— Вас… заинтересовала она?

— Разве она из тех, кто может не заинтересовать?

— Вы прекрасно понимаете, что я имел в виду.

Это был разговор Лусена и Шартуса уже после того, как шпиона заперли в тюрьме при отдельном дворце. Теперь они находились в кабинете, обсуждая произошедшее. И, если говорить откровенно, Лусен всё ещё находился под впечатлением. Перед глазами до сих пор стояла та сцена — как она сама вызвалась поймать шпиона.

Чёрные волосы.

Глубокие синие глаза.

В облике служанки Роан тогда не было ни тени привычной дерзкой улыбки. Перед ним стояла не девушка —а стратег. И Лусен был вынужден признать: это действительно был единственный возможный выход. О заговоре нельзя было сообщать никому. По крайней мере — до тех пор, пока они не выяснят, кто стоит за этим. Если сам заговор держался в тайне, то и те, кто пытается его раскрыть, должны действовать так же — скрытно. Именно поэтому ни Лусен, ни Хостан не могли вмешаться напрямую. Слишком много внимания было приковано к ним. А остальным… нельзя было доверять. Никто не знал, кто может оказаться подкупленным.

— Ты умеешь обращаться с оружием?

— Никогда даже в руках не держала.

— Тогда хотя бы рукопашный бой?

— Если это касается магии… немного.

Она говорила вещи, от которых хотелось схватиться за голову — и при этом оставалась абсолютно спокойной. Роан утверждала, что если уж она и «соломинка», то соломинка из стали. Её никто не заподозрит. А внезапная атака заставит противника подчиниться — если только он не окажется мастером боевых искусств. Лусен тогда сразу отказал. Слишком опасно.

Даже если не думать о ней — её смерть сейчас была бы крайне нежелательной. Именно она добывала больше всего информации.

И главное… он не мог понять — зачем она вообще берётся за такие риски. Ведь она заключила контракт с Шартусом, чтобы сохранить свою жизнь.

Тем более непонятно.

И всё же… Шартус разрешил. Глядя прямо в её горящие глаза.

— Разве не похожа?

— …

— Ты ведь сам это почувствовал. По твоему поведению было видно, Лусен.

Лусен криво усмехнулся. Он понял это ещё тогда, когда услышал рассказ Хостана.

Сердце у него тогда сжалось — но не от волнения.

От тревоги.

Гадалка.

В Картазене их почти не осталось. Лусен даже не знал, существуют ли они здесь вообще. Он никогда не хотел их встретить. Наоборот — надеялся прожить жизнь, ни разу не столкнувшись с ними. Потому что всё, что он видел… — это были лишь мёртвые тела.

Сожжённые как ведьмы.

Или повешенные.

Живую гадалку он видел впервые. И он понимал, почему Шартус заключил с ней контракт.

Ситуация подходила идеально.

Заговор.

Необходимость.

Но… этого было недостаточно. Шартус не стал бы просто так принимать кого-то рядом с собой. Роан, возможно, этого не знала.

Но… за последние семь лет рядом с Шартусом не появлялся ни один новый человек. И уж тем более — он не улыбался так, как сейчас.

Интерес. Неудержимый интерес. Именно он притягивал взгляд. Так же, как и Лусена. Когда Шартус сказал, что им нужно обсудить ситуацию, Лусен сам пошёл искать Роан — вплоть до восточных ворот. Он сделал это добровольно.

Потому что… она была похожа на них.

Они все — по разным причинам — жили, сдерживая себя.

Скрываясь.

Подстраиваясь под обстоятельства. Среда, в которой они выросли, сжимала их, не давая дышать. Лусен вспомнил, как сам стал заместителем Шартуса. И вспомнил, как Шартус, взрослея, начал отталкивать людей…

Они были похожи. И в то же время — преследовали разные цели. Но Роан отличалась от них в одном. Она не просто скрывалась.

Она… пробивала себе путь. Даже в самых узких щелях.

— Не беспокойся, — спокойно сказал Шартус.

Он вынул оружие из ножен. Звук стали разрезал тишину. Отточенное лезвие холодно блеснуло. Лицо его стало ледяным — почти нечеловеческим. Он смотрел в пустоту. Туда, где когда-то Роан протянула ему контракт.

— То, о чём ты думаешь, не произойдёт. Я больше не стану ей интересоваться.

Синие глаза, в которых отчаянно горело желание спасти что-то важное… впечатлили его сильнее, чем он ожидал. Она была чуждой всему, что существовало в его жизни. С самого начала — и до конца.

И потому… она неизбежно его заинтересовала. Шартус прекрасно понимал, о чём говорит Лусен. Он и сам иногда ловил себя на том, что взгляд невольно задерживается на Роан. И Лусен, конечно же, не мог этого не заметить.

В памяти Шартуса всплыли лица:

его отец,

Авентуа,

другие члены императорской семьи,

давно ушедшие…

И, наконец — Эсвар. На его губах появилась холодная улыбка.

— Птицу, готовую отдать жизнь за свободу, нельзя запереть в клетке.

