Однако, как и ожидалось, допрос не дал обильных результатов. Шпион, похоже, действительно знал не так уж много. Розентайн невольно вспомнила Лусена — того самого Лусена, который, вопреки мягкой внешности, допрашивал пленника с поразительной точностью и холодной эффективностью. В его обычно спокойном, почти беззащитном лице тогда проступило нечто иное — тот самый острый, холодный блеск, который она уже однажды видела.

— Как и говорила Роан, он всего лишь посредник, — спокойно доложил Лусен. —Скорее исполнитель, чем участник заговора. Приказы он получал, словно обычные поручения. Место встреч постоянно менялось, лицо заказчика скрывалось. Он лишь передавал указания. На то, чтобы завербовать служанку, ушло около трёх лет.

— Три года… — тихо протянул Шартус. — Значит, назвать их неосторожными нельзя.

— Охрана дворца слишком строгая, — добавил Лусен.

Розентайн слушала их разговор, вновь и вновь прокручивая в памяти сцену допроса.

Закрытые глаза, упрямое молчание… и в конце — признание. Всё оказалось ровно таким, как она и предполагала.

И всё же… Её беспокоило другое. Слишком слабая цепочка связи. Слишком хрупкая.

— Как вы думаете, он попытается выйти на связь снова? — спросила она.

— Неизвестно, — коротко ответил Лусен.

— Не попытается.

Ответ прозвучал твёрдо.

Шартус перевёл взгляд на Розентайн.

Она смотрела прямо, без колебаний.

— Если только мы не подбросим наживку.

— Наживку?

— Да.

Ему нужно доказать, что он всё ещё полезен. Она говорила спокойно, словно разбирала задачу. Шпион — всего лишь инструмент. А инструмент ценен лишь тогда, когда способен доказать свою пригодность. Тем более — повреждённый инструмент, который уже однажды дал сбой. Единственное, что играло им на руку — произошедшее осталось тайной.

Никто ничего не услышал.

Никто ничего не заметил.

А значит, даже если план провалился, заказчик мог и не понять, что Шартус всё раскрыл.

— Тогда… — продолжила Розентайн, — мы создадим видимость, будто вы загнаны в угол.

— Загнать меня в угол… — медленно повторил Шартус.

— Притвориться отравленным не получится, — вмешался Лусен.

— Наоборот. То, что это яд демонического глаза, нам на руку, — спокойно возразила она. — С момента церемонии прошло два дня. Даже если считать неделю скрытого действия… у нас остаётся ещё пять дней.

Норд должен будет выйти на связь.

Заказчик захочет убедиться, что яд действительно был подмешан в бокал Шартуса. И если окружающие не заметят ничего странного… то и он — тоже.

А значит, его начнёт разъедать тревога. Именно на это Розентайн и рассчитывала. Она мысленно вернулась к остальным заговорам, которые ещё должны были развернуться во дворце. Слишком много событий за короткий срок — это вызовет подозрения. Значит, они не станут действовать сразу.

Но… одно дополнительное действие — контрольный удар — мог последовать уже в ближайшее время. Шартус снова посмотрел на неё. С точки зрения здравого смысла — всё это было невозможно.

Яд — легендарный. Заговорщик — скрывался три года. И всё же она утверждала, что сможет выйти на след за пять дней.

Нелепо.

Абсурдно.

Но…

Он встретился взглядом с её синими глазами. Роан не говорила «смогу» или «не смогу». Она просто перечисляла, что нужно сделать.

Холодно.

Чётко.

Без лишних слов.

Если всё получится — они продвинутся сразу на несколько шагов вперёд.

— Точнее, четыре с половиной дня, — спокойно уточнил Шартус. — За это время ты намерена выйти на след. Справишься?

Это был вопрос… но в его голосе звучало требование.

Не сомнение.

Не обсуждение.

Как будто он говорил о чём-то само собой разумеющемся. Вокруг него словно поднялся едва ощутимый ветер — то самое давление, то самое присутствие, будто за его спиной всегда стоит буря.

Он требовал невозможного так, словно это было нормой. Розентайн выдержала его взгляд… и медленно кивнула. С её способностями — это возможно.

Но… внутри возникло странное чувство. Она моргнула, словно пытаясь уловить ускользающую мысль. Потому что в этом требовании…было не только давление. Там было и нечто другое. Крошечная, почти незаметная… вера. И именно это — заставило её сердце на мгновение сжаться. Она должна это сделать. Ради себя.

Но… она не могла отрицать, что в её намерении есть и другое. Желание спасти его.

Шартуса.

Розентайн чуть улыбнулась.

— Пока смерть не разлучит нас… я справлюсь.

— Перед тем как яд демонического глаза начинает действовать… есть ли какие-то признаки?

— Нет.

Именно поэтому, вероятно, его и выбрали.

— Значит, мне остаётся просто продолжать жить как обычно… — Шартус на мгновение замолчал. — …и всё.

Он перевёл взгляд на Розентайн. Она, как и прежде, выглядела абсолютно спокойной, будто происходящее её вовсе не касалось. Раньше он, возможно, и удовлетворился бы этим. Но теперь — нет. Шартус едва заметно кивнул Лусену.

— Нужно определить, кто будет сопровождать.

— Нам нужен тот, кто умеет выслеживать, — сразу уточнила Розентайн.

— То есть Хостан не подходит?

— Ха-ха, я бы не стал выражаться настолько прямо…

— Ты сейчас это серьёзно сказал?!

