«Говорят, Хёрман заполучил слоновую кость Муры. Я собирался подарить её брату.»

«Вы сами?»

«Да. Лично.»

«Если она окажется подделкой, это ударит по вашей репутации.»

«Я надеялся, что она подлинная.»

Это было всего два дня назад.

Розентайн шла быстрым шагом по направлению к башням дворца. Сначала она просто спешила. Потом её шаг ускорился ещё сильнее. И вскоре это уже почти стало бегом.

Шартус смотрел прямо в глаза Розентайн.

И в глубине его взгляда она вдруг увидела не кабинет, не холодный блеск власти — а тот самый сад с розами. Солнечные лучи тогда рассыпались над фонтаном, дробясь в каплях воды… но самое прекрасное в том месте было вовсе не это.

Он.

Сейчас Шартус будто смотрел не на неё, а куда-то далеко — вглубь собственной памяти, туда, где остались вещи, к которым он не возвращался вслух. И Розентайн пришлось выдержать этот взгляд до конца.

Она не могла отвернуться. Не могла даже опустить глаза к вишне в руке, чтобы спрятаться от этого ощущения.

Да и никто бы не смог.

В груди стало тесно.

Ей вовсе не хотелось видеть эту сторону Шартуса.

Не хотелось заглядывать в то, что скрывалось за его внешней холодностью.

Им ведь нужно было просто выжить. Каждому — своё.

Но странная мысль, не спросив разрешения, пробралась в сознание. Лишь когда Шартус отвёл взгляд, Розентайн смогла снова вдохнуть.

Лусен молча наблюдал за происходящим. Он ждал, пока Шартус вернётся к своему привычному, непроницаемому состоянию.

Второй принц не станет вредить наследному.

Розентайн почувствовала это почти физически — кожей, нервами, внутренним напряжением. То, чего не знал никто в политическом мире, она ощутила в одно мгновение.

Дорога к башне. Шаги гулко отдавались по каменному полу. Сухой стук каблуков разносился под сводами. Сквозь старинные витражи на пол ложились разноцветные пятна света — синие, алые, золотые, будто сама история дворца смотрела на неё.

И там, на ходу, Розентайн спросила:

— Почему вы говорите мне такие вещи?

— Похоже, ты забыла, кто задал вопрос первым.

— Почему?

— На какое-то время ты — мой человек. Чародейка Роан.

Шартус снова улыбнулся той самой холодной, опасной улыбкой. И только тогда Розентайн позволила себе нахмуриться. Резко, открыто, почти вызывающе.

Эта эмоция слишком ярко легла на её лицо — и Шартус снова рассмеялся.

Лусен тоже едва заметно улыбнулся.

Совсем с ума посходили, — подумала Розентайн.

Она качнула головой и, как тогда при заключении договора, выпрямила спину.

Шартус был… непостижим.

Он то проверял её, будто совсем не доверяет,

то вдруг открывал часть своих мыслей — неожиданно, без предупреждения.

По выражению лица Лусена было ясно: подобное происходит крайне редко.

Розентайн медленно закрыла и открыла глаза, а затем сказала — не спрашивая, а утверждая:

— Знаете, чего вы не учли, Ваше Высочество?

— Чего же?

В его голосе звучало любопытство. И всё та же тень удовольствия от происходящего.

— Меня.

Это было одновременно и заявлением, и угрозой.

Странное чувство сжало её изнутри.

Ей не нравилось, когда он так смотрел.

Не хотелось вспоминать того «ангела» из прошлого, которого знала только она.

Но, пожалуй, любой на её месте почувствовал бы то же самое.

Розентайн ускорилась.

И наконец добралась до самой вершины башни, толкнув тяжёлую деревянную дверь.

Принцессе Авентуа — сестре действующего императора — исполнялось пятьдесят.

Почти все её братья и сёстры давно умерли, и потому император особенно дорожил ею. Бал обещал быть пышным, почти показным — демонстрацией силы и благополучия империи.

