Вальс в четыре такта наполнил ночной воздух. Флейта вела мелодию, похожую на серенаду, и под неё разливался смех — лёгкий, звонкий, живой. Он эхом отражался от стен дворца, заполняя всё пространство. Кареты с гербами один за другим подъезжали ко входу. Разрешённые магические огни освещали дворец мягким золотым сиянием, превращая его в нечто почти нереальное. Бал в честь дня рождения принцессы Авентуа начался. Сестра императора, несмотря на годы, оставалась поразительно красивой. На её шее сияло ожерелье из бриллиантов — подарок императора к её пятидесятилетию. Шестьдесят камней, символизирующих здоровье и процветание, переливались в свете люстр. Цена этого украшения была вне всяких оценок. Окружившие её знатные дамы прятали лица за веерами, но их взгляды выдавали всё — восхищение, зависть, жадное желание обладать тем же. Подарки сыпались один за другим, и Авентуа улыбалась — искренне, светло, наслаждаясь вниманием.

— Она прекрасна, — тихо сказала Розентайн.

— Сегодня особенно, — ответил Лусен.

Они стояли в стороне от центра зала, там, где собирались рыцари и сопровождающие знатных гостей. Точнее, это Розентайн сама нашла Лусена и подошла к нему. Хостанг был дворянином по происхождению. Лусен — нет. И потому его присутствие рядом с Розентайн выглядело естественно: она — служанка, он — человек при деле. На нём была привычная строгая, дорогая одежда. В паре с её простым нарядом это выглядело вполне органично — будто он поручил ей какое-то задание. Лусен улыбнулся мягко, почти рассеянно. Одна из молодых дам, заметив его улыбку, тихо вздохнула. Красивый мужчина с печальным оттенком во взгляде. Он притягивал внимание — иначе, чем Шартус.

Если Шартус подавлял, то Лусен — трогал. И, возможно, в этом он даже превосходил принца.

— Сегодня, — сказал Лусен.

— Сегодня, — ответила Розентайн.

— Мы сможем этого избежать?

Их разговор был коротким, почти сухим. Но между словами чувствовалось напряжение. Розентайн смотрела на ослепительную люстру, пряча тревогу в равнодушии. В голове звучали слова Ранона.

А если отравлены оба бокала?

И именно тогда она окончательно поняла смысл письма Альмерта. Состояние наследного принца ухудшилось. Он не сможет присутствовать на балу. А значит… тот, кто должен был оказаться в опасности, — только один.

— Посмотрим, — коротко сказала она.

И если всё так, как она думает — подозрение неизбежно падёт на сторонников наследного принца.

Но… Шартус не мог умереть от этого — не было в этом выгоды для Альмерта.

Лусен посмотрел на неё с тревогой. Ирония ситуации была почти абсурдной. Непобедимый рыцарь — на грани гибели. Его ближайший помощник — бессилен. И единственная надежда — не кто иной, как «ведьма». Лусен невольно усмехнулся.

— Мы не можем просто отказаться от бокала, — сказал он.

Ранее он уже говорил это. Шартус тогда лишь спокойно кивнул. Розентайн тоже прекрасно понимала. Если Шартус уронит золотой кубок на таком празднике — это будет означать не просто скандал. В империи Картазен золото — это святое. Каждые десять лет, в день рождения члена императорской семьи, наследники получают благословение. Император читает слова над золотыми кубками. Вино в них — символ крови рода. Тот, кто пьёт, принимает благословение — здоровье, процветание, продолжение линии.

Это ритуал.

Священный.

Если Шартус откажется — или, хуже того, прольёт вино — это будет почти святотатством. А учитывая напряжённые отношения с наследным принцем… его могут обвинить в измене. Даже если он скажет, что в бокале был яд — у него нет доказательств.

Только догадки. И письмо, пришедшее тайно. Это может обернуться против него.

И тогда… его просто казнят.

К тому же, обычный яд не убьёт такого человека, как Шартус. А значит, если яд есть — он рассчитан точно.

Смертельно.

И есть риск, что потом никто не сможет доказать его наличие.

— И ещё, — тихо сказала Розентайн.

Шартус перевёл на неё взгляд.

— Даже если мы избежим одного отравленного бокала… мы ничего не выиграем.

Её глаза вспыхнули синим. Они притягивали внимание. Шартус медленно усмехнулся.

— Ты думаешь о будущем, даже когда можешь умереть прямо сейчас.

— Это моя работа. Вы забыли? Я собираюсь спасти вас… до самого конца.

Наследный принц отсутствовал. Но изначально золотых кубков было два. Потому что их предназначали обоим претендентам на трон.

Теперь… оба кубка отравлены. Но пить будет только один.

Шартус.

Он не знал, что наследный принц не придёт. Эту информацию могли знать лишь немногие — самые приближённые. Например, Альмерт. А значит… тот, кто стоит за этим, прекрасно осведомлён о состоянии наследного принца. Розентайн это не понравилось. Слишком хорошо осведомлён. Слишком близко. К сердцу этого закрытого, опасного дворца.

