Розентайн нельзя было назвать совсем уж обделённой вниманием. Руки, тянущиеся к ней, взгляды, задерживающиеся дольше положенного — всё это случалось. Однако сама она сознательно выбирала оставаться в тени. Чем меньше на неё обращают внимания, чем реже о ней говорят — тем безопаснее.

Потому что Корт… её дорогая Корт.... всё это время она жила в тревоге.

Сердце Розентайн не унималось, и, ощущая его беспокойное биение, она снова и снова возвращалась мыслями к нему — к самому источнику той причины, ради которой она готова была рисковать собственной жизнью.

Почему она сама выбрала путь опасности?

Потому что ей придётся идти по нему снова и снова. До тех пор, пока она не сможет защитить то, что для неё по-настоящему важно.

Шартус положил руку ей на талию. Розентайн невольно вздрогнула, и он, словно желая её успокоить, мягко коснулся её спины.

Бродячая гадалка, разумеется, не обязана уметь танцевать на придворных балах. Поэтому она лишь слушала музыку и, немного растерянно, смотрела на Шартуса.

Он повёл её и негромко сказал:

— Просто следуй за моими шагами. Не напрягайся. Слушай музыку. Я тебя удержу.

Его голос, раздавшийся так близко, звучал почти чарующе, словно сам обладал какой-то силой. Розентайн положила обе руки ему на плечи и встретилась с ним взглядом.

Здесь не было ни спасительных вишен, ни Хостана, на которого можно было бы отвлечься.

Только его глаза — светло-фиолетовые, внимательные, словно обволакивающие её целиком.

От нехватки воздуха она едва не потеряла равновесие и, чтобы не поддаться этому странному ощущению, принялась упорно вспоминать лицо Корт. Снова и снова — пока оно не наложилось на лицо Шартуса.

Но, к её удивлению, это не помогло до конца.

Идеальные черты Шартуса, освещённые лунным светом, казались живой скульптурой, созданной не человеком, а чем-то куда более тёмным и совершенным.

— Не могу понять, с чем связано такое изменение в вашем настроении, — наконец тихо сказала Розентайн, не отводя взгляда, словно упрямо отказываясь проигрывать в этом молчаливом противостоянии.

Шартус не был из тех, кто отдаёт своё расположение только потому, что ему спасли жизнь. Ни тот Шартус, которого знала политика, ни тот, которого наблюдала Розентайн, не подходили под такое описание.

Он не показывал себя людям.

О нём говорили, его обсуждали, вокруг него рождались легенды — но никто не знал, что скрывается внутри.

Он словно сам был тайной.

Холодный, отстранённый, будто не способный никого впустить в своё сердце.

Однако это впечатление начало трескаться, когда она увидела его рядом с Лусеном и Хостаном. И — что ещё страннее — рядом с ней самой.

После нескольких проверок он вдруг… передал ей всё. Настолько, что ей пришлось самой добиваться результата.

Тот, кто находился рядом с ним, не мог жить спокойно.

Правитель.

Глядя на Шартуса, Розентайн вдруг подумала о глазе бури.

И только сейчас она начинала понимать его — не как цель, не как объект, а как человека.

И это почему-то вызывало в ней тревогу. Будто где-то внутри уже зарождалось предчувствие.

— Это всего лишь танец, — спокойно сказал он.

— Хотя, насколько мне известно, вы предпочитаете наслаждаться не танцем, а женщинами, — дерзко ответила Розентайн.

Шартус тихо усмехнулся. Даже в её прямоте, в которой явно слышался укол, он не нашёл ничего раздражающего — скорее, наоборот.

Он притянул её чуть ближе.

Тела мягко соприкоснулись, и Розентайн невольно вдохнула глубже. Его рука была крепкой, почти не позволяя ей отстраниться.

— Верно сказано.

Он оставался холодным, но рядом с ним всегда находились женщины. И, глядя на него, это казалось… естественным.

Розентайн сама видела, как дамы рядом с ним сменялись одна за другой — по меньшей мере четыре раза.

Шартус больше ничего не добавил.

