— Но трагический конец всё же настал. В конце концов тот благородный господин из-за болезни уже не мог подняться с постели. Его супруга изо всех сил ухаживала за ним, однако вскоре он покинул этот мир.

Розентайн, встречаясь взглядом с каждой из слушательниц по очереди, тихо вздохнула — именно так, как и следует вздыхать, когда рассказываешь красивую и печальную историю. Легенды, любовные предания, истории о верности всегда приковывают к себе внимание. А если они ещё и связаны с драгоценностью, которую можно увидеть собственными глазами, — тем более.

Камень в её руке рассыпал свет на несколько оттенков. И, что было ещё важнее, это был подарок от Шартуса. Ароллэне , медленно обмахиваясь веером, слушала, как Розентайн одну за другой возводит вокруг броши целую башню из смысла, красоты и романтики.

Сила красивой драгоценности и связанной с ней легенды всегда притягивает людей. Гостьи салона постепенно перестали переглядываться и начали слушать по-настоящему внимательно. Более всего их трогала именно трагичность этой любви. Если камень значил «вечное благословение», то ранняя смерть любимого человека делала историю ещё печальнее и потому — ещё ценнее в глазах слушательниц.

— Госпожа погрузилась в скорбь. С её прекрасного лица слёзы падали, словно жемчужины. А затем, в какой-то момент, она и вовсе исчезла с глаз людских. Люди решили, будто, став вдовой, она сбежала с другим мужчиной.

Розентайн подняла брошь чуть выше. Никто из присутствующих, разумеется, не мог знать, что любовь той знатной дамы на самом деле и сейчас оставалась прекрасной и неосквернённой — и именно этим украшением Розентайн как будто доказывала это.

— Но это было не так. Этот камень — подарок, который тот господин передал своей супруге перед смертью. Его смысл — вечное благословение. В нём заключено его желание, чтобы над женщиной, которую он вынужден оставить, всегда пребывала защита и благодать. Даже смерть не смогла разлучить их по-настоящему. Говорят, госпожа носила эту брошь до самого последнего дня своей жизни.

В этот миг Розентайн вдруг вспомнилось лицо Шартуса. Она, конечно, кратко объяснила ему, что именно собирается сказать, но уж точно не в такой драматичной и многозначительной форме. И, если честно, ей стало немного неловко оттого, что она вручает Ароллэне брошь при помощи столь красивой лжи и столь тщательно выстроенной сцены.

Но выхода не было.

В конце концов, её собственное «вечное благословение» для Шартуса заключалось не в словах, а в том, чтобы сохранить ему жизнь.

— Его высочество просил передать, что желает вам благополучия, леди Ароллэне .

С этими словами Розентайн сделала шаг вперёд и остановилась прямо перед Ароллэне . Та протянула руку и приняла брошь.

Не признание. Не откровенная страсть. А благословение.

Но романтики, заключённой в самом жесте, было более чем достаточно, чтобы Ароллэне осталась довольна. С высоко поднятым подбородком она приколола брошь к платью.

И в этот самый момент это украшение стало самым желанным предметом во всём салоне.

— Какой же он внимательный человек, — протянула одна из дам.

— Да, он именно такой, — спокойно подтвердила Розентайн.

На её губах появилась безупречно улыбка. Она даже добавила, что брошь удивительно идёт Ароллэне .

И это было правдой.

Женщина, на груди которой сиял предмет столь редкий и столь многозначительный, мгновенно превратилась в героиню вечера. А Розентайн, как постановщица этой маленькой сцены, мысленно поздравила себя с тем, что первый акт завершился безупречно.

Теперь наступал второй.

Марьет смотрела на происходящее так, будто не могла поверить собственным глазам. Это читалось на её лице слишком ясно, чтобы ей понадобилось хоть слово. Да и не только на её лице — почти все вокруг пребывали в одинаковом состоянии изумления.

