Особняк был настоящим гнездом ароматов и сплетен — густых, приторных, как духи, смешанные с любопытством и чужими тайнами.

— Ах, кого я вижу… Леди Мульд , не так ли?

— Госпожа Маргус, благодарю за приглашение.

Ароллэне расправила подол своего платья, словно только что распустившаяся роза, и неторопливо оглядела зал. Её взгляд почти сразу остановился на группе молодых дам.

Те самые.

Те, кто давно открыто враждовал с ней, держась особняком вместе со своей компанией. Дочь графа, представительницы баронских и виконтских домов… и ещё одна — из семьи с более низким титулом, но обладавшая столь яркой красотой, что её популярность в свете лишь росла.

Ароллэне медленно подняла веер, прикрывая губы. За ним скрывалась надменная, почти лениво-ядовитая улыбка.

«Вот так. Именно так».

Розентайн наблюдала за ней со стороны — и мысленно полностью поддерживала.

Чем ярче будет эта сцена, чем сильнее разгорится противостояние между Ароллэне и её соперницами, тем легче пойдёт её собственный план.

Ароллэне , плавно покачивая бёдрами, направилась к своей группе.

«Пора начинать».

Тянуть было бессмысленно. Чем дольше ждать, тем больше появится лишних переменных. Розентайн начала действовать именно в этот момент.

Кто-то из присутствующих обратился к ней, с любопытством прищурившись:

— Вы… служанка дома Мульд ?

Розентайн ответила — чуть громче, чем обычно, чётко, чтобы услышали все:

— Нет. Я — личная служанка второго принца, его высочества Шартуса.

В зале будто на мгновение стало тише.

Взгляды — десятки, если не больше — обрушились на неё.

— …Служанка Луны Империи Его Высочества Шартуса?

— Да. И я здесь по делу, связанному с леди Ароллэне Мульд .

И тогда эти взгляды — словно по команде — перетекли к самой Ароллэне .

Розентайн едва заметно улыбнулась.

Началось.

— Служанка второго принца… пришла к Ароллэне ?

По залу прокатился шёпот. Лёгкий, но цепкий, как рябь на воде, мгновенно охватывающий всё пространство.

И среди этого шума Розентайн сразу уловила один голос.

Голос, даже не потрудившийся использовать вежливые формы.

Длинные золотые волосы без рыжеватого оттенка, холодный блеск — и резкое, нервное движение веером.

Стоило пурпурному вееру раскрыться перед её лицом, как Розентайн сразу узнала её.

Марьет Кэдилтон.

Дочь графа Кэдилтона.

Та самая, у которой когда-то Ароллэне увела возлюбленного — и которая потом не упустила случая унизить её в салоне. Их счёт был примерно равным.

Значит — достойная соперница.

Шёпот усиливался.

Даже хозяйка салона, Тереза Маргус, склонилась к другим дамам, обмениваясь тихими словами. Её движения были изящны, спокойны — но она явно не собиралась вмешиваться.

Время было напряжённое.

Почти все аристократы сейчас пристально следили за движениями наследного принца и второго принца.

Среди гостей были и пожилые дамы — те самые, что умели читать политические течения лучше многих мужчин. Их взгляды, острые и внимательные, были направлены на Розентайн.

И именно тогда женщина рядом с Марьет негромко прошептала — достаточно тихо, чтобы это выглядело как личный разговор, но достаточно громко, чтобы услышали все, кто хотел услышать:

— Впрочем, это ненадолго.

— Конечно. Вы же видели, как её в прошлый раз отшвырнули, когда она так же прилипла?

— Ха… на её месте я бы не стала так позорно бегать следом.

Дочь виконта Кролле усмехнулась, приподнимая ярко-красные губы.

Её слова задели.

Сторонницы Ароллэне заметно напряглись, вспыхнули — но пока молчали.

А более опытные дамы лишь прикрыли улыбки веерами. Для них это было не более чем развлечение.

Ведь все знали: Шартус никогда по-настоящему не открывался ни одной женщине. Даже тем, с кем проводил время, он оставался холодным.

И всё же…

Сколько сердец он успел зацепить одним лишь взглядом?

— Кто знает, может, эта служанка вовсе не от принца. Может, её просто заставили привести? — бросила ещё одна дама.

Наблюдение было острым.

Даже слишком.