Он просто вёл её — уверенно, чётко, не позволяя ей сбиться. Его рука направляла её шаги, и в какой-то момент стало очевидно: танцует здесь он один.

Розентайн же лишь старалась не мешать.

Стоило ей сделать хоть одно лишнее движение — и это могло вызвать подозрения. Поэтому она просто следовала за ним, не вмешиваясь, не нарушая ритм.

И всё же…

Его лицо, освещённое улыбкой, было почти ослепительным. Его движения — безупречны. Настолько, что она на секунду едва не забыла обо всём и не начала двигаться в такт сама. Она вовремя пришла в себя. И вместо танца просто шла, позволяя ему вести.

Музыка была прекрасна. И, несмотря ни на что, в этом было что-то… приятное.

Соберись. — напомнила она себе.

Шаг, поворот, снова шаг. Когда он поднял её руку над головой, она поняла — это знак. Поворот.

Он действительно учил её — осторожно, точно, с вниманием к каждой мелочи. Его движения были не только уверенными, но и… бережными.

Если следовать его словам, такой бал действительно можно было бы назвать приятным.

Он выполнял своё обещание. И, судя по выражению его лица, сам тоже получал от этого удовольствие.

Именно это и настораживало Розентайн.

Неужели он так же ведёт себя со всеми этими девушками? — мелькнула у неё мысль.

Ветер сада коснулся его лица, и на мгновение он показался ей почти свободным.

Таким — она не могла его представить. Тем более не могла представить, что он протянет руку… даже к бродячей гадалке.

Их взгляды снова встретились — совсем близко.

Музыка приближалась к кульминации.

Лёгкий жест — и Шартус, обняв её за талию, резко поднял её вверх.

— Ай!

Мир закружился, и Розентайн, забыв обо всём, не удержалась — рассмеялась.

Он вращал её, легко, уверенно, словно это было самой естественной частью танца, и тем самым завершил его.

Когда он поставил её на землю, она всё ещё ощущала ветер — будто успела прожить целое мгновение свободы.

Музыка уже переходила к следующей мелодии.

Розентайн слегка пошатнулась от головокружения и невольно оперлась на него — точно так же, как держалась во время танца.

Она перевела дыхание.

И наконец задала вопрос, который всё это время ждал своего часа:

— Вы… пытаетесь меня соблазнить?

Она не верила, что он ведёт себя так лишь потому, что она спасла ему жизнь.

Её ценность для него не могла быть настолько высокой.

Даже если она — его вассал, это всего лишь контракт. Временное соглашение. Она не тот человек, которому он обязан доверием или расположением.

Розентайн была из тех, кто при необходимости без колебаний использует всё, что у неё есть. Но если бы Шартус начал относиться к ней с недобрыми намерениями, пусть даже завуалированными, — она бы неизбежно пострадала.

Шартус усмехнулся — горько, с каким-то едва уловимым уколом в глубине. Его голос прозвучал тихо, но твёрдо, с оттенком искренности:

— …Я не стану делать ничего, что оскорбило бы твою решимость.

Иными словами, он не собирался относиться к ней как к мимолётному развлечению.

В этом мире девушка вроде неё — всего лишь внучка бродячей гадалки — не стоила того, чтобы её соблазнять всерьёз. Любой дворянин скорее воспользовался бы положением и силой, чем стал бы тратить время на тонкие ухаживания.

Для Роан это было горькой, но очевидной правдой.

Именно поэтому её настораживало его поведение: он делал вещи, в которых не было необходимости. Вёл себя так, будто испытывает к ней интерес.

И потому Розентайн не могла понять — что именно он в ней видит.

Но одно было ясно: Шартус уважал её. Уважал её способности. Уважал её действия. И то, на что она пошла ради него.

— Ты понимаешь, — произнёс он, отпуская её из объятий и аккуратно поправляя край её задравшегося платья, — за всё это время никто не пытался спасти мою жизнь.

Он сделал паузу, и в голосе прозвучала едва уловимая ирония:

— Даже я сам.

Почему она ставит на кон собственную жизнь, чтобы спасти его?

