— Рано пришла.

— Я смогла встретить его по дороге.

— А ты, смотрю, уже успела округлиться.

Взгляд Шартуса был совершенно недвусмысленно направлен на её выпирающие карманы и слегка топорщащуюся одежду. От Розентайн одновременно пахло свежим маслом и спелой вишней.

На губах Шартуса скользнула лёгкая улыбка. Он, похоже, с интересом наблюдал, как она поведёт себя в месте, где никто не задерживался надолго, — и в результате получил служанку, пропахшую кухней с головы до ног.

Такого зрелища не было даже в самых смелых уголках его воображения.

— Животные, которые запасают еду, обычно должны набирать жирок, — спокойно ответила Розентайн.

Это была вроде бы шутка, но на деле — прозрачный намёк на её положение: ей приходилось заранее думать о еде. Улыбка Шартуса от этого стала только глубже.

Сама же Розентайн, ответив ему, почти панически искала глазами Хостанга. Лусен тоже был по-своему красив — сдержанный, мягкий, печально-умный, — но рядом с Шартусом всё это блекло.

К сожалению, Хостанга поблизости не оказалось, и потому ей пришлось просто нахмуриться, глядя на вишни в руке. На миг она даже подумала, что в договор стоило вписать ещё один пункт.

Запрет Шартусу улыбаться.

— Что-то случилось? — спросил он.

— У вас, похоже, да.

Это значило почти буквально: о происходящем среди служанок я говорить не собираюсь. Когда она вновь подняла взгляд и прямо посмотрела на Шартуса, её лицо было спокойным и кратким, без лишних эмоций.

Смысл был ясен: со своими проблемами она разберётся сама. А сюда пришла по той причине, ради которой вообще появилась во дворце.

Шартус кивнул и дважды постучал пальцами по столу, за которым сидел.

На столе лежало уже вскрытое письмо.

Рядом с ним стоял Лусен, который всё ещё смотрел на Розентайн с живым изумлением. Но ещё сильнее поражал сам Шартус: не она, которая, не уступая его давлению, продолжала отвечать спокойно и без робости, а именно он — человек, наблюдавший за этим с таким явным интересом, будто происходящее искренне его забавляло.

Если говорить честно, от этого пробирало холодом.

Он ведь почти не смеялся — только слегка приподнимал уголки губ, но даже этого хватало. За пятнадцать лет службы Лусен, по сути, впервые видел его в настолько продолжительном хорошем настроении.

— Зацепки, — напомнил Шартус.

С тех пор как Розентайн прибыла во дворец, прошло от силы полдня. За такое время было трудно что-то раздобыть. Более того, с момента её выхода из прачечной не прошло и двух часов.

И всё же Шартус требовал результатов так, словно это было совершенно естественно.

И Розентайн так же естественно кивнула.

— Прежде всего дайте мне прочитать письмо.

— Читай.

— И что вы подумали, когда его увидели?

— Лучше сначала скажи ты. Как, по-твоему, я должен был это воспринять?

Это уже напоминало словесную шахматную партию.

Шартус концом бумажного ножа из белого металла, которым только что вскрывал печать, подтолкнул письмо по столу к Розентайн.

Лист скользнул и остановился у края, рядом с ней. Конверт лежал раскрытым, словно прямо приказывал: открывай и смотри.

Розентайн стиснула улыбку.

На её губах осталась вежливая линия, но внутри уже поднималось раздражение.

Теперь он уже откровенно меня испытывает.

На миг ей даже пришло в голову, что зря она вообще заявила о своей сообразительности. Если честно, она пришла сюда в качестве условного детектива, а в итоге сначала стала служанкой, потом мишенью для чужих интриг, а теперь ещё и проходила что-то вроде жёсткого собеседования.

Причём у самого непобедимого рыцаря.

Медленно вдохнув, Розентайн взяла конверт и развернула письмо.

Граф Альмерт.

Почерк у него был характерный — тонкий, нервный, почти болезненно аккуратный. В нём чувствовалась рука торговца: человека точного, осторожного, привыкшего считать не только деньги, но и последствия.

Она начала читать.

Пока Лусен и Шартус молча наблюдали за ней.

«Мудрейшему второму принцу с глубочайшим почтением направляю это письмо. Прошу простить мне столь тайный способ связаться с вами.»

Это было мягче, чем она ожидала.

Розентайн чуть приподняла бровь и стала читать дальше.

Письмо от человека из враждебного политического лагеря должно было, по её предположению, содержать либо предупреждение о перераспределении сил, либо осторожное предложение заключить негласный союз.

Но по мере того как её глаза бежали по изящным строкам, выражение лица всё сильнее каменело.

Шартус следил за этим с явным интересом.

Пока Розентайн через призраков вытаскивала на свет одни фрагменты заговора, он, со своей стороны, уже схватил другой кусок того же узора.

Именно это письмо стало одной из причин, по которой он и сам начал подозревать, что угроза исходит не от случая, а от человеческой руки.

«Во время празднества в честь дня рождения принцессы Авентуа, умоляю вас — не поднимайте золотой кубок. Простите меня, Ваше Высочество. В нём яд.»

Это было прямое предупреждение.

Предсказанный заговор об отравлении.

На несколько секунд у Розентайн закружилась голова, и она не смогла произнести ни слова. Мысли метнулись сразу в двух направлениях.

Первое:

стоял ли за известным ей планом сам граф Альмерт?

Второе:

тот заговор, о котором знала она, и тот, о котором писал Альмерт, — это один и тот же заговор или разные?