Такая догадка вполне могла прийти в голову — но произнести её вслух, да ещё и в такой форме… Да, перед ней действительно стояла достойная соперница Ароллэне .

Шёпот, начавшийся как будто случайно, уже разлился по всему салону.

Розентайн перевела взгляд на хозяйку.

Тереза Маргус спокойно сделала глоток чая.

Ни вмешательства, ни комментариев.

«Именно так», — отметила про себя Розентайн.

Люди на вершине не двигаются первыми.

Хозяйка не станет останавливать происходящее.

Покровительницы — рады развлечению.

А группа Марьет уже улыбалась, как будто ничего серьёзного не происходит.

Если Ароллэне была розой в саду, то Марьет — пышным пионом в букете.

Богатство и красота с обеих сторон.

Розентайн молча отсчитывала момент.

Ароллэне не спешила.

Она прекрасно знала, какой козырь у неё на руках.

Брошь. Подарок от Шартуса.

Одного этого будет достаточно, чтобы заставить замолчать всех этих хихикающих.

По крайней мере — сейчас.

И в её мыслях уже складывалась удобная картина: всё это — результат её усилий. Её настойчивости. Её очарования.

Шартус снова обратит на неё внимание.

Её губы, до этого чуть сжатые, медленно раскрылись.

— Похоже, здесь собрались те, кто пытается компенсировать собственную ничтожность воображением.

Контратака началась.

— Действительно. Мне тоже послышался какой-то шум.

— Похоже, болтливые феи разлетались.

— Феи? Те самые, что влюбляются в ослов?

— Ах, как неловко…

Салон вспыхнул — но теперь уже по-настоящему.

Это было уже не завуалированное уколом замечание, а прямое, откровенное оскорбление.

Розентайн, наблюдая за происходящим в замкнутом пространстве салона, невольно сравнила происходящее с полем боя. Разница между этим и настоящей войной была не столь уж велика: здесь тоже наносили удары — только словами, здесь тоже вызывали противника — только не на дуэль мечей, а на дуэль репутаций.

Марьет покраснела. Сравнение с феей, влюблённой в осла, было слишком прозрачным.

Гнев поднялся в ней, едва заметно, но ощутимо. Леди Кролл уже привстала, собираясь ответить, однако Марьет жестом остановила её.

Здесь нельзя было терять лицо.

Стоило поддаться эмоциям — и внешняя оболочка, тщательно выстроенная годами, рассыпалась бы в прах. Нужно было действовать иначе. Холоднее. Точнее.

«Подождать ещё немного», — решила она.

Атмосфера постепенно накалялась. Те, кто не обладал ни влиянием, ни поддержкой, просто молча наблюдали, затаив дыхание.

Но были и другие.

Покровительницы — женщины с куда большей властью, чем обе противоборствующие стороны, — смотрели вовсе не на конфликт.

Их внимание было приковано к Розентайн.

К служанке второго принца.

К тому, что она сделает.

Поддержка Шартуса в этом месте была равнозначна обладанию самым крупным бриллиантом в комнате. Розентайн это прекрасно понимала.

И потому ждала.

Ждала, пока Марьет нанесёт ещё один удар.

Чтобы затем — перевернуть всё.

— Знаете, если говорить о женщине, влюблённой в осла… мне как раз кое-что вспомнилось, — холодно произнесла Марьет.

И момент настал.

Розентайн заметила, как уголки губ Ароллэне на мгновение дрогнули. Марьет же, словно давно точила клинок, опустила взгляд — острый, как лезвие.

— Ходят слухи… о графе Отруне.

По залу прокатился вдох. Даже произнести это вслух считалось запретным. История, которая уже ходила по обществу, после новостей о предложении графа Ароллэне , распространялась с пугающей скоростью. Слух о том, что он состоял в связи с любовницей собственного отца.

Розентайн слышала об этом раньше — от духов, в своих странствиях по столице. Даже ей стало не по себе от прямоты этих слов.

Она чуть отвела взгляд вверх.

«Вот это удар. В самое сердце».

Для Ароллэне это было почти смертельно.

Гордость — её главное оружие — оказалась под угрозой. Оказаться лишь прикрытием для скандала… для женщины вроде неё это было унижением, которое невозможно проглотить.

Вся её недавняя слава, весь блеск, которым она сияла на чаепитии, — всё в один миг превратилось в грязь.

И потому становилось понятно, почему она так отчаянно тянулась к Шартусу.

