— Говоришь совсем как твоя бабка.

— Я выросла у неё на руках.

Розентайн ответила легко, почти небрежно. Она заранее решила: любой вопрос будет превращать в пустяк. Ни подозрения, ни сомнения она вызывать не хотела.

Стоит кому-нибудь лишь немного глубже задуматься — и её легко могут объявить виновницей всей этой истории. Обвинение в дерзости перед императорской кровью означало бы одно: смертный приговор. Хотя… возможно, ей даже не отрубили бы голову. К аристократам иногда относились «мягче». Но итог всё равно был бы один — смерть. Поэтому Розентайн спрятала тревогу за лёгкой улыбкой.

Лучше показаться странной чудачкой, чем человеком, вызывающим подозрение. К тому же, если быть честной, её образ мыслей и правда сильно отличался от привычного. К счастью, Шартус, похоже, всё же прислушался к её словам. Надолго ли — неизвестно, но по крайней мере прямо сейчас он не собирался принимать решение.

— В прошлый раз я позволил твоей бабке уйти только потому, что мне нужно было попасть в другое место.

Розентайн ждала его у цветника, о котором говорила. Маскировка была безупречной. Шартус смотрел на неё холодным взглядом, и его слова были вполне справедливы. В ту ночь, когда она предстала перед ним в образе старухи, разговор действительно был коротким. Да и место для долгой беседы тогда было неподходящим — мост, ведущий к городу, даже ночью мог скрывать случайных свидетелей.

Розентайн прекрасно знала, что именно было написано в том тайном письме, которое получил Шартус. Поэтому она спокойно встретила его взгляд и чуть-чуть приподняла уголок губ. Она была уверена: игнорировать её слова он не мог.

Тайное письмо от политического соперника. Шпион, сумевший подобраться так близко, что спрятал его прямо в личной библиотеке принца — между статуями. Уже этих двух обстоятельств было достаточно, чтобы заставить Шартуса насторожиться. А если учитывать нынешнюю политическую обстановку — тем более.

Сейчас в Картазене существовало два наследника престола.

Наследный принц — Эсвар.

И второй принц — Шартус.

Император открыто поддерживал Эсвара, поэтому официальной борьбы за престол не происходило. Во многом это объяснялось и самим поведением Шартуса. Он словно намеренно демонстрировал, что идёт совсем другим путём. Все молодые аристократы, стремившиеся в политику, поступали в Имперскую академию. Эсвар блестяще учился там и получал высшие оценки. Шартус же не поступил в академию.

Вместо этого он получал образование частным образом. А главное — вступил в Императорскую гвардию. И служил там до самого недавнего времени. Гвардия считалась символом верности императору. Служить там означало открыто заявить о своём выборе. Его слова в день назначения командиром гвардии стали известны всей империи.

«Я стану мечом, служащим императорскому дому».

Эти слова повторяли повсюду. Тем более что его мастерство было по-настоящему поразительным. Его называли непобедимым рыцарем. Скорее не гением — а чем-то почти демоническим. Стоило ему взять в руки меч, как тот становился продолжением его тела. Клинок двигался так естественно, словно пел в его руках.

О Шартусе не спорили.

О нём рассказывали легенды.

Даже опытные воины испытывали дрожь, видя, как оружие словно подчиняется его воле. Его имя часто звучало в песнях, которые распевали в тавернах. Он был героем баллад. И мечтой бесчисленных молодых леди. Многие считали такие рассказы преувеличением. Но у императорской семьи Картазена уже были подобные примеры в истории — поэтому Розентайн не могла полностью отвергнуть эти слухи.

Это была одна из тайных традиций императорского рода.

Однако примерно год назад ситуация начала меняться. Здоровье наследного принца, которое и раньше оставляло желать лучшего, стало быстро ухудшаться. Постепенно Эсвар всё реже появлялся на официальных мероприятиях. И тогда слухи вспыхнули с новой силой. Салоны снова наполнились шёпотом. Сплетники и любители интриг повторяли одно и то же:

— Это проклятие императорской семьи.

— Значит… теперь очередь второго принца?

Подобные шёпоты всё чаще звучали в аристократических кругах. Взоры знати постепенно отрывались от Эсвара и обращались к Шартусу.

Проклятие императорского рода.

Согласно старой легенде, в поколении, где появлялся по-настоящему выдающийся наследник, обязательно происходило несчастье с другим членом императорской семьи — кто-то оказывался на грани смерти.

Официально об этом не говорили.

Но эта история передавалась из поколения в поколение уже несколько столетий. Более того, многие считали, что именно эта традиция — странная и пугающая — когда-то и помогла Картазену стать империей.

Что чувствовал сам Шартус, никто не знал. Однако последствия были очевидны.

Многие аристократы, ранее поддерживавшие наследного принца, начали переходить на сторону второго принца. В то же время сторонники Эсвара стали относиться к Шартусу с заметной настороженностью. Вскоре Шартусу пришлось покинуть Императорскую гвардию. И хотя формально это выглядело естественным шагом, на деле такой поворот лишь подогрел подозрения.

Именно в это время Шартус получил тайное письмо от графа Альмерта. Граф происходил из богатой купеческой семьи и считался одним из самых состоятельных людей среди сторонников наследного принца. О чём именно говорилось в письме, Розентайн не знала. Призраки не могли вскрывать письма. Как бы им ни было любопытно, они всё равно не могли заглянуть внутрь.

Тем не менее Розентайн знала о дворце на два секрета больше, чем большинство людей.

Во-первых — во дворце обитало огромное количество призраков.

Во-вторых — они не могли покидать его пределы.

