После этого обстановка всё же заметно разрядилась. Шартус, глядя на неё, тихо усмехнулся — словно выпуская воздух сквозь губы,

Хостан нахмурился с явным недовольством, но на этот раз решил не продолжать. И это было вполне объяснимо. Розентайн уже однажды остановила попытку отравления. Даже Хостан прекрасно понимал: если бы не она, они, возможно, даже не услышали бы название «яд демонического глаза». Розентайн бросила на него короткий взгляд — с едва заметной тенью вины. Отчасти она дразнила его лишь для того, чтобы сбить напряжение… и своё собственное беспокойство, и ту бешеную скорость, с которой работали её мысли.

— Не стоит слишком его дразнить.

— Так это было просто… поддразнивание?!

Похоже, он так и не понял. Розентайн пожала плечами.

Жест был далёк от аристократического, и Хостан тяжело вздохнул.

— Я просто пытаюсь с ним подружиться. Наверное.

Она сказала это легко, с ленивой улыбкой.

Хостан замер.

Глаза расширились.

Он несколько раз моргнул — словно не веря услышанному.

И неудивительно.

Розентайн едва заметно подавила смешок.

Скорее всего, вся его враждебность к ней изначально была… инстинктивной.

Неприятие.

«Наверняка он и сам понимает, что ведёт себя со мной резко».

Но, судя по его реакции, он даже не задумывался об этом. И от этого становилось ещё смешнее. Розентайн отвела взгляд — и встретилась глазами с Шартусом. Он наблюдал за ней.

Молчаливо.

Выражение его лица было трудно прочитать. Когда она едва заметно нахмурилась, он, не отводя взгляда, медленно заговорил:

— Как продвигается дело?

«Похоже, он сменил тему».

Она подумала об этом — но не стала зацикливаться. Проблема была в другом. Он продолжал смотреть на неё. И это означало, что ей приходилось смотреть в ответ. А это… было не так просто. К счастью, он не улыбался. Если бы улыбался — она бы точно не смогла сосредоточиться на докладе. Розентайн на секунду вспомнила Ароллэну.

Её лицо, её стремление добраться до Шартуса… И, странно, от этого стало чуть легче.

— Мне поручили сопровождать одну дворянку. Думаю, с завтрашнего дня я смогу свободнее перемещаться по дворцу.

— Дворянку? И ты думаешь, её устроят манеры какой-то гадалки? Ты собираешься добровольно подвергнуться унижению?

Ответ вырвался у Хостана.

Он тут же понял, что сказал лишнее — но, увы, учёба ему давалась плохо.

Розентайн мгновенно нанесла ответный удар:

— Удивительно, но эта леди, похоже, весьма довольна моими манерами. Возможно… даже больше, чем вашими, господин Хостан?

Его лицо смялось, словно пустая упаковка.

— Кто это? Имя.

Шартус вмешался, прерывая их обмен взглядами. Он явно не был настроен продолжать этот спор.

— Леди Ароллэне.

На мгновение в комнате повисла странная тишина.

— Ароллэне…

— Ароллэне?.. Вы имеете в виду дочь дома Мульд?

Лусен, похоже, хотел сказать что-то ещё — но остановился на полуслове. Розентайн тут же уловила: он её знает. Наклон головы, сдержанное выражение лица… Если честно — это выглядело настолько мило, что ей захотелось рассмеяться вслух.

— Да, вы её знаете?

Она ответила с абсолютно невинным видом. Хотя прекрасно понимала, что именно он хочет сказать.

Слухи.

Особенно — среди женщин.

А Розентайн знала такие вещи слишком хорошо. Конечно, Лусен об этом даже не догадывался. Для него она — всего лишь странствующая гадалка. Сколько она могла знать о дворянском обществе? Возможно, для него это даже не первый случай, когда подобная леди «выбирает» служанку. Он хотел предупредить её. Розентайн отметила это про себя.

«Он добрый».

