Розентайн невольно вспомнила игру, в которую когда-то играла в Корее — симулятор воспитания принцессы. Если говорить языком таких игр, её текущая ситуация напоминала этап, где персонаж, долгое время занимаясь тяжёлым физическим трудом вроде работы на ферме, внезапно получает доступ к обучению у наставника.

Разве что… в её случае за этим «повышением» стояли далеко не чистые намерения.

— Значит, Роан… Вы и есть новая личная служанка Его Высочества Шартуса?

Ароллэне оказалась женщиной соблазнительного, даже опасного типа. Каждое её слово сопровождалось густым, почти удушающим ароматом роз — слишком насыщенным, слишком тяжёлым. Розентайн едва заметно сдержала головокружение от запаха и подумала:

«Ну конечно».

И в тот же момент вспомнила, где уже видела эту женщину. На одном из прошлых балов. Именно она тогда стояла рядом с Шартусом. На губах Розентайн появилась едва заметная улыбка. Слухи здесь распространялись быстро. Но ещё быстрее действовала сама графская дочь.

«Неплохо».

Намерения Ароллэны были прозрачны. Проверить новую служанку Шартуса. Вытащить из неё хоть какую-то информацию.

А может — она даже допускала, что перед ней не просто служанка, а некая фаворитка, скрытая под этим статусом.

Даже если нет — получить сведения через человека более низкого положения всегда выгодно. В конце концов, личная служанка обычно знает о своём господине больше, чем кто-либо другой.

«Хочет добиться его расположения».

Увы для неё, сейчас Шартус был занят куда более насущным делом — собственным выживанием. Так же, как и сама Розентайн. Если говорить объективно, служить дворянке — работа вполне удобная. Не нужно выполнять тяжёлые обязанности — достаточно угождать настроению госпожи.

Разговоры — поверхностные. Задач — меньше.

Зато есть плюсы: новые связи, небольшие подарки и дополнительные возможности… если, конечно, хозяйка не склонна издеваться над служанками. Теперь становилось понятно, почему Морен так злилась.

«Она была уверена, что я не откажусь».

И была права. Розентайн и не собиралась отказываться. Вместо того чтобы украдкой перемещаться по дворцу, как обычная служанка,

она получала возможность свободно передвигаться — и при этом официально. Это было слишком выгодно, чтобы упускать.

Как поведёт себя Ароллэна — неважно.

Можно подстроиться. Можно даже ненавязчиво подкинуть ей немного информации о Шартусе — ровно столько, чтобы вызвать симпатию.

А взамен — расширить собственную свободу передвижения, оставаясь в тени. Старшая служанка представила её должным образом. Но её безупречная вежливость явно меркла на фоне шелкового веера Ароллэны.

— Вас указали лично.

После этих слов Розентайн окончательно поняла, что происходит. Служанка, которая работает здесь меньше двух недель, не может обладать такой репутацией, чтобы её выбирали персонально.

Розентайн — могла бы.

Но Роан — нет.

И потому она спокойно сделала вид, что ничего не понимает.

— Да, госпожа Ароллэна. Меня зовут Роан.

— Я ещё не слишком хорошо ориентируюсь во дворце. Хотелось бы, чтобы ты мне помогала.

Она произнесла это, медленно хлопая длинными ресницами — чрезмерно изящно, почти театрально.

Розентайн внутренне усмехнулась. Если бы дело действительно было в навигации — ей не понадобилась бы новенькая служанка. Но ломать игру не было смысла. Она мягко улыбнулась — невинно, почти наивно.

Взгляд Ароллэны задержался на её лице.

— Разумеется. Для меня честь служить вам, госпожа.

— Надеюсь, я не отвлекаю тебя от дел? У тебя ведь нет срочных обязанностей?

— В обычное время я помогаю Его Высочеству, второму принцу.

— Ах, вот как.

Ароллэна изобразила удивление — слишком уж показное.

— Правда? Служанка Шартуса? Какая удачная случайность.

«Мы ведь обе всё прекрасно понимаем».

Розентайн едва сдержала усмешку.

Ароллэна вела себя ровно так, как о ней и говорили — играла, манипулировала, проверяла. Но Розентайн не уступала ей в этом ни на шаг. Её маска была куда глубже. Потому что это был не просто спектакль — а вопрос жизни и смерти. И, как ни странно, с такими людьми даже проще. Их желания ясны.

— У меня есть определённые связи с Его Высочеством. Думаю, он будет рад, если ты мне поможешь.

Розентайн на мгновение представила, как Шартус «радуется». Этот безупречный, холодный профиль… улыбающийся? Картина получалась… сомнительной. Ароллэне же говорила уверенно, почти высокомерно. В её словах чувствовалось сразу два намерения: подчеркнуть своё положение перед старшей служанкой и одновременно проверить реакцию Роан. Если она согласится без колебаний —

её сочтут обычной служанкой. Именно этого Розентайн и добивалась. Чем больше внимания будет уходить на других — тем меньше его достанется ей. Она легко улыбнулась.

— Для меня это честь — слышать такие слова, госпожа Ароллэне.

Щёлк.

Рядом с Ароллэне шагнул её рыцарь. Розентайн заметила его острый, внимательный взгляд — но лишь мягче улыбнулась в ответ. Безупречная служанка. Образ, доведённый до идеала.

«Ах… как же удобно. Всё-таки дорогая мебель — это совсем другой уровень».

