Розентайн встретилась с Ароллэне Мульд через четыре дня.

Разумеется, нельзя было просто взять шарик и заявиться к благородной даме с фразой: «Это подарок от принца». Подобное требовало формы, веса, соответствия статусу.

Поэтому драгоценный камень пришлось оправить в полноценную брошь.

Тем более что сама Розентайн ранее уже наговорила о «любимых украшениях принца» — и теперь ей нужно было поддержать эту легенду.

Четыре дня — и то благодаря тому, что Люсьен буквально выжал из мастера максимум, заставив ускорить работу.

Теперь круглый камень с таинственным символом покоился среди лепестков, сложенных из других камней, — как сердцевина цветка. Даже Розентайн признала: получилось красиво.

«Этого хватит, чтобы Мульд осталась довольна».

В то же утро, когда брошь была готова, одна из служанок принесла известие: леди Мульд желает её видеть.

Розентайн, надевая аккуратно выглаженную форму, поймала себя на мысли, что уже успела привыкнуть к этой одежде.

Чтобы слух распространился быстрее, важно было не только само вручение, но и слова, которыми оно будет сопровождаться.

И Розентайн очень надеялась, что сегодня Мульд поведёт её в салон — или хотя бы на чайное собрание.

Если так — эффект будет куда сильнее.

Возможно, она даже расскажет историю о герцогине, которая якобы хранила свою любовь сто восемьдесят лет.

Легенда всегда увеличивает ценность вещи.

— Она уже идёт, — тихо сказала служанка.

— Спасибо, Далия.

Раздался стук в дверь.

Розентайн аккуратно положила брошь в бархатную коробочку и прижала её к груди.

«Прости, но поработай на меня, Ароллэне. Хотя… если сказать, что ты работаешь на Шартуса, тебе это даже понравится».

Она чуть улыбнулась.

С характером Мульд, та, скорее всего, будет ревновать даже к самой идее посредничества.

Сегодня Розентайн предстояло стать рассказчицей.

Ароллэне Мульд, как всегда, стояла у входа в помещения для служанок, изящно прикрываясь от солнца. Её лицо, слегка прищуренное от света, было достойно того, чтобы им любоваться.

Заметив Розентайн, она опустила руку и лениво повела веером. Тот же аромат цветов, пронзающий воздух, сразу напоминал: перед ней — хозяйка положения.

— Роан. Сегодня такая прекрасная погода… Я подумала, может, нам почитать вместе?

Розентайн мягко улыбнулась, слушая её. Это было почти прямое приглашение в салон. Внутри она едва не вскинула руки от радости.

«Как удачно».

Похоже, ни ей, ни Шартусу пока не суждено умирать. Мульд, как обычно, сопровождал рыцарь. Высокий, с холодным, надменным взглядом — он смотрел на Розентайн сверху вниз.

Книга.

Салон.

Это была проверка. Мульд явно хотела узнать, умеет ли служанка читать. Розентайн быстро прикинула. Служанка дворца, не умеющая читать, долго бы здесь не продержалась. Многие учились уже на месте — у старших. Но сама Розентайн с детства изучала книги. И сейчас ей нужно было не просто показать это — ей нужно было убедительно выглядеть как человек, способный рассказывать истории.

— Книги… для меня это большая честь, — вежливо ответила она.

Книги всё ещё оставались роскошью, недоступной простолюдинам.

Розентайн склонилась в поклоне, затем подняла глаза и мягко улыбнулась Мульд, которая явно была не в восторге от формального ответа.

— Кстати, я как раз думала, как с вами связаться. Очень кстати, что вы сами меня нашли.

— О? Ты хотела со мной связаться? Достаточно было отправить письмо в наш дом… — ответила Мульд, делая вид, что не понимает.

Обе прекрасно знали, что происходит.

Как лебедь, спокойно скользящий по воде, в то время как под водой его лапы яростно работают.

«Это даже забавно», — подумала Розентайн.

Из-под веера Мульд внимательно разглядывала её — явно пытаясь понять, где же спрятан подарок.

Таков был их этикет.

Розентайн решила подыграть.

— Или можно было передать через сэра Пану.

Рыцарь рядом с Мульд выпрямился ещё больше, явно довольный тем, что его упомянули.

Розентайн мысленно лишь пожала плечами.

Бедный человек.

Но Мульд, конечно, не приняла бы подарок через него. Не тогда, когда речь шла о подарке от Шартуса.

Розентайн уже представляла, насколько многолюдным будет сегодняшний салон.

Там будут все, на кого Мульд хочет произвести впечатление.

Всё шло по плану.

— Мне велено было передать вам лично. Я рада, что вы сами меня нашли, леди Мульд.

— Теперь мне ещё интереснее. Идём?

С лёгким щелчком Мульд сложила веер.

В её взгляде блеснула хищная заинтересованность.

Передав веер рыцарю, она взяла Розентайн с собой.

И Розентайн ясно увидела — в её глазах уже горело предвкушение.

«Это действительно разумно?» — этот вопрос, брошенный Люсьеном , всплыл в памяти Розентайн, пока карета рода Мульд мягко покачивалась на дороге. Герб семьи — толстая жаба, катящая золотой шар — был вышит на обивке и резных деталях, и в этом странном символе почему-то ощущалась тяжеловесная, упрямая роскошь.

