※ Это происходит после событий Части (2) и до Части (3) Оценки охоты.

Остров Элт.

В разгар Оценки Охоты я был примерно на полпути после того, как победил Роуз Ред Риверу.

Вскоре я оказался в болотах. Пересечь их было бы непростой задачей из-за водянистой трясины, образовавшей большое озеро.

Я мог бы построить мост с помощью магии льда или камня.

Однако болота, скорее всего, таили в себе демонические иллюзии и вражеских фамильяров. Я мог бы использовать стихийную магию, чтобы как-то перебраться через них, но если бы эти существа устроили мне засаду на полпути, я оказался бы в значительно невыгодном положении.

«Возможно, мне лучше повернуть назад».

Я переставил ногу в сторону, обдумывая альтернативный маршрут.

И вот это случилось.

Пууууууу —!

— Ух ты!

Без всякого предупреждения болото вышло из берегов!

По воздуху среди разбрызгивающейся грязи плыл магический зверь-рептилия, размером с двух взрослых мужчин вместе взятых. Окутанный водной маной, он был болотным фамильяром-крокодилом, Голубем.

[Голубь]

Ур.: 60

Раса: Волшебный зверь

Элементы: Вода

Опасность: низкая

Психология: [Хочет победить вас и заслужить похвалу своего хозяина.]

Он открыл пасть, обнажив угрожающе острые зубы.

[Га…]

Развернув синий магический круг, крокодил-магический зверь попытался прыгнуть ко мне. Возможно, спрятавшись в болоте, он остался незамеченным Хильдой.

Я поспешно сцепил пальцы и сконденсировал ледяную ману. Магический круг [Ледяного взрыва] возник перед моими руками.

「Каскад (Водный элемент, ★3)」

Когда крокодил-зверь выпустил огромное количество воды с помощью своего магического круга, я взорвал в него сжатую ледяную ману.

「Морозный взрыв (Ледяной элемент, ★5)」

Мощный удар от взрыва мороза поглотил и крокодила, и его заклинание [Каскад].

В одно мгновение распространяющийся мороз окутал магического зверя-крокодила, поглотил его и заставил взлететь на деревья.

Кууууу──!

Удлинённые куски льда, заморозившие крокодила-фамильяра, упали в болото и превратились в прочную конструкцию, похожую на мост. Твёрдый кусок льда, уплотненный маной, не треснул ни на капли.

Он был значительно длиннее того, что я создал в первом семестре. Очевидно, что мое мастерство в [Ледяной взрыв] значительно улучшилось.

Я подавил желание немедленно перейти. Как я уже говорил, если враги нападут на меня, когда я буду пересекать ледяной мост, я буду обречён.

[Хозяин, приближается ещё один магический зверь.]

[Кюууууу—]

Дрррррррр —

Магический зверь, покрытый бронёй, похожей на камень, катился ко мне в присевшей позе. Это был броненосец, знакомый с телом, которое могло легко достигать размеров около 2 метров, если его растянуть в скрученной форме.

Должно быть, он услышал звуки применяемой магии и звуки падающих в болото кусков льда.

[Аривори]

Ур.: 56

Раса: Волшебный зверь

Элементы: Рок

Опасность: низкая

Психология: [Хочет победить вас и быть обласканным своим хозяином.]

「Ледяное копьё (Элемент льда, ★4)」

Осторожно вытянув руку вверх, я создал над головой [Ледяное копьё].

Я нацелил его на Аривори, броненосца-фамильяра, который катился ко мне. В тот момент, когда я собирался выстрелить [Ледяным Копьём] —

「Удар молнии (Элемент молнии, ★4)」

Квааанг─!!

— …!

Разряд фиолетовой молнии пронзил просветы в листве и ударил Аривори. Мощный удар молнии парализовал всё его тело, а его каменная броня была слегка разбита.

Аривори не успел крикнуть, как потерял сознание, его четыре ноги раскинулись. Только ступни периодически подергиваются.