Драгоценность, за которой стояла легенда, всегда бесценна. А сейчас этой драгоценностью владела лишь одна женщина — Ароллэне Мульд.

«Это должно задеть их гордость до крови», — подумала Розентайн.

Ей очень хотелось, чтобы чужая гордость разошлась по швам и растрепалась в клочья. Чтобы из уязвлённого самолюбия они с ещё большим рвением принялись уничтожать исключительность Ароллэне .

Потому что сейчас она и впрямь была единственной обладательницей этого камня.

Розентайн медленно обвела взглядом салон. Практически все, не скрываясь, разглядывали брошь с огромным интересом. Внешне она не так уж сильно отличалась от других дорогих украшений, но вот история, заключённая в ней, придавала ей ту редкость, которую невозможно подделать.

Аристократы, привыкшие обожать всё редкое, блестящее и труднодоступное, не могли не захотеть её себе.

— Это действительно единственный такой камень в мире? — спросила одна из дам.

— Не думаю, что совсем единственный, госпожа, — с поклоном ответила Розентайн. — Да, он исчез из обихода, но мастер, способный огранить такой камень, наверняка где-то ещё существует.

— Какая чудесная история. Я бы тоже хотела подарить такой своей дочери.

— Для меня честь, что рассказ вам понравился.

Это была крупная добыча. Причём даже крупнее, чем она ожидала.

Слова произнесла сама Тереза Маргус.

Хозяйка салона поднялась с места — с той самой выверенной, безупречной грацией, которая даётся только десятилетиями привычки к власти. И как только женщина, обладающая в этом кругу наибольшим весом, проявила интерес, остальные тут же закивали вслед за ней.

Да, даже если такой камень не предназначался исключительно влюблённым, его всё равно можно было подарить любому дорогому человеку — с пожеланием вечного благословения.

А кроме того, всех явно утешило одно: добыть его невозможно не было. Просто это требовало усилий, связей и удачи. То есть именно того рода препятствий, которые только разжигают охотничий азарт.

Если кто-то завладеет таким украшением, это удовлетворит и жажду обладания, и гордость коллекционера. А заодно станет прекрасным развлечением для скучающего общества.

— И где же вы услышали эту историю? — спросила Тереза Маргус.

— Моя прабабушка когда-то рассказывала, что узнала её от человека, служившего одной очень благородной особе.

— Хотелось бы поаплодировать героям этой истории.

— Если сама госпожа Маргус дарит им аплодисменты, значит, они, должно быть, и впрямь были достойны этого.

После её слов внимание присутствующих окончательно закрепилось за камнем. Это уже был интерес не просто к Ароллэне , а именно к самому украшению.

Ароллэне , хоть и была слегка выбита из равновесия тем, что Тереза Маргус вмешалась в разговор, не подала вида. Она только поправила платье так, чтобы брошь была видна как можно лучше.

И, в сущности, этого было уже достаточно. Лица в стане Марьет были омрачены поражением. А для Ароллэне , которой теперь досталась не только победа над соперницами, но и очевидная связь с вниманием Шартуса, это значило почти всё.

Она подняла чашку.

Розентайн, успевшая развлечь дам салона и стать на короткое время сказительницей в этом душном, скучающем мире, тоже получила чашку чая с запахом роз.

После этого она вновь отступила в тень, устроившись среди подушек и став почти незаметной. Буря уже пронеслась, и пока она сама не вмешается снова, Роан останется всего лишь служанкой.

Естественным образом центром внимания теперь сделалась Ароллэне Мульд .

В течение долгого салонного часа Розентайн молча наблюдала, как дамы всё более оживлённо обсуждают брошь. Некоторые даже начали вполголоса обмениваться сведениями о знакомых ювелирах, стараясь скрыть информацию от других, чтобы первыми добраться до мастера.

Охота началась.

В светском обществе начиналась яростная, почти детская, но оттого не менее беспощадная погоня за сокровищем.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.