Розентайн резко надавила кончиком кинжала. Лезвие впилось в кожу — неглубоко, но достаточно, чтобы из шеи мужчины потянулась тонкая алая струйка, прочертившая чёткую линию по его горлу. Он судорожно кивнул.

На лице — растерянность. Непонимание.

— Благословляю тебя, Авентуа.

— Дарую благословение золота, Авентуа.

Церемония продолжалась.

Мужчина находился в дальнем углу зала — там, где магический свет едва касался пола. Он прятался в тени, наблюдая за происходящим в центре.

И…

Шартус.

Он стоял там.

Совершенно невредимый.

Невероятно — но факт. Он спокойно завершал обряд, словно ничего не произошло. Император улыбался сдержанно и величественно. Авентуа, с благодарностью склонившись, держала край платья.

Всё выглядело… слишком мирно. Так не должно было быть. По плану — в тот самый момент, как он выпьет вино, внутренности второго принца должны были разъесться ядом. Дворец должен был утонуть в панике. Крики, кровь, хаос. А он — уйти. Так всё было рассчитано.

— Любопытно, да? — тихо прошептала Розентайн, прижавшись ближе. — Мне тоже было очень интересно, как ты выглядишь. Благодаря тебе я, кажется, три дня почти не спала.

Мужчина, с зажатым ртом, отчаянно озирался. Над ними сгущалась тень. Церемония заканчивалась. Свет постепенно гас. Розентайн сильнее надавила кинжалом. Кровь потекла гуще, пропитывая ворот. Мужчина стиснул зубы.

План был идеален.

Он лично видел, как подкупленный повар добавил в вино неизвестную жидкость. Повар даже не подозревал, что участвует в покушении на императорскую кровь. Для него это было обычное вино.

Но затем…

Служанка заменила этикетку. Бутылка стала церемониальной. А спустя время — вернулась на место.

Всё было подготовлено заранее.

И даже приказ заменить кубки он передал не случайной служанке — а той, что была связана с графом Алмертом.

Двойная схема.

Даже если принц возьмёт другой кубок — он всё равно умрёт.

Выхода не было.

— Идём.

Розентайн коротко приказала и, схватив его за ворот, потащила к выходу на балкон, ведущий в сад. Все были заняты церемонией — вокруг никого. Свежий воздух ударил в лицо. Запах травы… который сейчас ощущался как запах смерти. Розентайн крепче сжала кинжал. Мужчина, сдавленным голосом, прохрипел:

— Кто ты… Как ты это сделала?..

— Кто? — она усмехнулась. — Служанка.

Она улыбнулась дерзко. Но внутри — напряжение доходило до предела. Её рука, зажимавшая его рот, дрожала. Мужчина перевёл взгляд на её одежду. Форма служанки. И он не мог в это поверить. Только служанка могла провернуть замену кубков.

Но… как она узнала?

Он оценил рану. Кровь есть — но не смертельно. Двигаться можно. Женщина. Мысль мелькнула — и сразу же его взгляд упал на её руку. Мягкая. Слишком мягкая. Она не владеет оружием. Не боец. В следующий миг он рванулся. Схватил её за запястье.

Вывернул.

Сила — подавляющая.

Розентайн пошатнулась.

— Кх… получилось!

Он выдохнул, почти с яростью. Розентайн прикусила губу. В ушах эхом всплыл голос Лусена: «Вы думаете, он умрёт?»

Кинжал выскользнул. Мужчина выбил его из её руки грубой хваткой. Розентайн рванулась вперёд — но он оказался быстрее. Перекатившись, он первым схватил оружие.

«Постарайтесь этого не допустить…»

Слова Лусена всплыли с пугающей ясностью. Она не говорила, что уверена.

Ни разу.

Она лишь выбрала самый эффективный способ. И теперь… сама же оказалась в его центре.

— …

Розентайн собиралась перехватить яд. Сама заменить кубок. В одиночку. Императорский бал — это не просто праздник. Это событие, сравнимое с военной операцией. Огромная кухня, десятки поваров, слуг, помощников — в такой суматохе невозможно отследить, кто и что делает с вином. Никто бы не смог. Если только это не Розентайн.

В день банкета. В той самой кухне, где все сновали в лихорадочной спешке, среди живых находились пятеро мёртвых. Включая Ранона.

Когда она попросила помощи — призраки пришли. Каждый по своей причине.

Но Ранон…

Он был особенным.

Он единственный видел лицо той служанки. И потому он, с неизменной улыбкой, висел в воздухе, наблюдая — не имея права отвлечься. За несколько часов до начала банкета. Он поманил Розентайн. И привёл её к бутылке вина.

К той самой.

Отравленной.

Розентайн… заменила её. И потому — в золотом кубке изначально не было яда. Но проблема была не в этом. Где-то рядом должен был быть наблюдатель.

Посредник.

Тот, кто убедится в смерти принца… и донесёт результат своему хозяину.