Розентайн медленно подняла глаза и посмотрела на Шартуса.

Его лицо тоже было холодным.

И на этом холоде лежала тонкая, почти ледяная улыбка.

— Итак, — произнёс он, — теперь скажи. Как, по-твоему, я должен был это понять?

Он оказался не просто умным.

Шартус знал куда больше, чем она предполагала.

Если бы это было всего лишь одно письмо, он, возможно, и отмахнулся бы от него как от попытки манипуляции. Но письмо пришло от крупнейшего аристократа лагеря наследного принца. А затем почти сразу после этого перед ним появилась загадочная девушка, называющая себя прорицательницей, и заставила его насторожиться ещё сильнее.

И только сейчас Розентайн по-настоящему поняла, почему он так легко согласился принять её рядом с собой.

Почему человек, всегда казавшийся равнодушным к жизни, стоящий в центре политической борьбы и при этом никогда не раскрывающий настоящих мыслей, вдруг почти без сопротивления впустил её в своё окружение.

Ей даже захотелось рассмеяться.

Не от веселья — от изумления.

Она невольно подумала о том, кто выстроил всю эту партию.

И если тот, кто подготовил покушение, заодно отправил ещё и это письмо… тогда перед ними действительно стоял противник, умеющий думать на несколько ходов вперёд.

— Я предвижу это. В день бала в честь дня рождения вашей тётушки, принцессы Авентуа… один из бокалов будет отравлен.

— Предвидение… или проклятие?

— Это фрагмент будущего, который я увидела. Яд окажется в бокале наследного принца. А служанке уже отдан приказ — подменить его на ваш.

В воздухе словно раздалось беззвучное: «Какое дерзкое заявление!»

Если бы здесь был Хостанг, он бы уже выхватил меч и выкрикнул это вслух.

Глаза Розентайн горели холодным синим светом.

Лицо Шартуса стало ледяным.

— Я не стану называть это дерзостью.

— Перед лицом смерти не бывает дерзости.

— Откуда ты это узнала?

— Я видела это… у башни с часами. Видела будущее.

Слова, услышанные от призраков, в одно мгновение превратились в «способность».

Шартус коротко выдохнул — будто ветер прошёлся по комнате, — но не стал её останавливать. Даже если это звучало невероятно, он сам привёл к себе «провидицу». И Розентайн прекрасно это понимала.

— Но вот чей именно бокал будет золотым — этого я не знаю.

— Значит, дилемма, — спокойно произнёс Шартус. — Либо ты хватаешь не тот бокал, пытаясь избежать яда… либо уже держишь его в руках.

— Противник умеет думать, — тихо добавил Лусен.

Его лицо стало серьёзным. Бал должен был состояться всего через три дня. Если бы не это письмо — вполне возможно, Шартус уже был бы обречён. Но Роан говорила о другом. О том, что попытка избежать яда может, наоборот, привести к нему.

— Что вы думаете о графе Альмерте? — спросила Розентайн.

— Практичный человек.

— Если вы погибнете… получит ли он от этого выгоду?

Это был почти запретный вопрос. Косвенное упоминание противостояния с наследным принцем.

Шартус усмехнулся, криво, едва заметно. Его лицо на мгновение стало похоже на лицо древнего божества, стоящего на краю бездны. Он медленно окинул взглядом свой кабинет.

— Кто знает.

На этом его ответ закончился. Розентайн сразу поняла: это не согласие. Но и не отрицание. И в этот момент в её голове вспыхнула новая мысль.

Слоновая кость Муры.

Легендарный артефакт, способный исцелять любые болезни. Если… если Шартус погибнет, а кость окажется подлинной… что тогда произойдёт?

— Вы знаете о слоновой кости Муры у графа Хёрмана? — тихо спросила она.

Шартус пристально посмотрел на неё. Лусен резко расширил глаза.

— Ты знаешь слишком много.

— Потому что я сообразительна.

— Назовём это… чуть иначе. Скажем — колдовством.

Шартус коротко улыбнулся. Лусен снова посмотрел на него — уже почти с изумлением.

— Раз вы, похоже, наслаждаетесь происходящим и потому не спешите отвечать, — спокойно продолжила Розентайн, — позвольте задать вопрос мне.

— Только без глупостей.

— Вряд ли это будет глупость.

На лице Лусена мелькнула тень — и тут же сменилась холодной, почти аналитической ясностью. Его взгляд стал глубоким, как тёмная болотная вода. Розентайн впервые обратила внимание на цвет его глаз. И в тот же миг нахмурилась.

Наслаждается?

В ситуации, где на кону его собственная жизнь? Она мысленно фыркнула. Похоже, «непобедимый рыцарь» подбирал себе таких же странных людей, как и сам.

— Вы сказали, служанке приказано подменить бокалы, — продолжил Лусен. — Если вы видели будущее, почему бы просто не схватить эту служанку?

— Потому что она знает только свою часть приказа.

Лусен тихо втянул воздух.

Он понял.

Поймать её — значит ничего не узнать. Ни заказчика, ни настоящей структуры заговора.

— Позвольте задать ещё один вопрос, Ваше Высочество, — сказала Розентайн.

— Говори.

— Кому достанется слоновая кость Муры?

Она смотрела прямо в глаза Шартусу.

Его взгляд — холодный, как лёд бескрайней снежной равнины — встретил её без малейшего колебания.

Губы медленно разомкнулись.

— Мне.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.