После [Удара молнии] затрещало фиолетовое электричество.

— Что это, ещё один…?

[Хозяин, приближается что-то опасное!]

После настоятельного предупреждения Хильды я почувствовал, как в моей груди разливается гнетущее чувство.

Почему, почему? Что опять происходит?!

────── [Киаааааа!]

Внезапно по джунглям разнесся знакомый крик хищной птицы.

— Фу!

Сквозь деревья чёрная птица, окутанная фиолетовой молнией, спикировала и приземлилась перед Аривори, знакомым броненосцем. Электрические токи и порывы ветра распространились во всех направлениях.

Ну, это, конечно, застало меня врасплох…

— Галия…?

Передо мной стояла птица, «Громовая птица Галя». Он был меньше обычного

[Громовая птица Галия]

Ур.: (100)

Раса: Волшебный зверь

Элементы: Молния

Опасность: Х

Психология: [Рад вас видеть.]

— Исаак, я нашла тебя.

На спине Галии сидела студентка с розово-золотыми волосами. Это была Люси Элтания, ученица первого курса факультета магии.

— Люси?

Галия пригнула голову к земле, а Люси соскользнула по его затылку на землю.

На её лице сияла нежная улыбка.

Слава богу… Я испугался, когда ударила эта [громовая молния].

Чувство облегчения нахлынуло на меня. Если бы это была Люси, она бы точно была на моей стороне.

— Эй, как тебе удалось меня найти? Это потрясающе…!

Я собирался подойти к Люси с улыбкой на лице и поприветствовать её, но резко остановился.

Каким-то образом её состояние показалось мне неважным.

Раскрасневшиеся щёки. Дыхание такое горячее и прерывистое, что оно создавало видимые клубы воздуха. Соблазнительная улыбка.

Как будто… она была взволнована.

Холодок пробежал по моей спине. Это напомнило мне Люси из плохой концовки №13, 「Птичья клетка」, в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

[Люси Элтания]

Ур.: 151

Раса: Человек

Элементы: Вода, Молния

Опасность: ?

Психология: [Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами Хочет быть с вами…]

По моему позвоночнику пробежала дрожь, и я быстро закрыл окно статуса Люси.

— Что это? Что это…?

Что за внезапный всплеск эмоций?

Когда я увидел её на причале академии, она ничем не отличалась от обычного человека...?

— Я искала тебя.

Люси выровняла дыхание и начала медленно приближаться ко мне.

— Когда я видела, как кто-то использует ледяную магию, я шла и проверяла. Наконец-то я нашла тебя.

Только когда она подошла ближе, я смог различить слабый изумрудно-зелёный порошок, слабо струящийся от головы Люси.

«Боже мой…»

Как я мог не узнать, что это было?

Это вещество выделялось из тех, кто был поражен спорами «гриба Чоро».

Насколько я помню, в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ гриб чоро в основном встречался в высокогорье.

Когда существо приближалось, оно выпускало споры, которые усиливали эмоции, испытываемые человеком.

Например, если вы кого-то ненавидите, вы не сможете преодолеть желание причинить ему вред.

И если вы испытываете хотя бы лёгкую симпатию к другому человеку, она может перерасти в страстную любовь.

Помню, в обществе это описывалось как «стать женщиной с лёгким характером».

Через определённый промежуток времени те, кто подвергся воздействию спор, впадали в вынужденный сон.

В процессе полной детоксикации эффекта человек засыпал мёртвым сном. Он становился полностью беззащитным и терял все воспоминания, связанные с воздействием гриба чоро.

Это означало, что если вы сталкивались с таким существом, вам нужно было бежать как можно быстрее.

«Сколько спор вдохнула Люси?»

Вероятнее всего, она вдохнула значительное количество спор гриба.

Для справки: выделяющиеся пары были естественной частью процесса детоксикации и не были токсичными.