Шартус сейчас был в центре церемонии. Хостан и Лусен — тоже.Если бы они исчезли — это вызвало бы подозрения.

Значит… этого человека должна была поймать она. Сама.

Кинжал Шартуса холодно блеснул. Мужчина, несмотря на рану, стоял — лицо перекошено от ярости.

Он пригнулся.

Сделал шаг.

И резко ударил.

Розентайн метнулась в сторону. Лезвие прошло в опасной близости. Она упала рукой на землю — кожа содралась, кровь брызнула на камни рядом с клумбой.

Она отступила. И… упёрлась в кусты роз. Дальше — некуда. Мужчина усмехнулся.

Бледно.

Злобно.

Если убьёт её — выживет.

Это было написано в его глазах. В памяти вспыхнул разговор.

— Отправьте меня.

— Роан! Это безумие!

— Есть кто-то лучше?

— Это слишком опасно.

— Я научу тебя держать кинжал.

— Ваше высочество!

Только она могла его вычислить. Потому что только она могла говорить с Раноном. Значит… это было правильно.

Розентайн стиснула зубы. Клинок вновь свистнул у её лица. Несколько прядей волос срезало. Она не закрыла глаза. Вместо этого — огляделась. И схватила толстую ветку. Не оружие. Но… хоть что-то.

Достаточно, чтобы выиграть секунду.

В памяти всплыл голос Шартуса.

— Не думай ни о чём лишнем.

— Два движения: колоть и бить.

Он показывал.

Идеально.

Недостижимо.

Но… даже простые движения в его исполнении несли убийственную силу. По сравнению с ним — этот человек был ничто. Розентайн стиснула зубы сильнее. Шартус тогда поправил её стойку.

Один раз.

Всего один.

Пространства не было.

Размахнуться — невозможно.

Оставалось только одно.

Укол.

Она выдохнула.

Сосредоточилась.

Нельзя звать на помощь. Он уйдёт. И всё закончится. Она вдохнула глубже. Приняла стойку. Вспомнила движение.

— Жаль, что план сорвался, — процедил мужчина. — Но если убью тебя — дальше никто не помешает.

Она чуть развела ноги.

Упёрлась.

Подготовилась к отдаче.

Он приближался.

Осторожно.

Перед ним — женщина. Загнанная в угол.

Лёгкая добыча.

Он бросился.

Розентайн уклонилась.

И — ударила.

— Кх…!

Ветка вошла.

Глухо.

Мужчина пошатнулся.

Но… и она тоже.

Запястье не выдержало.

Ветка выскользнула.

Розентайн закрыла глаза.

Не получилось.

Всё.

Конец.

Она уже падала — прямо в колючий куст… Когда кто-то мягко подхватил её.

— Неплохая стойка.

Голос.

Низкий.

Спокойный.

Розентайн распахнула глаза. Перед ней — Шартус. Она застыла.

— Ва… ваше высочество?..

— Есть задатки, — спокойно заметил он.

— А церемония?..

— Я закончил. Остальное оставил Лусену.

Он говорил быстро. Но взгляд его уже скользил по ней.

Порванная одежда.

Содранная кожа.

Кровь.

На мгновение его лицо застыло. Но Розентайн не успела это уловить. Он уже аккуратно поставил её на землю. Дальше — всё произошло мгновенно. Он оказался перед мужчиной. И подавил его.

Легко.

Слишком легко.

От него исходила чистая, не сдерживаемая угроза. Розентайн смотрела… и не могла отвести взгляд. Шартус схватил мужчину за горло.

Сжал.

И тихо произнёс:

— Запомни. Ещё одно джижение— и твои конечности будут оторваны.

Голос.

Холодный до ужаса.

Мужчина задыхался.

Белел.

Шартус усилил хватку.

И продолжил:

— Тебя, скорее всего, выбросят. Ты провалил задание. Иди. Ползи. Умоляй. Проси ещё один шанс.

Он наклонился ближе.

— Скажи, что оставшиеся два плана ты доведёшь до конца.

— Кх… кхх…

— И… принеси мне всё, что узнаешь.

Вот почему Розентайн настаивала. Этот человек — ключ. Через него можно выйти на остальных. И на того, кто стоит за всем.

— До того дня ты жив только потому, что я позволяю. Запомни, кто я.

Он прошептал это прямо в ухо. Даже Розентайн пробрало. Она впервые по-настоящему почувствовала — кто стоит перед ней.

Не просто принц.

Не просто человек.

Сила.

Абсолютная.

— Это не тот меч, который тебе позволено держать.

Шартус холодно посмотрел на кинжал в руке мужчины. С этими словами он просто… лишил мужчину сознания. Тот обмяк, словно кукла с перерезанными нитями. В руке Шартуса всё ещё был кинжал — холодный, сверкающий, будто только что и не касался крови. Он легко стряхнул с лезвия пыль, словно это была незначительная мелочь, и направился к Розентайн.

— Кинжал оказался полезным?

— Очень лёгкий… и острый, — ответила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Он посмотрел на неё.

