Розентайн шла по длинному коридору. По обе стороны от неё, словно подвешенные в пустоте, неподвижно стояли существа, лица которых невозможно было прочитать. Те, чьи выражения уже давно стерлись — или, быть может, никогда больше не могли измениться.

Императорский дворец, в котором и без того было необычайно много призраков, становился ещё более «населённым», стоило лишь свернуть туда, где не ходили люди. Чем дольше она бродила по этим местам, тем яснее понимала: дворец куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Он был полон скрытых проходов, забытых залов и пространств, о существовании которых большинство даже не подозревало.

Дворец делился на новую и старую части, и даже среди старых зданий находились ещё более древние постройки. Люди пользовались в основном новыми корпусами — удобными, светлыми, обжитыми. Если не задаваться целью исследовать дворец намеренно, как это делала она, никакого диссонанса не возникало. Тем более — если не видеть длинные ряды призраков, выстроившихся в тени.

Розентайн направлялась к Ранону.

Когда-то один его взгляд вызывал настороженность. Он был умён, слишком умён для призрака. Теперь же он старательно изображал глупца. При других духах он никогда не раскрывал себя — ни своих мыслей, ни даже того, о чём говорил с ней. Даже их договор оставался скрытым. Быть призраком, вероятно, и впрямь невыносимо скучно. И потому среди них находились те, кто соглашался на её просьбы.

«Я не собираюсь сидеть сложа руки», — вспомнила она собственные слова, и её шаги гулко отозвались в коридоре.

Это была не шахматная партия.

Здесь не существовало очередности ходов. Здесь не было спокойного обмена действиями. Это была охота — одновременная, хаотичная, где каждый двигался в свой момент, стараясь настигнуть другого.

До того момента, как «яд магического глаза», которым, как предполагалось, отравили Шартуса, должен был подействовать, оставались считаные дни. И если ничего не произойдёт — противник, без сомнения, насторожится.

А затем последует следующий шаг. Розентайн это прекрасно понимала. И именно этого она опасалась.

— Ранон.

— Давно не виделись, Розентайн.

Он появился словно из тени, будто вынырнул из самого воздуха. Лицо, на мгновение дёрнувшееся, словно заевший механизм, вскоре обрело привычное выражение — почти живое. Его светлые, почти платиновые волосы казались выцветшими, как утренний рассвет.

Он лениво сделал круг в воздухе и приблизился к ней.

— О тебе уже слухи ходят, Розентайн. Камень ищешь?

— Шпион, которого ты тогда нашёл, мёртв. Его отравил тот, кто его нанял.

— Самый простой способ. Люди слишком хрупкие. Стоит лишь перемешать им внутренности — и всё, — с ленивой жестокостью отозвался Ранон.

— Я не хочу, чтобы Шартус так умер.

Он посмотрел ей в глаза — и медленно улыбнулся. Улыбка была тонкой, почти ломкой, как трещина в стекле. Он снова сделал круг вокруг неё, словно изучая.

Его губы приблизились — слишком близко, почти касаясь её лица — и затем переместились к её лбу, будто он хотел что-то сказать… или почувствовать.

— Ты его жалеешь.

— Не неси чепуху.

— Золото, пропитанное кровью, всегда красиво.

Розентайн не успела даже спросить, что он имеет в виду, как Ранон отстранился на пару шагов. Теперь она видела его целиком.

— Зачем ты пришла, Розентайн?

— …Вторая попытка покушения.

— Значит, от Мартена узнала. Так?

Она кивнула.

Мартен — призрак, который любил обитать возле оружейной. Каждый раз, когда она проходила мимо, он начинал болтать. Обычно — о боях, дуэлях, оружии, легендарных клинках. Иногда это было полезно, иногда — просто шум. Она слушала лишь тогда, когда ей было не лень.

Но в тот день всё было иначе.

Тогда она не смогла пройти мимо.

Оружейная, ни полностью скрытая, ни полностью открытая, оказалась идеальным местом для тайных разговоров. Мартен, узнав, что она ищет следы заговора, развеселился и, почти распевая, произнёс всего одно слово:

— Подарок.

— Подарок, — тихо повторила она.

Ранон медленно кивнул.

— Подарок… — протянул он. — А подарок — это всегда клинок.

Это была его любимая цитата из какой-то старой хроники.

— Если речь о подарке… то вариантов, по сути, немного.

Розентайн смотрела на Шартуса с таким сосредоточенным выражением, будто собиралась прожечь его взглядом насквозь.

Шартус, которому внезапно досталось всё её внимание, лишь молча наблюдал за ней.

Надутые губы, сведённые к переносице брови — её лицо выглядело почти комично. Честно говоря, даже… мило.

И всё же для самой Розентайн удерживать серьёзное выражение, глядя на него, было задачей не из лёгких. С таким лицом, как у него, любая попытка сохранить хладнокровие требовала усилия. Она была человеком — и её мимика предательски смягчалась сама собой.

Особенно теперь, когда она уже начала к этому лицу привыкать.

Но причина её раздражения стояла прямо перед ней — и больше не на кого было смотреть. Потому она и продолжала буравить его взглядом, одновременно лихорадочно обдумывая, как начать разговор.

Мысли крутились так быстро, что казалось, голова вот-вот закипит.

«Как, чёрт возьми, сказать: “покажите-ка вещь, которую вы собираетесь подарить наследному принцу”?»

Вот в чём была проблема.

Даже для неё это звучало слишком… опасно.

Скажи она это не так — и смысл легко мог исказиться до: «Настоящий виновник — вы, и целью изначально был наследный принц».

А это уже было бы крайне нежелательно.

Конечно, если говорить о приличиях, ей вообще не следовало так пристально смотреть на него в упор. Но Шартус уже давно позволял ей подобные вольности, так что этим можно было пренебречь.

В крайнем случае она могла бы просто перевести взгляд на Хостана.

С этой точки зрения, это даже был своего рода прогресс. Раньше она не выдерживала и секунды, глядя на Шартуса, и сразу же переключалась на кого-нибудь другого.

Теперь же… она хотя бы пыталась держаться.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.