В любом случае,

Размышляя над словами Люси, я понял, как она оказалась в таком состоянии.

Должно быть, она поднялась на горы, чтобы найти меня. И с её острым зрением она, должно быть, искала моё местонахождение со скалы.

Даже если лес был полон деревьев, зрение Люси было достаточно чудовищным, чтобы отслеживать мои движения сквозь просветы в листве.

В это время грибы, растущие на высокогорье, должны были начать выпускать споры, в результате чего Люси вдохнула значительное количество спор.

Постепенно её эмоции усилились, превратив её в легкомысленную женщину.

Люси подошла ко мне, словно собираясь обнять, и посмотрела на меня с улыбкой, которую люди дарят своим возлюбленным.

— Я скучала по тебе, Исаак.

— …!

Её голос, мягкий, как лунный свет, нежно ласкал мои барабанные перепонки. В сочетании с её теплым дыханием он превращался в чарующую мелодию, которая имела силу парализовать мои чувства.

Ощущение сильного удовольствия.

Под его влиянием я застыл, как лёд.

— Это место опасно… Я защищу тебя от боли, так что оставайся рядом со мной, Исаак.

Никакое количество ASMR не могло сравниться со звуком голоса Люси. Было такое ощущение, будто с меня сняли всю одежду, а перья слегка ласкали всё моё тело — это был дрожь экстаза.

Нет, прекрати это делать.

Мне с трудом удалось прийти в себя и начать размышлять.

«Если бы у меня была Люси, я бы чувствовал, что на моей стороне целая армия».

С Люси в качестве союзника сложность 「Акта 4, Главы 2, Пищевой цепочки」резко упадёт. Это было бы большим преимуществом для меня.

Изначально я планировал завербовать союзника на этом этапе, поскольку знал, что в дальнейшем мне придётся столкнуться с более сильными врагами.

Однако меня пугали привычки Люси как женщины лёгкого поведения.

Возможно, из-за того, что я погрузился в свои мысли и не ответил ей, выражение лица Люси похолодело.

— Тебе... тебе не нравится находиться рядом со мной?

Люси незаметно убрала правую руку за спину.

Я не знаю, чего она добивается, но сильное чувство беспокойства бьёт по мне, словно таран.

В панике я поспешно призвал своего внутреннего актёра, опытного Исаака. Я надел лучшее актёрское лицо, сверкнул естественной улыбкой и успокоил Люси.

— Я просто на мгновение ощутил огромную радость. Почему я должен ненавидеть тебя, это вообще имеет смысл?

— …

Люси смотрела на меня, казалось бы, бесстрастным взглядом, не в силах избавиться от подозрений.

— Спасибо, что пришла, Люси. Ты мой якорь.

Как только я добавил теплый комментарий, выражение лица Люси начало смягчаться.

Щетка-

Люси осторожно что-то сунула за пояс юбки. Хотя она и приглушила звук, насколько могла, я всё равно отчётливо его слышал, находясь так близко.

У меня было стойкое ощущение, что «лёгкая в общении женщина» Люси — палка о двух концах из-за её сильной склонности держать рядом с собой дорогих ей людей и защищать их.

Её тяготило чувство вины за то, что она не смогла защитить Великую Ведьму Гнева Небес и Гензеля, и это сформировало её нынешнюю сущность.

Однако при умелом использовании обоюдоострый меч может разрубить что угодно.

— Исаак, куда ты собирался?

— В центр. Я слышал, что это славное место, поэтому я хотел его осмотреть. Ты можешь отвезти меня туда на Громовой Птице?

Люси кивнула с улыбкой.

Я по привычке снова попытался прочитать психологию Люси, но быстро отключил её, почувствовав дрожь.

«Ну, хватит об этом».

Предотвращение плохого конца — мой главный приоритет.

Я выдавил из себя улыбку и повернулся, чтобы пойти вместе с этой двуличной и покладистой женщиной.

