— Задохнуться можно было от всей этой духоты…

Розентайн, словно стряхивая с себя липкую атмосферу, что всё ещё тянулась за ней из того круга аристократок, нарочно вытянула руки вверх и потянулась. Тело затекло, мысли — тоже. Всё, что она делала, было частью одного плана — выйти из дворца открыто, без подозрений. Если личная служанка второго принца начнёт разгуливать за пределами дворца сама по себе — слухи разлетятся мгновенно. Показав стражнику пропуск, выданный старшей служанкой, она направилась по дороге в сторону города. Стоило выйти за пределы дворца,

как в нос ударил запах деревьев. Свежий, живой, немного сырой. Совсем не тот стерильный, холодный воздух, которым дышали белые каменные стены дворца. Норда, связанного и вывезенного наружу, должны были освободить только после того, как она достигнет города. С этого момента всё и начнётся. Опасностей было две. Первая — упустить его. Вторая — раскрыть план и самой попасть в ловушку. И любая из них неминуемо тянула за собой следующую. Розентайн шла по узкому переулку, стараясь выглядеть спокойной, и тайком выравнивала дыхание.

Здесь почти не было людей. Старый путь, которым давно не пользовались — почти тайный проход.

«Соберись, Розентайн».

Она тихо одёрнула себя. И именно в этот момент — её резко схватили. Воздух вырвался из лёгких коротким вдохом. Чья-то сильная рука обхватила её за талию, вытянула в сторону и стремительно втянула в тень переулка.

Запах. Чужой, но знакомый.

— Тсс. Тихо.

Низкий, густой голос. Она узнала его сразу. В тесном, тёмном проходе, где едва мог пройти один человек, Розентайн оказалась зажатой в чужих руках.

Шартрус.

Она невольно выдохнула — облегчённо. Они договаривались встретиться здесь, но… не таким способом.

Слишком близко. Слишком… реально.

Она понимала — это ради безопасности. Чтобы исключить возможность слежки. Но понимание и ощущение — разные вещи. Его лицо было слишком близко. Слишком красивое лицо для таких расстояний. Она не могла отвести взгляд. Слова застряли. Тихо — как он и сказал. Розентайн просто смотрела на него. Шартрус тоже замер. Она — в его руках. Смотрит прямо на него. И вдруг — внутри что-то вспыхнуло.

Тепло.

Чёрные волосы коснулись его руки. Каждое ощущение стало слишком чётким. Слишком острым. Он чуть сдвинул руку — пальцы коснулись её плеча сквозь ткань. Лёгкое прикосновение — но оно будто выбило из равновесия.

Тонкое тело.

Хрупкое.

Так близко.

Шартрус сжал кулак, словно подавляя что-то внутри. Он был уверен — она этого не видит. И это было к лучшему. Потому что под её взглядом становилось опасно. Он заставил себя удержаться. И только после этого — посмотрел на неё. Её лицо… ему показалось — слегка покраснело. Или это просто игра света? Он не мог сказать. Наконец, он улыбнулся.

— Слишком близко?

— Слишком близко.

Ответ прозвучал сразу. И в этот момент будто снялось заклятие. Розентайн резко вдохнула, возвращаясь в реальность.

«Хорошо, что язык ещё работает», — мелькнуло у неё. Но мысль была двойственной.

Его взгляд на мгновение стал другим. Глубоким. Заставляющим сердце сжаться. Спина неприятно заныла от напряжения. Но уже в следующий миг он снова улыбался — как обычно. Как будто ничего не было. Как будто всё это ей просто показалось.

«Слишком красивый», — отрезала она мысленно. И сразу же отбросила любые лишние мысли. Его улыбка, наоборот, стала чуть ярче после её ответа.

— Лучше отступить.

— Наш шпион, между прочим, ждёт.

Он посмотрел на неё с выражением, которое явно говорило: «Жаль».

Розентайн едва не закатила глаза.

«Вот же человек…»

Но слова она сдержала. Потому что в следующий момент его взгляд стал странным. Чуть отстранённым. Словно он что-то скрывал внутри.

А затем — он отпустил её. И, будто ничего не произошло, пошёл вперёд, увлекая её за собой. У неё не осталось времени даже подумать об этом.

— Удивительно, что тебе удалось так быстро получить разрешение, — сказал он на ходу.

Когда она получала пропуск, она подала сигнал Люсену. Тот, как и ожидалось, передал всё Шартрусу. Именно поэтому они и встретились здесь. Сообщение было коротким:

«Я выхожу за покупкой подарка для Ароллэне Мульд от имени второго принца».

Люсен, получив его, рассмеялся. И передал письмо дальше — уже с заметным удовольствием. Шартрус тогда отметил, что давно не видел своего помощника таким довольным.

— Люсен сказал любопытную вещь, — продолжил он. — Сначала он подумал, что это я тебя втянул… а оказалось, ты просто используешь меня.

— Рада, что смогла вас развлечь.

Он тихо рассмеялся. Она не видела его лица. И это было… к лучшему. Хотя… в какой-то мере — и немного жаль. Похоже, она уже начала привыкать к его внешности. Плохой знак.

Норда перевезли в заброшенный дом в глубине переулков. Говорили, он не переставал мычать в телеге. Розентайн невольно напряглась. Губы пересохли. Но рядом был Шартрус. А значит — опасность под контролем, ведь самое безопасное место... рядом с ним.

