— Затруднительно… Мы даже не знаем, откуда взялась эта вещь.

На столе, в раскрытой квадратной бархатной коробочке, тускло сиял найденный шарик — катализатор. Лусен*, подняв его и пристально вглядываясь в выгравированный на поверхности знак, медленно покачал головой. Хостан, напротив, лишь недоумённо почесал затылок, явно не до конца понимая происходящее.

— Это точно тот самый катализатор? — спросил он, с сомнением глядя на находку.

— Это предположение Роан, но вероятность крайне высока. Алхимик тоже подтвердил, — спокойно ответил Лусен.

— …Поразительно. Эти ваши заклинания.

Хостан взял шарик из рук Лусена и поднёс к свету. Луч солнца, проходя сквозь прозрачную поверхность, ломался и рассыпался по полу, вырисовывая узор — точно повторяющий выгравированный символ. Блики мягко дрожали на гладком покрытии, словно оживляя знак.

Хостан посмотрел на Розентайн уже иначе — с явным изумлением. Но она, казалось, этого даже не заметила. Её взгляд был прикован к световому рисунку на полу, а мысли — далеко отсюда.

Бледный, расплывчатый узор казался странно знакомым. Где-то она уже это видела. Это чувство узнавания, едва уловимое, цепляло и не отпускало.

— Даже там, где нет ни одной зацепки, ты умудряешься что-то найти, — произнёс Шартус.

— Вы сами это видели? — уточнил Лусен.

В ответ Шартус на мгновение вспомнил Розентайн в переулке — как она делала что-то непонятное, почти беззвучное, но сосредоточенное. Тогда он впервые задумался: неужели подобные действия действительно так истощают?

Его взгляд на короткое мгновение смягчился, но почти сразу он кивнул:

— Мы были на грани того, чтобы потерять всё. Награды для неё не жалко.

— Награды… сверх контракта? — удивлённо переспросил Хостан.

Его глаза слегка расширились. Подобное вознаграждение не раздавалось просто так. Обычно его получали рыцари, отличившиеся в бою или на турнире. Это было не просто поощрение — это был знак доверия и признания.

Хостан снова взглянул на Розентайн — уже внимательнее. Она всё так же стояла, склонив голову набок, будто всё происходящее её не касалось. Растрёпанные чёрные волосы, выражение лица — откровенно бесстыдное.

И всё же… он не мог не признать очевидного. Эта женщина спасла жизнь его господину. Вначале он считал её обычной мошенницей — особенно после её резких слов о смертельной угрозе. Но теперь…

— Твой взгляд слишком горячий, Хостан. Если уж так нравлюсь — скажи прямо, — лениво протянула Розентайн, не поднимая головы.

— …Нет. Всё-таки нет. — Хостан резко поморщился.

Она, конечно же, заметила его взгляд. Как всегда. Эта бесстыдная, наглая, невозможная женщина! И именно она спасла его господина. Он отвернулся, чувствуя, как у него начинает гореть лицо. Какими бы ни были её способности — её манера говорить была невыносима.

На губах Розентайн мелькнула довольная улыбка. Было очевидно: она просто снимает стресс, издеваясь над Хостаном.

Лусен, наблюдая за ними со стороны, тихо усмехнулся и покачал головой.

— Тебе она нравится? — вдруг спросил Шартус.

— Чт—? Ваше высочество! Что вы такое говорите?! — возмутился Хостан.

На этот раз Лусен окончательно отвернулся к стене, не в силах сдержать улыбку.

Ситуация была серьёзной. Даже слишком. Но подобные моменты… неожиданно разряжали обстановку. И, как ни странно, он был этому даже рад. Шартус откинулся на спинку резного деревянного кресла. Закинув ногу на ногу, он выглядел почти надменно — но даже эта поза шла ему безупречно.

— Колдунья Роан. Есть ли у тебя желание?

Он посмотрел на неё, слегка изогнув губы в едва заметной улыбке. В его голосе звучала лёгкая официальность — но за ней чувствовалась искренность.

Розентайн подняла голову.

Она не могла не удивиться. Как и сказал Хостан — подобные награды давались крайне редко. Да, она спасла ему жизнь. Да, внесла значительный вклад в расследование. Если бы она была его рыцарем — всё это было бы вполне закономерно.

Если бы.

— Вы серьёзно? — тихо спросила она.

— Если скажу, что серьёзно — ты назовёшь своё истинное желание?

Его голос стал глубже. В нём звучал скрытый смысл.

Истинное желание…

Розентайн на мгновение замолчала.

Женщины-рыцари не существовали. Даже женщин-вассалов не было. Ей ещё повезло, что она получила хоть какое-то образование. В лучшем случае её ждало будущее благородной супруги.

А сейчас она и вовсе — не рыцарь, а жрица. Существо, которого в этом мире скорее отвергнут, чем примут. Её титул, её происхождение — всё это теряло значение перед её способностями.

Шартус ждал. Просто смотрел на неё, не отводя взгляда.

— …Я уже получила достаточно. Спасла жизнь — и этого мне достаточно. Больше я ничего не хочу, — наконец произнесла она.

— Странно звучит. Разве человек может ничего не желать?

— Конечно, нет.

Розентайн задумалась.

Всё, чего она хотела раньше — у неё уже было. Титул, семья, любовь.

А главное — защита. То, чего она действительно желала, было частью их контракта. Когда всё закончится — это будет обеспечено.

Она могла бы попросить больше. Подстраховаться.

Но…

Перед её глазами вдруг всплыло недавнее воспоминание.

Мальчик. Харун.

Если ей уже всё дано — что тогда остаётся тем, у кого не было ничего?