Шартус тем временем сидел, слегка опершись на руку. И продолжал смотреть на неё. Она это чувствовала. И когда он коротко усмехнулся — Розентайн едва не прикусила язык. Настолько это выглядело… опасно красиво. Он ничего не сказал. Но явно понял её позицию.

— Нет, ничего… Кхм. Роан, есть один момент, о котором стоит предупредить…

— Она очень красива и изящна.

Розентайн перебила его — спокойно, уверенно. Закрывая тему заранее.

Лусен сжал губы. Он не смог продолжить. Но причина была не в том, что нечего сказать. А в том, что Розентайн уже дала понять: она знает, во что ввязывается.

И справится сама. Лусен тихо выдохнул. Это означало только одно — Розентайн собиралась использовать эту «встречу»

в своих целях. И, возможно, даже спровоцировать конфликт.

«Она не просто гадалка…»

Он мысленно усмехнулся.

«Скорее… фехтовальщик».

Ароллэне Мульд.

Женщина с актёрским мастерством выше среднего — но главное её оружие заключалось не в игре, а в умении читать расстановку сил между людьми. Она тонко чувствовала иерархию, умела подстраиваться, и — что важнее — коварно поднимала собственное положение, используя слабости других.

Будь её навыки чуть более отточены — она могла бы стать по-настоящему выдающейся фигурой. Но, к сожалению, в светском обществе она осталась лишь врагом для тех, кто находился ниже или отставал.

Типичный случай: сильным — покорна, слабых — ломает. Девушки, которые осмеливались задеть её самолюбие, одна за другой лишались возлюбленных. И всё это — благодаря её чарующей, зрелой, почти хищной красоте.

— Ах, что я могла поделать, если сердце сэра Морот обратилось ко мне? Разве удерживать мужчину — не удел слабых женщин? Если хотели его удержать — стоило постараться сильнее.

— Это вы его соблазнили!

— О, будто я его принуждала. Не так ли, сэр Морот?

— Я и не думал, что ты настолько глупа…

— Морот!

— Везде люди одинаковы…

Именно так тогда подумала Розентайн, наблюдая за сценой. Она стояла не рядом — но с балкона напротив прекрасно видела происходящее. Тот самый бал, давний. Ещё до того, как она оказалась рядом с Шартусом. Разговор, словно вырванный из дешёвой мелодрамы, достиг апогея, когда «сэр Морот» вышел из-за занавеси.

Мужчина, который когда-то шептал слова любви, теперь смотрел на свою прежнюю возлюбленную холодно…

И, что особенно обидно, он даже не был красив. Это было полное поражение той дворянки, что осмелилась противостоять Ароллэне.

В его взгляде ясно читалось: он уже принадлежит другой. Ароллэне.

И после победы она… просто отбросила его. Слухи о том, что Морот теперь униженно ищет встречи с ней, разлетелись по обществу с поразительной скоростью. Розентайн невольно задумалась: что же чувствует та девушка, которую он предал?

Но, вопреки всему, популярность Ароллэне только росла. Потому что она обладала главным — властью.

«Сколько же она была рядом с Шартусом?..»

Розентайн не могла точно вспомнить. Она и сама нечасто посещала балы. Лишь слухи — от призраков, от случайных наблюдений — о черноволосой красавице, появляющейся рядом с ним.

То она есть.

То исчезает.

И это… наверняка задевало её гордость. Судя по реакции Лусена, Ароллэне успела провернуть немало интриг. Да, она была красивой.

Бледная кожа, взгляд, оставляющий послевкусие, каждое слово — словно с намёком. Неудивительно, что мужчины теряли голову, а некоторые девушки — даже становились её поклонницами.

Но… Розентайн перевела взгляд. На Шартуса.

И, скорее всего, Ароллэне думала точно так же.

Чёткий профиль. Линии лица, будто выточенные. Красота, почти нереальная — магнетическая.

— Ослепительно. Хотя, конечно, до вас, ваше высочество, не дотягивает.