Долго.

Молча.

А затем… неожиданно бросил кинжал на землю.

— Благодаря вам я тоже смогла им воспользоваться— Она не успела договорить.

В следующий миг её запястье схватили — и резко притянули к себе. Она оказалась в его объятиях.

Тепло.

Слишком близко.

Слишком внезапно.

Шартус обнял её за плечи. Взял её руку. Провёл пальцами по тыльной стороне ладони… и выдохнул на рану.

— Ты поранилась.

Розентайн резко втянула воздух. Слишком близко. Она чувствовала, как его волосы касаются её щеки. Чувствовала его тепло.

— …Ничего серьёзного.

И это было правдой.

Кожа была содрана, выступила кровь — но не более того.

Не порез, не колотая рана.

Пустяки.

Он не должен был так реагировать.

— Лусен был прав. Не стоило разрешать.

Он произнёс это тихо, будто не слышал её слов. Его взгляд задержался на её руке. И от этого взгляда…

почему-то стало жарко.

Да это же ерунда…

В её прежней жизни такие вещи вообще считались пустяком. Плюнуть — и всё пройдёт. Розентайн неловко отвела взгляд. Само по себе находиться в чьих-то объятиях было непривычно. А уж в его — тем более. Он выглядел… будто сожалел.

Это было странно. Непривычно видеть в нём что-то подобное. Розентайн поспешно заговорила:

— Это была моя просьба.

— Но разрешил я.

Он слегка скривил губы.

— Не думал, что одна царапина вызовет у меня такие чувства.

Он действительно не ожидал, что это будет так… неприятно. Он и не думал, что она справится одна. Он собирался прийти. Сразу после церемонии. Оставить всё Лусену — и догнать её.

Но… она оказалась быстрее. Слишком быстро. Он нашёл не раньше, чем успел закончить обряд.

— Жалею.

Его взгляд был прямым.

Слишком прямым.

Розентайн замерла.

Она не могла понять — это правда?

Или просто слова?

Но в этот короткий миг… она ясно увидела. В его глазах было что-то тяжёлое.

Настоящее.

И это сбивало с толку.

Она ведь… всего лишь фигура на доске. Средство для его выживания.

Так должно быть.

И всё же… это чувство — не нравилось ей.

— Это правда пустяк. Правда.

Она попыталась отшутиться.

— Если плюнуть — пройдёт.

— Не пройдёт.

— Пройдёт.

Она даже надула губы, сама того не заметив.

Я стараюсь, вообще-то.

Шартус усмехнулся.

— Такое лицо… я ещё не видел.

Ему это… понравилось. Странным образом это разрядило напряжение, которое до этого натянулось до предела. Он провёл большим пальцем по её подбородку.

Медленно.

— Это какой-то народный способ? Надёжный?

— Да… наверное.

— Тогда мне тоже стоит попробовать.

— Ни за что!

Она ответила мгновенно.

Резко.

Без колебаний.

Его губы уже почти коснулись её руки. Розентайн широко распахнула глаза. А он… улыбнулся ещё шире. И, не отпуская её руки, посмотрел снизу вверх. В его взгляде мелькнуло что-то мягкое.

Слишком мягкое.

От этого у неё начали гореть уши.

Надо злиться.

Надо было раздражаться. Но это тепло — мешало. Розентайн моргнула. Его рука всё ещё держала её. Крепко.

— Ты дрожала.

Он сказал это спокойно.

И она вдруг поняла. Почему он бросил кинжал. Он заметил.

— И даже это… немного заставило меня пожалеть.

В его голосе больше не было той холодной угрозы.

Только… тепло.

Рука на её спине была сильной, но не удерживающей насильно. Стоило ей дёрнуться — и он отпустил бы.

Он… успокаивал её. Проверял, в порядке ли она. И Розентайн вдруг осознала — её дрожь исчезла. Исчезла незаметно. Грудь наполнилась странным, неописуемым чувством.

— …Теперь всё в порядке.

— Я показал тебе не самую приятную сторону.

Он извинился. Хотя не обязан был.

И именно это делало ситуацию… опасной.

Вот почему у него столько последователей…

Подумала Розентайн.

Это была сила.

Не только в клинке.

В нём самом.

Слишком несправедливо.

Такое лицо — уже достаточно.

Но ещё и это…

Это тепло.

Сердце сжалось.

Потому что… она лгала ему. Слишком много.

Шартус на мгновение задумался. Молчание повисло между ними.

Тяжёлое.

Неприятное.

Розентайн решила — нужно это прекратить.

— …Слишком близко.

— Правда?

Он улыбнулся.

Лёгко.

С оттенком игры. Она растерялась. Это не была реакция, которую она ожидала.

Он не отстранился. Наоборот — его рука чуть крепче притянула её. Сердце забилось быстрее.

И дело было не только в ситуации.

Этот голос.

Это лицо.

— Я только что сказала, что слишком близко.

— Сказала.

…

Он просто не собирается слушать.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.