Розентайн вспомнила письмо графа Альмерта.

Он не мог рассчитывать, что Шартус прочитает его в одиночку. Значит, он допускал, что письмо попадёт и в другие руки.

А значит — его цель не так проста, как кажется.

Если Шартус действительно погибнет, первым подозреваемым станет его враг.

Но…

Розентайн быстро выстроила выводы.

Первое.

Шартус должен избегать золотого кубка. Скорее всего, именно тот, который предназначен для него на празднике.

Второе.

Она уже знала ответ на свой вопрос.

— Бокалы будут подменены.

Слова призрака звучали в памяти так ясно, будто их произнесли только что.

Если так — значит, бокалы наследного принца и Шартуса одинаковы.

Розентайн пришла к выводу: предупреждение Альмерта и информация от призраков — это одно и то же событие.

Первая попытка отравления.

А будут и вторая, и третья.

Но если она не остановит первую — остальное уже не имеет значения.

Оставался главный вопрос:

Какой именно кубок? Где яд?

И на этот вопрос у неё всё ещё не было ответа.

В течение двух дней Розентайн ловила каждого встречного призрака и вытягивала из них любую информацию. Но никто не знал, с кого началась эта история. Слух не имел источника. Он был как змея в темноте — без начала, без формы.

Почти как… городская легенда. И в тот момент Розентайн поняла. Есть только один призрак, способный так искусно запутывать следы, смешивать правду и ложь, скрывая себя за чужими словами. Она знала, куда идти. После письма Шартуса и долгих блужданий по дворцу картина начала складываться. Дверь скрипнула, открываясь.

Внутри сидел Ранон. Не тот беспечный, болтливый дух, каким он казался среди других. Сейчас его лицо было таким же, как у тех призраков, чьи выражения Розентайн не могла прочитать.

Пустое. Тихое. Неподвижное.

— Ранон.

Розентайн тяжело дышала.

Он улыбнулся ей — спокойно, мягко. Его платиновые волосы светились тусклым светом, не отбрасывая тени.

— Розентайн. Сейчас тот самый момент. Выполни обещание.

— Конечно. Разве я могла забыть?

Ранон был единственным призраком, которого она могла найти в любой момент.

Именно с него началось всё — первое имя, первое правило, первое соглашение между ней и миром мёртвых.

Он медленно приблизился.

Его лицо то появлялось, то исчезало, словно не могло удержаться в одном состоянии.

И наконец он снова стал тем самым — глуповатым, улыбающимся Раноном.

Розентайн же оставалась серьёзной.

Бал был уже завтра.

Она обещала спасти Шартуса до этого момента.

Времени почти не осталось.

Она не была всемогущей. Не могла сидеть и решать всё одной логикой.

Ей нужны были факты.

— Мне нужна информация.

— О плане отравления того мальчика?

— Именно.

— …

— Ты видел человека, который отдавал приказы служанке?

— Видел.

— Ты знаешь больше, — спокойно сказала она. — Я знаю, что ты знаешь, Ранон.

Он беззвучно рассмеялся.

— Мы знаем только то, что происходит внутри дворца.

— Этого достаточно. Заговор происходит здесь.

— Ты не оставляешь мне пространства для отступления, Розентайн.

— Дай мне последний ключ, Ранон.

Ранон колебался.

На его лице всё ещё держалась улыбка, но губы едва заметно дрогнули. Розентайн терпеливо ждала, не отводя взгляда.

На его лице сменялись выражения — одно за другим, словно он не мог определиться, какую маску выбрать.

И вдруг — на долю секунды — мелькнула злая, почти жестокая усмешка.

И исчезла.

Ранон снова стал пустым.

Он посмотрел куда-то сквозь неё, в пустоту, и тихо произнёс:

— Розентайн… а ты уверена, что отравлен только один бокал?

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.