Шартус вспомнил Роан — с кинжалом в руке, готовую выйти вперёд самой.

Лицо, не допускающее ни малейшего отступления. Глаза, словно охваченные огнём.

Он не мог припомнить, чтобы когда-либо видел нечто настолько сильное.

— Это было впечатляюще, — сказал он спокойно. — Буду ожидать продолжения.

Это прозвучало как признание: первый этап завершён безупречно.

— …Раз уж вы ушли, я, конечно, подумал, что волноваться не о чем, но…

— Лусен!

— Пока я тут работал, вы, значит, развлекались?

— Развлекались? Мы только что спасли жизнь.

У входа в сад стоял Лусен — с напряжённым выражением лица.

Заметив Шартуса с бесчувственным шпионом на плече и уставшую Роан рядом, он поспешно подошёл к ним. Чуть раньше он уже был здесь — и даже увидел, как эти двое танцуют, но тогда предпочёл отступить, не вмешиваясь.

Он действовал ради своего господина… но то, что тот в подобной ситуации умудрился ещё и танцевать с женщиной, вызывало у него искреннее недоумение.

Впрочем, Шартус и раньше не поддавался предсказанию.

Шартус лениво усмехнулся и небрежно сбросил шпиона на землю. Из горла мужчины вырвался глухой стон. Судя по всему, удар был настолько сильным, что тот даже не приходил в себя.

— Будьте осторожны с Его Высочеством, Роан, — произнёс Лусен. — Сколько девушек уже пострадало из-за него — не сосчитать.

— Воздержись от лишних слов, — холодно отрезал Шартус.

Розентайн лишь пожала плечами, вспомнив выражение его лица несколькими минутами ранее. Его слова о жизни… казались направленными куда-то вдаль, словно он говорил не о настоящем моменте, а о чём-то гораздо глубже — как тогда, в кабинете, когда он думал о наследном принце.

Он проявлял к ней интерес. Или, по крайней мере, явное внимание.

Это было видно хотя бы по тому, как он без колебаний давал ей возможность действовать — даже если ценой становилась его собственная жизнь.

И ещё одно…

С самого начала Шартус не проявил ни малейшего отвращения к тому, что она — гадалка.

Это было странно.

Так же странно, как и то, что лишь Хостан пытался отрубить ей голову при первой встрече. И то, что отношение Лусена в итоге оказалось почти таким же, как у Шартуса.

— Шпиона я велю запереть, — спокойно сказал Шартус. — Разберёмся с ним после окончания приёма.

То есть надолго исчезать из зала сейчас нельзя.

На данный момент о случившемся знали только четверо: сам Шартус, его двое приближённых, Роан… граф Алмерт — и, разумеется, тот, кто стоял за всем этим.

Розентайн кивнула и уже собиралась вернуться к обязанностям служанки. Несмотря на всё произошедшее, у неё оставалась роль, которую необходимо было исполнять — и на приёме работы хватало.

Она устала. Но, когда Шартус предложил ей отдохнуть, она отказалась.

Слишком явное особое отношение вызвало бы подозрения.

Ведь именно благодаря тому, что она выглядела обычной служанкой, ей удалось подменить отравленное вино.

— Обязательно обработай рану, — добавил Шартус, указывая на её руку. — И чем-нибудь посерьёзнее, чем… слюна.

Вспомнив недавний эпизод, Розентайн чуть заметно покачала головой. Даже думать об этом было вредно для сердца.

Лусен лишь понимающе вздохнул.

— Возвращайтесь. Я сам к вам зайду позже.

— Нет, лучше я приду сама. Помощнику не стоит ходить ко мне — это привлечёт внимание.

Сказав это коротко и без лишних слов, Розентайн развернулась.

Один этап завершён. Но на самом деле всё только начиналось.

Письмо. Шпион. Служанка. Отравленное вино. Несколько нитей, ведущих в разные стороны.

Подсказок уже было достаточно, чтобы двигаться дальше.

Мысли Розентайн работали на пределе, напряжённо и точно — как натянутая до предела струна.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.