Хостан возмущённо вскинулся. Его лицо стало таким, словно ему самое место в подземелье — и Розентайн не смогла сдержать улыбку. Он бросил на неё раздражённый взгляд, но, как всегда, быстро сник.

Они находились в подземелье резиденции Шартуса — там, где держали Норда. Всего за два дня мужчина заметно осунулся. Усталость отпечаталась на его лице.

— В таком виде я только и буду, что кричать: «Меня допрашивали!» — пробормотал он.

— Слышал? — резко бросил Хостан. — Тебе велено выглядеть бодрее!

Он сурово прикрикнул на пленника. Все инструкции уже были даны заранее. Норд не имел даже постоянного связного — слишком опасался быть раскрытым. Однако после долгого допроса им удалось выяснить главное: куда он должен был направиться с отчётом. И именно туда собиралась отправиться Розентайн.

Следом за ним. Шартус шагнул вперёд. Тяжёлые шаги эхом разнеслись по каменному полу. Он остановился перед Нордом. Тот невольно вздрогнул. Голос Шартуса стал ниже — холоднее, жёстче.

— Запомни. Ты всего лишь выполняешь прежнюю роль. Посыльный.

— П-пощадите…

— Не советую даже думать о лишнем. Мы будем идти за тобой. Не хотелось бы умереть, так и не поняв, откуда прилетел клинок.

Его тон, обращённый к врагу, разительно отличался от того, как он говорил с подчинёнными. Розентайн невольно сглотнула. Возможно, именно поэтому она так цеплялась за собственную безопасность. Взгляд Шартуса словно пронзил Норда насквозь. Тот покрывался холодным потом, беспорядочно кивая. Под одеждой скрывались свежие раны — воспалённые, налитые кровью. Видимые лишь с близкого расстояния. У них было всего несколько часов. Норд должен был выйти на контакт.

Он понимал: если не подчинится сейчас — умрёт. И понимал также, что даже без вмешательства Шартуса его всё равно ждала смерть.

Он стиснул зубы. Три года работы. Немалые деньги. И всё — впустую. Он даже не успел ими воспользоваться.

«Яд демонического глаза…»

В памяти всплыли слова хозяина.

— Выпьет — и внутренности расплавятся. Посмотри и доложи.

Но это было ложью. Даже если бы Шартус выпил яд — он бы не рухнул сразу. А значит… Норд вернулся бы с неполной информацией.

И тогда… его бы просто устранили.

— Если бы ты вернулся так, как есть, — спокойно произнёс Шартус, — ты бы уверял, что всё прошло идеально. Убедил бы своего хозяина.

Он чуть наклонил голову.

— И получил бы за это… смерть.

— Кх…

Именно поэтому Норд согласился. Не из страха перед угрозой — а потому, что в любом случае был обречён. Шартус холодно наблюдал за ним. Риск побега исчез. Но отчаявшийся человек — опасен. Он слегка кивнул. Розентайн подошла и встала рядом. Как и прежде, именно она должна была следить за Нордом. Она — единственная, кто мог извлечь максимум информации в нужный момент. Но нужен был кто-то ещё. На случай, если всё пойдёт не так.

— Если исключить Хостана… остаёмся я или Лусен, — произнёс Шартус.

— Вам нельзя исчезать из дворца, — сразу ответила Розентайн. — Мы не знаем, кто стоит за этим. Любое подозрительное движение — и всё сорвётся.

— Значит, Лусен…

Шартус задумчиво перевёл взгляд с неё на Норда. В камере горела лишь одна лампа. Тусклый свет едва разгонял темноту. Пленник, измученный бессонницей, едва держался в сознании. Взгляд Шартуса на мгновение остановился на руке Розентайн. На её ране. Лусен молча ждал решения.

— …Скажем, что я отправляюсь на охоту, — наконец произнёс Шартус. — Роан, ты идёшь со мной.

— Что?.. Ваше высочество?

— Лучше, если я буду рядом. Мы не знаем, что может произойти.

Слишком категорично — для человека, который обычно наблюдает до конца. Но Розентайн лишь кивнула. Он был прав. С ним рядом… она будет в безопасности.

Ходили даже слухи: самое безопасное место в империи — рядом с Шартусом, держащим оружие. И время подходящее. После бала — охота выглядела естественно.

Но…

— Вы правда думаете, что ваше лицо можно скрыть?

— Ты ведь маг. Должна знать, как избегать лишнего внимания.

У Розентайн невольно дёрнулся уголок губ.

«Не знаю вообще-то»,— хотелось сказать.

Но нельзя. Сколько бы она ни скрывалась под именем Роан… его лицо — это совсем другой уровень. Она взглянула на него. Даже в полумраке подземелья он притягивал внимание. Один единственный источник света — и уже кажется, будто перед тобой живая картина. Любой художник умолял бы сделать его моделью. Лусен тихо усмехнулся. Очевидно, он был согласен. И правда — в окружении трёх мужчин, каждый из которых был по-своему красив… это было почти несправедливо. Даже Хостан, при всей своей строгости, выглядел достойно. Но сейчас было не до этого.

И всё же… насколько же нужно быть красивым, чтобы даже в такой ситуации отвлекать?

— Я что-нибудь придумаю, — спокойно добавил Шартус.

Это было второе окончательное решение. И на этот раз — с лёгкой улыбкой. Розентайн едва сдержала вздох. Он не отступит. Придётся смириться. Она на секунду задумалась…и, внимательно посмотрев на него, наконец произнесла:

— Может… просто лицо сажей вымазать?..

Сама понимая — это не поможет.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.