Это уже можно было назвать… искренней заботой. Шартус снова подумал о той гадалке, на которую его взгляд так часто возвращался. И невольно усмехнулся. Сколько продержится это решение — он не знал. Ведь человек всегда тянется к огню. Это древний инстинкт. Скрывая собственные противоречивые чувства, он коротко добавил:

— Разве не так? Мы — проклятый род.

Лусен тяжело закрыл глаза.

— Вставай!

Холодная вода резко обрушилась на лицо.

Розентайн вздрогнула и, словно выброшенная из сна, резко села.

— …Это что, кошмар?..

Мир будто на секунду потерял чёткость. Она моргнула несколько раз, пытаясь вернуть ощущение реальности. Перед ней, сияя довольством, стояла Морен. В её руке был стакан — и, судя по всему, именно из него только что и вылили воду на Розентайн. Та ещё пару мгновений лишь беззвучно открывала рот.

«Вот так меня ещё не будили…»

Мысль проскользнула в голове почти отрешённо. С их первой встречи Морен, похоже, специализировалась на том, чтобы делать происходящее максимально абсурдным и неправдоподобным.

— Это… что сейчас было?

Розентайн медленно провела рукой по лицу, стирая воду. Чувствительность возвращалась — и вместе с ней поднималось раздражение.

Облить человека водой, пока он спит?

Это вообще вменяемо?

Она никак не ожидала, что, проснувшись, увидит именно Морен. Их комнаты находились не рядом — пусть и в одном крыле для младших служанок. Да и мысль о том, что Морен с утра захочет её увидеть, казалась абсурдной. …Но, похоже, всё было куда проще.

— Ты… ты почему тряпку не постирала?!

Это было в тот день, когда Розентайн вернулась после первой встречи с Лусеном. И, как и следовало ожидать, её встретило именно это лицо — ни на йоту не отличающееся от ожидаемого. Похоже, старшая служанка Морен в тот день получила выговор — и теперь отыгрывалась. К слову, её собственная наставница славилась скверным характером даже среди служанок.

При этом работала безупречно — и именно поэтому её боялись и не выносили одновременно. Всё это Розентайн уже успела услышать… на кухне.

— С сегодняшнего дня ты вообще забудешь, что такое еда!

Морен тогда буквально шипела, глаза покраснели — то ли от злости, то ли от слёз. Впрочем, её «злобность» выглядела уже довольно жалко. И именно благодаря ей Розентайн за эти три дня чаще всего бывала… на кухне. Она даже мысленно похвалила себя за усердие.

Отсутствие сна объяснялось просто: днём — расспросы у призраков, затем — налаживание связей на кухне и добыча еды, и между делом — аккуратные «ответные меры» Морен.

В какой-то момент дело дошло до того, что Розентайн облили водой из ведра, где стирали тряпки. А потом… эта же вода, вместе с тряпками, оказалась в кровати самой Морен.

Ей пришлось искать подушку прямо в ведре. Примерно тогда она и расплакалась.

Двадцать лет жизни с призраками научили Розентайн одному: подобные вещи — мелочь. Хотя, если честно, всё это уже больше походило на уличную драку, чем на жизнь во дворце. Розентайн спокойно вытерла лицо. Под её взглядом Морен дёрнулась — но тут же снова приняла надменную позу, уперев руки в бока.

— Как жаль, но это поручение от старшей служанки! Срочное! Она велела разбудить тебя таким способом!

«Скажи уже честно — это ты меня ненавидишь».

Розентайн не стала скрывать смешок. Прятаться за чужим приказом и при этом строить из себя важную — это выглядело жалко.

И очевидно. Морен боялась ответной реакции — это читалось слишком ясно. От её реакции лицо Морен покраснело ещё сильнее.

— В-в любом случае! Я передала! Сказали спуститься! Если будешь медлить — тебя сразу выгонят!

Розентайн тяжело вздохнула. К этому моменту Морен уже поспешно выскочила из комнаты.

…Тишина.

«Да… всё-таки хорошая кровать — это важно».

Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь подавить раздражение. Всего вчера она предотвратила заговор с отравленным кубком. И даже после этого вернулась на кухню — как ни в чём не бывало, продолжая играть роль обычной служанки. К счастью, из-за суматохи почти никто не заметил её отсутствия. Вернувшись в комнату, она долго не могла уснуть. Мысли крутились вокруг заговора. Нужно было опережать врага — планировать следующий шаг заранее. Усталость накатила резко. Сегодня она надеялась хотя бы немного выспаться…

— Леди Ароллэне желает, чтобы ты временно сопровождала её.

…пока не услышала это.

Старшая служанка говорила с безупречной вежливостью. Рядом с ней стояла молодая дворянка в роскошном платье, лениво обмахиваясь веером. Алые губы. И маленькая родинка у края — запоминающаяся деталь.

«Красивая».

И тут же — Розентайн поняла, что уже где-то её видела.

Ароллэне Мульд. Дочь графа Мульда.

Известная красавица… с далеко не безупречной репутацией. Розентайн моргнула, собирая мысли.

«Понятно…»

Теперь роль «служанки» плавно перешла… в роль проводника.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.