И вот это случилось.

— …!

Люси внезапно обняла меня.

«Какого черта!»

Я чувствовал мягкость и тепло её груди напротив своей.

Запах эротического тела Люси и слабый травянистый запах паров от детоксикации грибами чоро атаковали моё обоняние.

Я с удивлением посмотрел на Люси.

— Ха-ха-ха…

Она изо всех сил пыталась уцепиться за мою одежду. Её дыхание было затруднено, как будто она страдала от тяжелого гриппа.

Похоже, проявились побочные эффекты от вдыхания слишком большого количества спор гриба чоро.

Её прежние стоны и покраснение были отчасти обусловлены ухудшением её физического состояния.

— Исаак… У меня возникли некоторые проблемы с поддержанием равновесия… Извини. Я также не смогу увеличить размер Галии… Извини, что не смогу тебя подвезти…

— …За что ты извиняешься? Тебе следует немного отдохнуть здесь.

В настоящее время, похоже, Люси не удалось увеличить размер Галии с её текущим контролем маны. На Галии не было достаточно места для меня и Люси, чтобы ехать…

В любом случае, тот факт, что я пытался рассчитывать на помощь кого-то вроде неё, заставлял меня чувствовать себя виноватым.

Я держал Люси за плечи и подвёл её к ближайшему дереву. Галия, даже будучи пониженной до 100 уровня и уменьшенной, могла защитить Люси, позволяя мне оставить её без беспокойства.

А побочные эффекты гриба чоро исчезали после хорошего ночного сна.

Толкай.

Но Люси оттолкнула мою руку и покачала головой.

— Останься со мной, Исаак… Я хочу быть с тобой. Если я хоть на мгновение отдышусь, я снова буду в порядке… А если нет, мы можем покататься на Галии…

Люси нежно погладила мой рукав, то самое место, которое ранее было обуглено магией Роуз.

— Я защищу тебя, Исаак… Так что, пожалуйста, приходи ко мне почаще. Не получай таких травм…

Люси сжала моё запястье той же тонкой рукой, которая гладила мой рукав.

— Если ты пострадаешь… Мне будет так больно… — в её голосе слышались нотки слёз.

Эффект гриба чоро заключался в усилении эмоций, испытываемых пострадавшим человеком.

Увидев, как Люси открыто выражает свои внутренние чувства и свою уязвимость, я застыл на месте. Я чувствовал, как будто на моё сердце давит тяжелый железный груз.

«Это друг или любовница?»

За обычной речью Люси и её мягкими замечаниями скрывалось что-то неожиданно застигнувшее меня врасплох и остановившее меня на месте, словно пытавшееся остановить время.

Я вздохнул и осторожно отпустил Люси, напугав её. Я повернулся спиной и сел, согнув одно колено и вытянув руки назад.

— Ладно.

Сказал я, слегка повернув голову.

Люси выглядела озадаченной, её лицо показывало, что она не поняла, что я имел в виду.

— Ты же сказала, что пойдёшь со мной, да? Я тебя понесу.

Как моё сердце может не растаять от всей той заботы, которую она мне проявляет?

Если уж на то пошло, я хотел, чтобы Люси осталась рядом со мной. В конце концов, я не мог её ненавидеть.

К тому же, рядом со мной Галия могла сражаться более комфортно.

— Хе-хе.

Люси игриво хихикнула и без колебаний прижалась ко мне спиной.

Она обняла меня за плечи, а я схватил её за ноги и встал.

— Так ведь не неудобно, правда?

— Нет, всё в порядке. Исаак. Ты ведь не устанешь, правда?

— Не волнуйся, я сильный.

Люси ухмыльнулась.

— Галия, я собираюсь сократить путь, так что поддержи меня.

[Предоставьте это мне.]

Глубокий мужской голос Галии раздался в моей голове.

С этими словами я взял Люси и отправился в путь. Я побрёл через болото, перешагивая через айсберги, которые я создал.