Шартус удивлённо распахнул глаза. На мгновение его привычная невозмутимость дала трещину — и Розентайн с внутренним удовлетворением улыбнулась. Но лишь на мгновение. Почти сразу она прикусила язык. Потому что в следующую секунду он улыбнулся — так, что у неё перехватило дыхание.

— Для меня это честь.

Его голос прозвучал низко, глубоко… настолько, что ей захотелось зажать уши.

— …И, итак…

— Итак?

Он слегка наклонился вперёд, подталкивая её продолжить. В голосе звучала откровенная игра.

«Лучше бы умереть, чем это терпеть».

Розентайн резко отвела взгляд — и уставилась на Хостана, ища спасения. Но тот сам стоял, словно заворожённый, глядя на Шартуса.

Лусен же выглядел странно: то ли хмурился, то ли едва сдерживал улыбку.

«Лучше бы ты заранее связал мне язык» — мысленно бросила она ему.

Собравшись, она продолжила, вновь приняв привычно раздражённое выражение:

— Я собираюсь выйти в город.

— В город?

Шартус кивнул, улыбка всё ещё играла на его губах, но, к счастью, он больше не продолжал шутить. Розентайн говорила, не глядя на него:

— Пока я официально сопровождаю дворянку, у меня появится больше свободы. А если она поручит мне что-то в городе… например, поход по бутикам — тем более.

Если не поручит — она сама это устроит.

«Его высочество предпочитает платья с корсажем», — достаточно сказать это… и поручение появится само.

— Мне нужно начать с разведки.

— Интересно, найдётся ли кто-то, кто знает о Перутсе?

— Я собираюсь спрашивать не у людей.

— А?

— У своей магии.

— Любопытный метод.

— Семейный секрет.

Лусен нахмурился. Обычно, сколько ни ищи в городе — информация всё равно ограничена. Но Розентайн и не собиралась бегать по лавкам, крича про «яд демонического глаза».

У неё был другой подход.

Более скрытый.

Более эффективный.

Хостан снова недовольно поморщился. Но она не могла объяснить правду. Про призраков — тем более. Да, между ними возникло нечто вроде товарищества… но осторожность никто не отменял.

— Вы что-нибудь знаете о яде Перутсы?

Розентайн задумалась. Изначально она хотела выйти на заказчика через яд.

Редкие яды — это всегда след.

Но… не такие. Яд демонического глаза — это уже не просто редкость. Это почти легенда.

Отследить источник — почти невозможно. А отправиться в Ауругу прямо сейчас она не могла. Слишком мало времени. Шартус мог погибнуть раньше. Скорее всего, яд уже был у заказчика. Либо передан лично. Чёрный рынок, подпольные аукционы — она знала об их существовании. Но такой яд не стали бы покупать там.

Слишком заметно.

Слишком опасно.

А значит — следов почти нет.

— Есть только одна деталь. Её сообщил алхимик.

— Какая?

Они тоже не сидели без дела. Информацию внутри дворца добывала она, а внешние связи — их работа.

— Чтобы яд подействовал… нужен катализатор.

— Катализатор?

— Да. Яд Перутсы — не обычный. Он создаётся из магически насыщенной чешуи. Поэтому для активации требуется магический проводник.

Лучен на мгновение замолчал и продолжил:

— Без катализатора он не проявит своих свойств.

— Если сам яд недоступен, может, удастся выйти на катализатор? Что это за вещество?

— Этого алхимик не знает.

Лусен выглядел обеспокоенным. По сути, у них не было ничего. Даже сама Перутса ( Яд Мааны) — почти миф. Настолько, что чаще встречается в легендах, чем в реальности.

Шартус задумчиво провёл рукой по подбородку. Прядь волос упала, скрывая его взгляд.

— Информация… Что сказал тот человек?

Речь шла о шпионе.

— Он назвался Норд. Родом из Ауругу. И кажется на подкуп горничной у него ушло целых три года.

Это был их второй ключ после яда.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.