Переулок с трактирчиками был недалеко. Такие места всегда располагались на окраине. Розентайн бросила взгляд на него. Серебряные волосы сияли даже в полумраке. Она мысленно помолилась, чтобы его маскировка сработала. Портить такую внешность… было бы преступлением.

«Красивое должно оставаться красивым», — решила она.

— Я недолго виделся с леди Мульд, — вдруг сказал он.

— Что?

— Ничего особенного.

Он даже не посмотрел на неё. Розентайн невольно моргнула.

«Мне, вообще-то, не особо интересно…»

— Это значит, можно спокойно её использовать?

Она прищурилась. Логика выглядела вполне разумной.

«Холодный. Рациональный».

Она кивнула сама себе и ускорила шаг. Разница в длине ног всё равно заставляла её идти быстрее.

Внутри трактира стоял тяжёлый, затхлый запах. Смешанный — пота, плесени и крепкого алкоголя, разлитого по полу и въевшегося в дерево. Скрип половиц время от времени прорывался сквозь гул голосов. Где-то кто-то смеялся, где-то ругался, где-то бессвязно бормотал. Крыша здания едва держалась, но они знали — настоящая площадь этого места скрыта под землёй. Норд направился сюда без малейшего колебания. Шёл уверенно, как человек, давно знакомый с этим местом.

— Здесь варят нелегальный алкоголь, — тихо сказал Шартрус.

Его приглушённый голос растворился в общем шуме — никто не обратил внимания. Их внешний вид был единственным компромиссом, а который они смогли пойти. Лицо Шартруса было практически неузнаваемо. Грязь, сажа, искажённые черты — всё это скрывалось под глубоко натянутым капюшоном. Дополняла образ грязная повязка на руке. Без неё его могли бы заподозрить. Слишком высокий. Слишком заметный. Даже скрывая лицо, он притягивал взгляд. Теперь его волосы стали тёмно-каштановыми — одноразовая краска, добытая Люсеном у алхимика. Грязная одежда, бинты, болезненный вид — никто бы не подумал, что перед ними принц. Розентайн тоже скрыла лицо под капюшоном. Она думала было снова воспользоваться образом старухи — но уже однажды обманула его этим. Повторять было нельзя. И этого было достаточно. Такие, как они сейчас, здесь никого не удивляли.

— Прошло уже много времени, — тихо заметил Шартрус.

— Подождём ещё немного. Другого выхода нет.

К счастью, Норд не попытался сбежать.

Он двигался медленно, так же скрываясь под капюшоном, и почти сразу растворился в толпе таких же людей.

Шартрус нахмурился. Три года. Эти движения — доказательство его прошлого.

Норд выглядел напряжённым. Будто его преследовали. Хотя они действительно шли за ним — его тревога была… иной. И потому тот факт, что он всё-таки пришёл сюда, вызывал ещё большее подозрение. Розентайн почувствовала — его нельзя недооценивать.

— Идёт, — тихо сказал Шартрус.

Она опустилась ниже, запоминая фигуру мужчины.

Невысокий.

Чуть ниже среднего.

Мужчина в чёрном капюшоне огляделся у входа, бросил монету хозяину — и сел. Когда он устроился напротив Норда, воздух словно стал плотнее. Розентайн старалась не выдавать напряжения и внимательно слушала. Но расстояние было слишком большим.

Ничего не слышно.

Шартрус сделал вид, что говорит с ней, и одновременно прислушивался.

Его слух улавливал обрывки:

— …катализатор…

— …сделал?

— …успешно…

Голос, говорящий о выполнении приказа, принадлежал Норту. Розентайн попыталась рассмотреть второго мужчину.

Бесполезно. Лицо скрыто тенью. Разговор был коротким. Слишком коротким. Словно обмен кодовыми словами — и всё. Мужчина поднялся первым. Розентайн встретилась взглядом с Шартрусом.

Пора.

По плану Норд должен был задержать его, а Шартрус — перехватить у выхода.

Скрип.

Стул резко накренился. Розентайн обернулась на Норда. Он… не двигался. Она вскочила, незаметно сместилась в сторону, пытаясь перекрыть путь.

«Поздно».

Сердце сжалось. В этот момент группа пьяных подняла тост, перекрыв обзор. Голоса, смех, движение — и мужчина исчез. Он ждал момента. И воспользовался им. Понял ли он, что за ним следят — неясно. Розентайн и Шартрус быстро подошли к Норду. Даже если это была сделка — его не бросили бы.

— Провал, — тихо, почти сквозь зубы произнёс Шартрус.

Его голос стал тяжёлым. Розентайн не смогла сразу ответить. Она знала — нужно действовать. Но… картина перед глазами словно выбила почву из-под ног.

Норд был мёртв.

Тонкая струйка крови стекала с уголка его губ, впитываясь в ворот одежды. Кожа вокруг глаз посинела.

Отравление.

Мгновенное.

Он не двигался, потому что уже был мёртв. Розентайн стиснула губы. Она не ожидала такого. Думала — у них будет время. Что за ним будут наблюдать. Но нет.

— Он оказался более нетерпеливым, чем я думал. И трусливым, — холодно сказал Шартрус.

Он понял сразу. Этот человек пришёл сюда уже с решением. Убить Норда — сразу после доклада.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.