— Вы помните трущобы, где мы только что были? — тихо спросила она.

Взгляд Шартуса заострился и стал серьезным.

Под таким взглядом многие начинали сомневаться в каждом своём слове.

Розентайн едва заметно усмехнулась про себя.

«А ведь если он станет императором… будет довольно интересно», — мелькнула у неё мысль.

Розентайн поднялась со своего места и, расправив подол платья, слегка склонилась в учтивом поклоне — безупречный жест, соответствующий всем правилам дворцового этикета.

— Когда придёт время… прошу вас позаботиться о том районе.

Хостан изумлённо распахнул глаза. Лусен же выглядел так, словно его ударили чем-то невидимым — сильнее всех присутствующих. Никто из них не ожидал услышать подобное.

В ответ на столь редкую и значимую награду… просить не власть, не положение, не богатство — а заботу о трущобах, о месте, на которое никто не обращает внимания?

Более того, это была просьба, за которую сама Розентайн не получила бы никакой выгоды. Возможно, это даже не принесло бы ощутимых перемен.

Шартус смотрел на неё спокойно, не выражая ни удивления, ни сомнения.

Розентайн, всё ещё удерживая поклон, медленно выпрямилась и подняла голову. Её взгляд был тихим, но твёрдым.

Встретившись с этой спокойной синевой, Шартус едва заметно улыбнулся.

— Обещаю.

— Благодарю вас, ваше высочество.

Розентайн улыбнулась искренне.

Ей вдруг стало любопытно — что произойдёт, если Шартус действительно выживет и станет частью будущего этой империи, этой эпохи.

Ведь, несмотря на всю мощь и величие государства, разрыв между столицей и окраинами был поистине уродливым. Настолько, что его трудно было не заметить.

Розентайн знала об этом лишь из обучения. Видела — впервые. И, возможно, только потому, что это были столичные трущобы, разница не казалась ей столь резкой.

Да и само её образование было… не совсем типичным для благородной девушки. Им занимались Виолетта и Хеймт — люди, у которых были свои взгляды.

Но даже если это всего лишь её собственное удовлетворение — разве это плохо?

Перед её глазами всё ещё стоял Харун. Мальчик, в котором она увидела не только Корт, но и себя — ту, кем она когда-то была.

Она так и не узнала, как именно он умер.

Обещание Шартуса могло остаться просто словами. Возможно, она только что упустила куда более ценную возможность.

И всё же… за всё это время, проведённое в дворце — короткое или, наоборот, слишком длинное — Розентайн невольно признала: он стал для неё чем-то вроде господина.

И он этого стоил.

Она не жалела, что решила его спасти.

Он не был человеком, который нарушает обещания.

— …Я.

Неожиданно раздался голос.

Это был Лусен.

Розентайн удивлённо посмотрела на него. Его глаза слегка покраснели, взгляд метался между ней и Шартусом. В них было что-то — чувство, которому сложно дать название. Бледно-зелёные глаза, обычно мягкие, сейчас стали насыщенными, глубокими — как самая тёмная часть дворцового леса. Он несколько раз сглотнул, словно пытаясь взять себя в руки. И наконец заговорил — тихо, но ясно. На его лице появилась мягкая, почти незаметная улыбка.

— Похоже, я тоже должен выразить благодарность.

— Тогда благодари Роан. Это её заслуга, — спокойно сказал Шартус.

— …Спасибо, Роан.

Шартус, похоже, понимал, что происходит в душе Лусена. Он опёрся подбородком на руку и посмотрел на него с лёгкой, удовлетворённой улыбкой — будто вспомнил что-то из прошлого. Хостан же явно ничего не понял. Но, к счастью, он был достаточно разумен, чтобы не задавать лишних вопросов. Он просто молча остался в стороне — из уважения к своему товарищу.

Лусен коротко поклонился Шартусу, а затем — Розентайн.

— Я у вас в долгу. Когда-нибудь обязательно скажу за что.

«Значит, у него есть своя история», — подумала Розентайн.

Она не знала, что именно произошло в его прошлом, но если её просьба затронула его настолько — значит, цена у этого долга была немалой. Тем более что Лусен, несмотря на мягкую внешность, славился как человек холодный и расчётливый, не позволяющий никому приблизиться.

«И всё же…»

Её взгляд вновь вернулся к катализатору. То, что прежде ускользало, теперь складывалось в ясную картину. Перед глазами снова возник образ Харуна. И вдруг ей пришла мысль — а что, если это не просто совпадение? Что, если этот маленький мальчик, уходя, оставил ей… подсказку?

Его одежда. Его время. Жизнь сорокалетней давности. И тот самый узор. Она вспомнила. Стоило только связать всё воедино — и стало даже странно, почему это заняло столько времени. Призрак из Арзенги. Сорок лет назад. И ещё одно воспоминание — портрет герцогини, написанный сто восемьдесят лет назад.

— Понятно… Раз уж я уже заставила кое-кого задолжать мне, пожалуй, стоит добавить ещё кое-что.

— Что именно? — спросил Шартус.

— Похоже, моя предыдущая заслуга обнулилась. Значит, придётся заработать новую.

Шартус коротко рассмеялся. Он не мог понять, как в этой маленькой голове непрерывно рождаются новые идеи.

Лусен, всё ещё с лёгкой краснотой в глазах, удивлённо распахнул их. Его лицо казалось удивительно чистым — и это почему-то заставило Розентайн улыбнуться.

— Я передам этот шарик… Ароллэне Мульд, — сказала она мягко. — В качестве подарка от вашего высочества.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.

*может быть переименовать Лусена в Люсьена? что об этом думаете?