С этой ленивой мыслью Розентайн откинула голову назад. Она находилась в приёмной Шартуса — месте, которое за последние дни стало для неё почти привычным. Пожалуй, если не считать двух его приближённых, никто ещё не бывал здесь так часто, как она. Слова Лусена, однажды сказанные вполголоса, снова всплыли в памяти. Розентайн полулежала на диване.

Формально — «сидела с достоинством».

На деле же — осторожно, понемногу, будто проверяя границы дозволенного, она почти утонула в мягких подушках. Границы определялись просто: по выражению лица Хостана.

Насколько сильно он хмурился — настолько далеко можно было заходить. Лусен, казалось, относился к подобным вещам слишком спокойно, а Шартус вообще не подавал никаких явных сигналов. Оба были бесполезны в этом вопросе.

«А вдруг он сейчас вытащит меч и отрубит мне голову за дерзость?»

Мысль была откровенно наглой. Хотя, по опыту, Шартус вряд ли бы так поступил… но в делах, связанных с жизнью, лучше предусмотреть всё. Хостан, напротив, буквально кипел. Ему явно не нравилось, что какая-то служанка ведёт себя так в присутствии его господина.

Особенно — в этой форме. Сцена выглядела так, словно служанку принимают как почётную гостью. Пусть она и не была обычной служанкой — со стороны это выглядело именно так.

«Если не развлекаться хотя бы так — с ними не справиться».

Розентайн едва заметно улыбнулась, ловя на себе его прожигающий взгляд. В отличие от двух других, скрывающих свои мысли за слоями масок, Хостан был… прозрачным. Читаемым. А значит — идеальной мишенью для поддёвок.

Во дворце у неё уже было две такие «игрушки»: Хостан и Морен.

Правда, вторая больше раздражала, чем развлекала. Раз он не бросается на неё прямо сейчас — значит, всё в пределах допустимого. Этого достаточно. У неё даже была «магическая фраза», которая действовала на Хостана безотказно.

Розентайн встретила его взгляд и, едва заметно шевельнув губами, прошептала:

— Ты в меня влюбился?

— Ч-что?!

Хостан вскочил с места.

Уши вспыхнули до самого кончика.

Возмущение, помноженное на его прямолинейный характер, делало выражение лица почти карикатурным.

— Что случилось, Хостан?

— Вдруг что-то вспомнил?

Лусен и Шартус переглянулись с лёгким недоумением.

Лусен перевёл взгляд на Розентайн.

Та сидела, как ни в чём не бывало и улыбалась с невинным выражением лица. Он едва сдержал смех, прикусив язык.

— Н-ничего, Ваше Высочество… просто… эта…

— Если у тебя есть лишние силы, лучше подумай ещё раз о пути получения яда.

Голос Шартуса прозвучал холодно.

— П-простите! Да, конечно…

Хостан мгновенно сдулся.

Розентайн бросила взгляд на Шартуса.

Да, атмосфера действительно изменилась.

Как выяснилось, яд, найденный в вине, был не из тех, что можно достать на обычном рынке.

Алхимик, к которому обратился Лусен, подтвердил это без колебаний.

В памяти всплыли его слова:

— Он сказал, что это нечто невероятное. Даже он слышал о нём только в легендах… Это яд Перутсы.

— Перутса?

— Более известен как «яд демонического глаза».

При этих словах губы Шартуса резко исказились. Он опирался на подлокотник кресла, и в его взгляде мелькнула холодная ярость.

Лусен тоже напрягся. Хостан сначала не понял — но через мгновение его лицо резко помрачнело. Розентайн тоже всё поняла.

Само название «Перутса» ей было незнакомо, но прозвище… знал каждый. Легенда времён мифов. Яд, который, как говорили, убил трёх богов.

— Значит, желание было… весьма отчаянным, — тихо произнесла Розентайн.

— Я подозревал, но… если бы этот яд подействовал, вы бы не выжили, — добавил Лусен.

— Неужели… тот самый Перутса? — хрипло спросил Хостан.

— Да. Арюнд, Петша, Додратун. Три богини, павшие от этого яда.

Шартус усмехнулся.

— Попав в тело, он действует незаметно. Человек продолжает жить, не подозревая, что уже отравлен. А затем — кома. И через три дня тело начинает разлагаться…

Он говорил спокойно, почти насмешливо.

— Моей причиной смерти, значит, стало бы «божественное наказание».

Его слова звучали как холодная ирония. Но в глубине — это было нечто большее. Его раздражало не само покушение. А то, что враг смог достать этот яд. Розентайн невольно сжала пальцы. Она ведь… сама подменила это вино.

«Безумие…»

Этот яд добывали только в Ауроге — пустыне на севере континента. Месте, куда отправлялись лишь те, кто уже готов был умереть. Даже путь туда был смертельно опасен. А сам яд… его изготавливали из редчайшей змеи, перетирая её чешую в течение девяноста дней. Это было не просто вещество. Это был миф, ставший реальностью.

И всё же… Розентайн подняла взгляд.

— Зато благодаря этому источник найти будет проще.

Её голос прозвучал неожиданно спокойно. Трое мужчин замолчали, взглянув на неё. Она прекрасно понимала серьёзность ситуации.

Ресурсы.

Информация.

И намерение убить — без колебаний.

Здесь чувствовалась не просто вражда. А настоящая, холодная злоба.

— Это кто-то единственный в своём роде. И, скорее всего, скрывается в тени, — произнёс Шартус.

Розентайн кивнула. Но сидеть сложа руки было нельзя. Она посмотрела ему прямо в глаза.

— В таком случае… скрытая работа — моя задача, Ваше Высочество.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.