Она давно не ездила в каретах знатных домов — и потому воспоминание о разговоре с Люсьеном всплыло особенно ясно.

В тот раз он выглядел непривычно смущённым. Щёки его слегка порозовели, и он несколько раз пытался что-то сказать, словно подбирая слова, но в итоге всякий раз уходил в сторону, переводя разговор на иные темы. Даже тот вопрос, который он всё-таки задал, явно был лишь прикрытием для другого — того, что он не решился произнести.

Розентайн заметила это. И, если быть честной, её куда больше заинтересовала именно эта недосказанная часть — та, что связана с его прошлым и тем, что заставило его потерять самообладание.

Но у каждого есть свой момент, когда он готов говорить.

И потому она просто ждала.

«О чём вы?» — тогда спросила она спокойно.

«Слухи… ими невозможно управлять», — ответил Люсьен.

Они шли вдоль колоннады, ведущей от отдельного дворца принца. Массивные колонны, выстроенные в строгий ряд, были высечены из дорогого камня и уходили вдаль, создавая ощущение непрерывной, тяжёлой власти. Шаги Розентайн мягко отдавались в тишине — глухим, чётким звуком.

Она тогда лишь легко улыбнулась.

Речь шла о её плане.

И, если подумать, в этом было что-то удивительное. Повелитель — Шартус — не задавая лишних вопросов, просто принял её стратегию. А его ближайший помощник, Люсьен, не стал перечить решению господина, но всё же пришёл к ней сам, чтобы понять детали.

Вот что значит настоящая преданность.

«Хостан, например, задаёт вопросы сразу, как только они возникают», — заметила она тогда.

«…Он человек прозрачный. И внутри, и снаружи», — тихо ответил Люсьен.

«А вы, Люсьен?»

На этот раз он ответил без колебаний:

«Я тот, кто хочет расширить путь, по которому идёт его высочество».

В его голосе звучала твёрдость. Настоящая, глубинная решимость. И в то же время — он снова слегка покраснел, словно вспомнил что-то личное.

«И я понимаю, что ваш план сыграет важную роль на этом пути, Роан».

«Высокая оценка», — усмехнулась она.

«Потому что это правда. Теперь… расскажете подробнее?»

Розентайн кивнула.

Общий замысел она уже озвучила при Шартусе и Хостане, но Люсьен, как человек, привыкший видеть систему целиком, хотел понять детали. И это было правильно.

Он был умён. И, вероятно, именно он сможет реализовать те части плана, до которых у неё самой не дойдут руки.

Но был один момент, который он не мог принять.

«Я не собираюсь управлять слухами», — сказала она.

«Тогда… разве не важна скорость?» — нахмурился Люсьен.

«Наоборот. Чем меньше мы пытаемся их контролировать, тем лучше. Пусть распространяются сами, бесконтрольно, обрастая самыми разными версиями».

«…Без контроля?» — тихо переспросил он.

«Время станет нашим союзником».

«Почему?»

«Потому что, пока Ароллэне будет распространять слух, я не буду сидеть сложа руки».

Она тогда подняла голову — спокойно, уверенно.

Шпион опережал их на три года. И только сейчас они начали догонять этот разрыв.

За ним стояла ещё не раскрытая схема, неизвестный замысел.

Но у неё уже был ответ, которого не знал он.

Значит, решающим становится время.

Шартус должен использовать его как преимущество.

Ту нить, которую она должна была найти сама, теперь вытянет Ароллэне. А Розентайн — подготовит десяток дверей, которые можно открыть этим ключом.

Если время не на её стороне — значит, его нужно заставить работать на себя.

Карета резко качнулась и остановилась.

— Роан.

Голос Ароллэне вернул её в реальность.

Карета рода Мульд была не столь роскошной, как у Ардженов, но отличалась изысканным ароматом и плавным ходом. Снаружи послышалось фырканье лошадей, и рыцарь открыл дверцу, помогая Ароллэне выйти.

Они прибыли.

Особняк находился недалеко от дворца — один из тех, что принадлежали высшей знати.

Розентайн сразу узнала его.

Это был дом Терезы Маргус — женщины, которую в свете называли не иначе как хозяйкой салонов, негласной королевой светского общества.

А значит, Ароллэне выбрала самое влиятельное собрание из всех возможных.

Розентайн едва заметно улыбнулась.

«Вот так и нужно. Именно так».

— О боже… неужели это…

— Ты знаешь это место? — мягко улыбнулась Ароллэне. — Да, это особняк госпожи Маргус.

— Я впервые на таком приёме…

— Не стоит бояться. Ты всего лишь сопровождаешь меня. Делай свою работу — и этого достаточно.

Иными словами: передай подарок так, чтобы он выглядел эффектно — и помоги мне блистать.

Розентайн приложила руку к груди, изображая тронутую преданность.

Ирония заключалась в том, что именно такой сцены она и добивалась.

— Я сделаю всё возможное. Только прикажите.

Она даже слегка увлажнила взгляд, будто от волнения — нарочито, тщательно играя роль.

И, разумеется, мысленно добавила: только ничего лишнего не поручайте.

Ароллэне удовлетворённо кивнула. Её самолюбие было полностью удовлетворено: служанка, пусть и приближённая к принцу, явно восхищается ею.

Она положила руку на локоть сэра Пана и направилась внутрь.

Розентайн последовала за ней.

И игра началась.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.