— До сих пор это прекрасно работало. Жаль, что на тебя не действует.

— Ваше Высочество…

Голос Люсьена прозвучал тихо, почти сдержанно. Он не продолжил фразу, но этого было достаточно.

Розентайн прекрасно понимала, о чём он. Даже ей самой пришлось приложить усилие, чтобы скрыть лёгкий румянец.

Но вместо того чтобы уступить, она снова перешла в наступление:

— С чего вы вообще решили, что мне можно это показывать?

Шартус чуть смягчил улыбку и сделал шаг вперёд. Его голос, низкий и обволакивающий, прозвучал почти как музыкальная фраза:

— Разве ты сама не предложила пойти и разрушить этот шкаф?

Он уже двигался вперёд.

Розентайн понимала: спорить бесполезно. Он всё равно сделает по-своему.

Шартус мягко коснулся её спины и направил вперёд, к открывшемуся проходу. Прикосновение было сдержанным, корректным — но от этого не менее ощутимым.

Она тихо выдохнула.

Пока к ней относились как к заклинательнице — всё было проще. Чётче. Холоднее.

Но такие жесты… такие манеры… они мешали сохранять дистанцию.

Сделав нарочито равнодушное лицо, Розентайн шагнула внутрь.

Тем не менее присутствие Шартуса рядом почему-то заставляло её напрягаться сильнее обычного.

«Живое химическое оружие», — сухо отметила она про себя, пытаясь вернуть контроль над мыслями.

Они шли вперёд.

— Не ожидала, что вы будете хранить бивень так близко к себе, — заметила она.

— Слишком ценная вещь, чтобы позволить слухам указать на её местонахождение, — ответил он, не оборачиваясь.

Иногда она ощущала тепло его руки у себя за спиной — словно он невольно оберегал её от темноты узкого прохода.

Позади следовали Люсьен и Хостан.

Розентайн огляделась. Каменные стены здесь были грубее, чем во внешних залах дворца. Но пыли почти не было — очевидно, этим путём пользовались регулярно.

Тайных ходов в дворце наверняка было множество. Но она и представить не могла, что один из них — личный путь самого принца — будет открыт ей.

Возможно, он вообще не собирался никому его показывать.

Их отношения должны были остаться простыми: наниматель и временный исполнитель.

— Если сюда вдруг заберутся воры, можете считать, что это я их навела, — сухо бросила она.

Ей нужно было хоть как-то вернуть дистанцию.

Шартус лишь тихо усмехнулся в темноте.

Сама Розентайн понимала: сказанное — пустая бравада. Едва спасённая жизнь — не то, чем стоит разбрасываться.

Спустя несколько минут впереди показался свет.

Они вышли в помещение, напоминающее кабинет или закрытую библиотеку.

Воздух был пропитан запахом старых книг и временем — тем особым, почти забытым ароматом, который невозможно спутать ни с чем.

И там, в глубине комнаты, она увидела его.

Артефакт.

Ларец Муры из Слоновой Кости.

Даже тот, кто никогда не слышал этого названия, сразу понял бы: перед ним — нечто исключительное.

Розентайн невольно выдохнула.

Теперь ей стало ясно, почему Хостан так яростно отреагировал.

Шкаф был не слишком большим — меньше обычных, — но его художественная ценность превосходила всё, что ей доводилось видеть.

— …Может, всё-таки не будем его разрушать? — пробормотала она.

Основание шкафа оплетали резные лозы, словно живые. Ветви поднимались вверх, распуская листья с поразительной детализацией.

По углам — фигуры людей с поднятыми кубками, будто приветствующих праздник. В центре — вырезанное углубление в форме чаши, настолько реалистичное, что казалось, туда действительно можно поставить сосуд.

Каждая складка, каждый изгиб — всё было вырезано из слоновой кости.

Даже на первый взгляд было ясно: внутри он полый.

Именно там, где скрывалась истинная опасность.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.