На всём континенте существовала лишь одна империя. Картазен. Империя, которая на протяжении сотен лет не теряла своего могущества и потому получила прозвище Золотой Империи. У неё было два столпа. Два дома, сыгравшие решающую роль в основании государства, получили высшие титулы — герцогский и маркизский — и, в знак величайшей милости, им было даровано имя самой страны: 젠 (зен/джен).

Так род Арте стал известен как дом герцогов Арджен (Артзен).

Пока стоят Арджен — сила разума и Хазенсту — сила меча, Картазен никогда не падёт. Так любили говорить на континенте. Знатоки спорили об этом, а странствующие барды пели о рождении империи в тавернах, отбивая ритм каблуками по деревянным столам.

Но говорят: ни один цветок не цветёт дольше десяти дней. И однажды даже эта могущественная империя столкнулась с бедствием. По континенту прокатились катастрофы:

Эпидемии.

Неестественная погода.

Жестокие засухи.

Ливни, обрушивавшиеся лишь на одно место.

Морские наводнения.

И страннее всего было то, что все эти бедствия происходили только внутри империи. Люди начали шептаться. Оставшиеся в живых рыдали. Многие покидали свои дома, объявляя, что империя проклята. И именно тогда на мировой сцене появилась морская держава Биштеан.

Они заявили, что создают новое государство, чтобы противостоять проклятой империи. Люди стекались туда. Среди множества королевств и мелких стран Биштеан быстро превратился в сильную державу. И когда они наконец собрали войска и направили мечи против империи… Катастрофы внезапно прекратились. Это произошло так неожиданно, что никто не мог объяснить случившееся. Пока все были ошеломлены, империя начала медленно возрождаться. Слишком быстро. Почти чудесно.

Сначала люди удивлялись. Потом восхищались. Затем начали славить. И примерно тогда император объявил свою волю народу. Он сказал, что все эти бедствия — дело рук потомков врагов, побеждённых при основании империи. Отныне любые формы колдовства, кроме официально разрешённой магии, будут запрещены. А те, кто служит колдовству, будут сурово наказаны. Биштеан не мог объявить открытую войну. Ведь формально они утверждали, что выступили лишь для спасения людей от бедствий империи. Но бедствия уже закончились.

«Картазен вновь будет процветать золотом».

Так говорили.

И после этого богатство империи расцвело, словно весенний сад. Люди воспевали милость императора, наслаждаясь процветанием. Так империя прожила ещё сотни лет, превратившись в древнее государство с длинной историей. Многие считали эти рассказы красивыми легендами, смешанными с мифами. Но был один человек, который думал иначе.

Человек, который с прошлой жизни видел мёртвых.

Розентайн Арджен.

Так закончилась напряжённая ночная встреча.

Пока карета принца медленно исчезала вдали, Розентайн снова спряталась в тени и, тяжело дыша, вскарабкалась обратно на мост у окраины города. Если идти по узкой, почти заброшенной тропе, сюда никто не заглянет — значит, её не заметят. Сердце колотилось так сильно, что казалось, будто она действительно сейчас умрёт — не от меча или яда, а от одного лишь напряжения. Впервые в жизни она видела повзрослевшего Шартуса так близко.

Это было не просто присутствие. Это было ощущение угрозы. Нет… скорее неосязаемое предупреждение, будто рядом с тобой стоит клинок, способный в любой момент рассечь воздух. Розентайн лучше всех присутствующих понимала одну простую вещь:

если бы Шартус захотел, он мог бы убить её прямо там — легко и без колебаний.

Вернувшись в герцогский особняк, Розентайн сразу же принялась действовать. Ей нужно было подготовить новый облик. Шартус не видел её лица как следует — но всё равно существовал риск, что кто-то её узнает. Особенно если ей придётся какое-то время находиться рядом с ним.

Первым делом она написала письмо Хеймту. В нём говорилось, что она собирается ненадолго уехать в один из загородных особняков Арджен, чтобы поправить здоровье. Она не забыла и о смотрителе той виллы — заранее предупредила его, чтобы он подтвердил эту историю.

На ближайшее время Розентайн Арджен официально отсутствовала в столице.

Затем она встала перед зеркалом. И увидела себя с чёрными волосами. Когда-то такой цвет был ей привычен — в прошлой жизни. Но теперь отражение уже не было прежним. Она посмотрела на себя внимательно и, будто репетируя, слегка улыбнулась. Торчащие в разные стороны чёрные волосы. Простая, грубая одежда. В таком виде никто и подумать не сможет, что перед ними — дочь герцогского рода Арджен. Теперь она была странствующей девушкой по имени Роан. Именно в этот момент занавес большого обмана начал подниматься.

Тем временем заговоры во дворце продолжали множиться.

Сейчас, в императорском дворце, плелось столько интриг, что их невозможно было пересчитать.

Заговор, чтобы отравить принца.

Шёпот призраков, обсуждающих скрытые планы.

И ещё один заговор — тот, в котором дочь дома Арджен превращалась в внучку бродячей гадалки по имени Роан.

Роан стояла перед Шартусом и почтительно поклонилась.

Несмотря на новый облик, его присутствие по-прежнему давило — будто воздух вокруг становился тяжелее.

— Меня зовут Роан, Ваше Высочество.

— Значит, ты можешь мне помочь?

— Да.

— После старухи… теперь ребёнок.

— Хвастаться собственной молодостью тоже не так уж плохо.

Язык у меня слишком длинный… — мелькнуло в голове у Розентайн.

Но раз уж она начала, отступать было нельзя.

На самом деле разница в возрасте между ней и Шартусом была небольшой. Розентайн мягко улыбнулась, разглядывая его чётко очерченные черты. Если она ребёнок — то и он не намного старше.

Хостанг, стоявший рядом, буквально потерял дар речи. Его рот открылся так широко, что он даже не смог выдавить привычное:

— Как ты смеешь!

Это было настолько неожиданно, что Розентайн едва удержалась от смеха. На этот раз они встретились днём, а не ночью. И не во дворце — местом встречи стала одна из личных резиденций Шартуса.

Той ночью, когда Розентайн была переодета старухой, разговор закончился неожиданно. Она почтительно поклонилась, будто собираясь уйти. Хостанг поспешно остановил её.

— Подожди! Ты сказала, что пришлёшь внучку… но так и не объяснила, как именно собираешься помочь!

— Хо-хо… прошу прощения. Но это ведь профессиональная тайна старой женщины.

Хостанг уставился на неё с выражением полного недоумения. Честно говоря, если бы перед ним был кто-то другой, а не Шартус, этот прямолинейный рыцарь давно бы вывел старуху из себя.

Но против Розентайн он был бессилен. В прошлой жизни ей пришлось пережить столько притеснений, что она научилась бесстыдству как искусству. И рыцарь, выросший в благородной среде, не мог с ней соперничать. Шартус всё это время молча наблюдал за ней. Его взгляд был острым, почти болезненным — будто лезвие клинка касалось кожи.

Розентайн почувствовала это и продолжила:

— Когда солнце поднимется над северным лесом… я отправлю девочку к белому цветнику.

Северный лес дворца.

Там находилось охотничье угодье — и только один цветник с белыми цветами. Достаточно уединённое место. Там можно было не опасаться лишних глаз. Тем более что в пределах дворцовой территории у Розентайн уже были свои невидимые шпионы.

Призраки.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.