— Что вы собираетесь делать?

Голос Лусена был низким, сдержанным, но в нём ясно звучало напряжение.

— Разве она не сказала? — лениво ответил Шартус. — Спасёт.

Он по-прежнему сидел, подпирая подбородок рукой, словно всё происходящее было для него не более чем развлечением. Серебряные пряди волос мягко скользнули по его пальцам, задевая кожу. Даже это выглядело… слишком красиво. И именно поэтому Розентайн хотелось сорваться. Свалить на неё всё — и при этом выглядеть так беззаботно. Это было до невозможности раздражающе.

Шартус вытащил из-за пояса кинжал. Клинок с императорской печатью — его личное оружие. Серебряный орнамент холодно блеснул в свете. Он поднял кинжал… и небрежно бросил его в ноги Розентайн.

Лёгкий звук удара о пол. Его взгляд — насмешливый. Испытующий. От этого взгляда по спине пробежал холод.

Зверь.

Мысль всплыла сама собой.

— Найди способ, Роан.

— А если не найду?

— Тогда я умру.

— Значит… я тоже.

— Быстро соображаешь.

Это означало одно. Он собирался выпить вино, полагаясь на неё.

Это уже не было испытанием.

Это было безумием.

Ставка — общая смерть.

Лусен рядом сжал кулак, не скрывая раздражения.

— Это безрассудно.

Шартус, не обращая внимания, взял бокал вина, налитый в кабинете.

— Разве наш договор не был именно таким? — спокойно сказал он. — Контракт, связанный смертью. Пока небо не разлучит нас.

Он улыбнулся.

И эта улыбка… была слишком опасной.

Слишком притягательной.

Слишком неуместной.

Розентайн с силой нахмурилась.

— Я ещё не вижу над собой духа смерти, — резко сказала она.

— Тогда, полагаю, и надо мной его пока нет.

Он лишь усмехнулся.

— Я выпью. До этого момента — твой срок, Роан.

Это был его последний приказ.

Время неумолимо шло вперёд. Бал приближался к кульминации. После коротких развлечений начнётся речь императора — главный момент вечера.

— Вы думаете… он умрёт? — тихо спросил Лусен.

— Вероятность высокая.

— …Постарайтесь этого не допустить, Роан. Я всё ещё не понимаю, почему его высочество вам доверяет.

— Перед смертью интуиция обостряется, — спокойно ответила она.

— Вы…!

Лусен резко повернул голову, раздражённый. Но осёкся. Розентайн стояла, едва заметно облизывая пересохшие губы. Её губы дрожали.

От напряжения.

От страха.

От давления, которое уже невозможно было игнорировать.

Она сжимала в руках кинжал Шартуса, словно цепляясь за него. Тонкие пальцы побелели от силы. Лусен хотел было протянуть руку… но остановился.

Церемония началась.

Магические огни погасли.

И в полумраке раздался голос.

— Сегодня! Я счастлив приветствовать всех вас здесь!

Император. Высокий, величественный, с сияющей улыбкой, он говорил громко, наполняя зал своей энергией. Рядом с ним стояла Авентуа — сияющая, счастливая.

Музыка сменилась.

Вальс затих, уступая место торжественной, почти победной мелодии.

Трубы зазвучали ярче, наполняя зал нарастающим напряжением.

Свет вернулся.

Все взгляды устремились к императору.

Он поднял руку.

— В честь дня рождения моей сестры, Авентуа, я проведу обряд благословения. Принесите чаши! Авентуа, подойди ко мне.

— Ваше величество… это честь для меня.

Главный слуга вынес изящный ларец с двумя кубками.

Редкие, церемониальные.

Шёпот прокатился по залу.

Такое зрелище видели нечасто.

Все затаили дыхание.

Особенно когда рядом с императором встал Шартус.

Император поднял кубок с вином.

Авентуа опустилась на одно колено перед ним.

— Я, император Картазена, дарую благословение.

Золотые потомки — пусть имя наше хранит вечное здоровье и процветание.

Принцесса Авентуа — пусть твоя жизнь продлится в вечности.

Белоснежный церемониальный наряд Шартуса сиял. Золото на ткани подчёркивало его фигуру. От него исходило давление — почти физическое. По знаку императора он шагнул вперёд.

Медленно.

Точно.

Склонился, поцеловал руку Авентуа.

Выпрямился.

Император протянул ему кубок.

Отравленный кубок.

Тёмная жидкость внутри едва заметно колыхнулась.

Шартус принял его.

Поднёс к губам.

Сделал глоток.

Его кадык несколько раз медленно двинулся.

Короткая пауза.

И затем он тихо произнёс:

— Да прибудет вечность… к вечности.

И в этот момент —раздался сдавленный вскрик.

— Тихо. Ни слова.

Холодный блеск клинка.

Кинжал с печатью Шартуса.

Розентайн зажала мужчине рот, прижав лезвие к его горлу.

— Даже не дыши, — прошептала она.

Мужчина был в полном замешательстве.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.