Те духи, что иногда следовали за ней, неизменно останавливались на границе дворцовых земель. Для Розентайн это было большим облегчением. Но сейчас — наоборот, небольшим разочарованием. Это означало, что её сеть шпионов имеет строгие границы. Розентайн не сказала Шартусу о заговоре с отравлением. Карты не выкладывают на стол сразу. Прежде всего она должна была выглядеть как внучка гадалки, которая случайно узнала о надвигающейся опасности. А затем — постепенно помочь предотвратить её.

«Если подумать… это действительно мошенничество».

Розентайн посмотрела на Шартуса и усмехнулась про себя.

Да. Это была афера.

Афера, в которой она рисковала жизнью — чтобы спасти как минимум двух человек. На лице её всё время держалась лёгкая, непроницаемая улыбка.

Слишком покорной быть нельзя.

Слишком дерзкой — тоже.

Лучше всего выглядеть обычной странной девушкой из семьи странствующих прорицателей. Поэтому она решила показать своё настоящее “я”. Не благородную леди Арджен. А ту самую Соль У— девушку, родившуюся в Республике Корея и живущую теперь в Акранe.

Шартус внимательно изучал её. Его взгляд медленно скользнул по потёртому капюшону Розентайн.

И почему-то на его лице появилась тень интереса. В этот момент её мысли вдруг остановились.

«Он часто делает такое лицо?»

На балах она почти не видела у него подобных выражений. Каждый раз, когда Шартус менял выражение лица, Розентайн невольно делала глубокий вдох. Она всё ещё не была готова выдерживать магнетизм императорской крови в полной мере. Если честно, его красота действовала почти как магия. Под солнечным светом он выглядел иначе, чем ночью. Его лицо словно менялось каждый час — и в каждом освещении было по-своему притягательным.

«Наверное, у него самого голова болит от такого лица», — подумала Розентайн.

И всё же… смотреть на него было опасно. Стоило лишь немного отвлечься — и мысли начинали путаться. Она лишь надеялась, что со временем привыкнет к этому. С самого начала их встречи — ещё в карете, а затем и здесь, на вилле — Шартус молча давил на неё своим присутствием.

Он почти ничего не спрашивал. Но это было даже страшнее.

Его власть ощущалась без слов.

Непобедимый рыцарь.

Розентайн незаметно сглотнула. Он был человеком, который рожден побеждать.

В уединённой вилле загорелся камин. Служанка принесла чай, но Розентайн не притронулась к нему. Шартус тоже.

Она решила — пора начинать.

— Я объясню всё, Ваше Высочество.

— Ты не знаешь правил этикета?

Хостанг, похоже, твёрдо решил давить на неё. После того как его переиграла «старуха», теперь он явно пытался отыграться на более молодой девушке. Но, к его несчастью, перед ним был тот же самый человек. Розентайн спокойно нанесла ответный удар.

— Меня почти ничему не учили, поэтому я не знаю правил.

Но вот как наполнить свой кошелёк, я знаю прекрасно.

— Какая низкая философия.

Хостанг поморщился. Розентайн это совершенно не задело.

«Ты бы ещё про капитализм лекцию прочитал», — усмехнулась она про себя.

«Что ты вообще знаешь о деньгах?»

Перед ней стоял честный рыцарь, понятия не имеющий о силе интернета, экономики и человеческой жадности. Она собиралась сейчас показать ему немного реальной жизни.

— Чтобы понимать людей, нужно знать многое, сэр рыцарь. Поэтому я расскажу вам об этой «низкой философии».

Последнюю фразу она добавила беззвучно, одними губами:

— Вашему господину.

Хостанг ошарашенно распахнул глаза. Розентайн выпрямилась, слегка опустила подбородок — как перед началом битвы.

Она пришла сюда, чтобы спасти две жизни. Хотя, если говорить честно, жизнь Шартуса была скорее бонусом. Главной целью оставалась её собственная.

— Как вы и предполагаете, я могу предвидеть опасности. Так же, как моя бабушка. Но мои способности слабее — я вижу лишь крупные события.

— Тогда от них мало пользы.

Шартус, лениво подперев подбородок рукой и закинув ногу на ногу, тихо усмехнулся. Это была явная насмешка.

«Совсем не похоже на рыцаря», — подумала Розентайн.

Но она и не ожидала от него благородства. Сейчас она не Розентайн Арджен. Она — Роан, внучка бродячей прорицательницы.

— Сейчас я вижу опасность, грозящую вам, Ваше Высочество.

Её голос звучал спокойно, но уверенно. Полезна она или нет — не важно.

Важно другое. Сейчас Шартус нуждался в ней. Ключ к двери, которую он собирался открыть, находился у неё. И это давало ей уверенность, что сегодня её голова не слетит с плеч. Уверенность всегда увеличивает ценность карт в руках игрока. Розентайн ждала реакции. Она стояла на поле боя, где оружием служили слова и поведение.

Шартус был мастером меча. А она — бойцом за выживание.

«Ну что ж… посмотрим».

И в этот момент Шартус впервые за всё время рассмеялся.

Коротко.

Глубокий, приятный голос раздался в комнате.

Розентайн, которая до этого спокойно выдерживала даже его насмешки, широко раскрыла глаза. Это было как внезапно ожившая мраморная статуя. Красота, от которой на мгновение кружилась голова. Даже Хостанг смотрел на него, словно заворожённый.

«И как эти благородные дамы вообще выживают рядом с ним…»

— Умение говорить — это семейная черта?

— …Это способ выживания, Ваше Высочество.

Розентайн с трудом взяла себя в руки.

Пожалуйста, только не улыбайтесь сейчас.

Любоваться красивыми людьми можно будет позже — когда жизнь окажется в безопасности. Она кашлянула и нахмурилась. Но уже в сторону Хостанга. Он всё ещё смотрел на Шартуса с глупым выражением лица.

Что ж… понять можно. Эта красота действительно была почти магической.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.