Ей нужно было избавиться от позора.

Ароллэне резко сложила веер. Её губы дрогнули.

Розентайн решила: пора.

— Леди Ароллэне … — тихо, почти робко произнесла она.

Все взгляды мгновенно переместились.

Даже не повышая голоса, она оказалась в центре внимания. Наивный, немного растерянный вид служанки делал своё дело.

— Когда… будет удобнее вручить это? Мне кажется, это слишком ценная вещь, чтобы держать её у себя. Я бы хотела как можно скорее передать её настоящей хозяйке.

Глаза Ароллэне вспыхнули.

Она вновь раскрыла веер.

В рядах Марьет мелькнуло напряжение. Даже покровительницы подались вперёд, заинтересованно наблюдая.

Слова «ценная вещь» из уст служанки второго принца прозвучали как сигнал.

— Ах, точно… Я совсем забыла об этом, — мягко сказала Ароллэне . — Прости, я даже не спросила сразу.

— Это я беспокоюсь, что могу что-то сделать неправильно, — скромно ответила Розентайн.

Она даже слегка покраснела.

Совершенно достоверный образ неопытной служанки.

И именно в этот момент интерес в глазах Терезы Маргус чуть угас.

Она видела слишком многое, чтобы удивляться подобным сценам.

По крайней мере — до тех пор, пока Розентайн не достала коробку.

— Леди Ароллэне Мульд . Его высочество Шартус Картазен передаёт вам этот дар.

Розентайн склонилась в безупречном поклоне и медленно открыла бархатную коробку.

Она раскрылась, словно раковина.

И внутри…

— Боже мой!

— Это невозможно!

Восклицания раздались со всех сторон — некоторые даже больше походили на вскрики.

Розентайн заметила, как в тот самый момент, когда Ароллэне увидела брошь, она бросила быстрый взгляд на Марьет.

Глаза присутствующих расширились.

Они не могли поверить.

Шартус Картазен — дарит украшение?

Да, он делал подарки. Иногда. По необходимости, по этикету.

Но чтобы в женском салоне, через служанку — передать украшение конкретной женщине?

Это было совершенно другое.

Ароллэне улыбнулась.

Улыбкой победительницы.

— Какая красота…

Одной фразы оказалось достаточно.

Розентайн медленно оглядела зал, полностью удовлетворённая.

Все взгляды были прикованы к броши.

Началось.

Теперь она должна была сделать так, чтобы каждый в этом зале захотел обладать этой вещью.

— Это особый камень, леди Ароллэне , — мягко произнесла она.

— Особый?

— Да. Он исчез примерно двести лет назад.

Розентайн выпрямилась.

Её фигура изменилась.

Только что она была скромной служанкой — и вдруг в ней появилось нечто притягательное, заставляющее слушать.

Она чуть изменила угол, позволяя свету падать на камень.

Луч рассыпался, заиграл — и ближайшие девушки ахнули.

— Он символизирует… вечное благословение.

— Я никогда не слышала о таком камне…

— Я сама узнала о нём случайно. Из старой книги. Но у него есть история.

«Ну что ж… пора рассказать сказку».

Розентайн чуть склонила голову, словно собираясь с мыслями.

Основа у неё уже была.

Теперь оставалось — рассказать её так, будто это легенда.

Её голос стал мягче, почти напевным:

— Когда-то давно жил один благородный дворянин… и его супруга. Они любили друг друга с детства. Но, к сожалению… этот мужчина был тяжело болен.

По залу пронёсся вздох.

Трагическая любовь — редкость среди браков по расчёту.

И потому — особенно притягательная.

Розентайн продолжала, мысленно выстраивая структуру:

внимание — к себе,

внимание — к украшению,

внимание — к Ароллэне .

И — ко всем остальным.

— Они были идеальной парой. Он — честный и мужественный. Она — мудрая и преданная. Несмотря на болезнь, он совершал подвиги, достойные героя. Их любовь была недолгой… но яркой, как аромат цветов в саду, который она выращивала.

Она вспомнила дух той самой герцогини.

Её золотые глаза, полные воспоминаний.

Такой взгляд невозможно сыграть.

Только прожить.

Розентайн невольно улыбнулась.

И в зале, один за другим, лица дам смягчались.

Они слушали.

Погружались.

Кто-то — вспоминая.

Кто-то — мечтая.

Как и в этой истории.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.