Я знал, что раз у нас есть Галия, мы будем в безопасности.

— Исаак.

— …!

Как только голос Люси зазвучал у меня в ушах, дрожь пробежала по моей спине. Её тон был как сладкое и соблазнительное тактическое оружие.

— Что? — бесстрастно ответил я.з

— Твои руки... довольно развратны, — сказала Люси со слабой улыбкой.

Похоже, она имела в виду мои руки, которые поддерживали её ноги.

…Если подумать, то это правда. Я так давно никого не носил, что не понял, что мне не нужно держать её за бедро. Почему-то это ощущение было очаровательным. Оно заставляло меня краснеть.

Я просунул руки ей под колени. Люси хихикнула, увидев это, и посчитала это забавным.

Благодаря Люси и Галии, которые присоединились ко мне, мне не пришлось много делать. Они позаботятся о любых демонических иллюзиях или враждебных фамильярах, которые могут напасть.

«Слава богу, правда».

Если бы я был один, это был бы сложный участок, где меня могли бы выбить в любой момент.

— Нюх. Кстати, ты сегодня не пахнешь как Исаак…?

— Это потому, что я использовал средство для устранения запаха.

— Это позор.

Могут быть враги, которые смогут выследить меня по запаху.

Я замаскировала запах своего тела с помощью средства для устранения запаха, которое купила в магазине без персонала.

— Но, Исаак, есть кое-что, что меня интересует…

— Ага.

— Можешь ли ты дать мне сегодня несколько… советов по отношениям?

Голос Люси начал слабеть, она начала засыпать.

Советы по отношениям. Я давал ей только стереотипные советы.

Сначала, когда Люси впервые попросила меня научить её, как быть в отношениях, я был в тупике, но теперь это не казалось чем-то большим. Люди, в конце концов, существа приспосабливающиеся.

— Что это? Расскажи мне, — рассеянно спросил я.

— Если бы я влюбилась в кого-то, и он нёс бы меня на руках... что бы мне сказать?

Я остановился как вкопанный. Я невольно замер.

От её слов у меня закружилась голова.

Я должен интерпретировать это как её признание в том, что я ей нравлюсь? Но ведь это же не имеет смысла, верно?

— Тебе... тебе нравится Грёнг, не так ли?

— …

— …Ах.

Я понял, что оговорился.

Может быть, именно из-за ситуации, когда я её вынашивала, у меня возник такой вопрос.

Вопрос «Тебе нравится Грёнг, не так ли?» здесь можно было бы легко интерпретировать как «Ты признаёшься мне в своих чувствах прямо сейчас?» Для такой интерпретации было предостаточно места.

— Я не это имела в виду…

— Я неправильно понял. Извини.

Я снова двинулся дальше.

— Есть ли что-то, за что Исаак должен извиниться…?

Люси уткнулась лицом мне в плечо. Сквозь ткань я чувствовал лихорадочный жар.

Даже если бы побочные эффекты от приема гриба чоро прошли после некоторого сна, сейчас я был глубоко обеспокоен состоянием Люси.

Я пристально следила за Люси, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

— Тогда, Исаак. У меня есть просьба… Не мог бы ты мне кое-что сказать?

— Что это такое?

Квагванг──!

Выскочила демоническая иллюзия, но Галия убила её одним ударом молнии.

Я ускорил шаг по этой тропе.

Люси на мгновение тяжело вздохнула, затем сумела успокоиться и продолжила говорить.

— Скажи мне, что Исаак — Грёнг… Пожалуйста, просто скажи это…

Я этого ожидал.

Извини, но это не сработает.

Честно говоря, я не доверяю Люси. По крайней мере, пока я не одолею Злого Бога, я намерен не допустить, чтобы она получила как можно больше подтверждений.

Если она узнает, это увеличит вероятность плохого конца. Стать сильнее и сосредоточиться на убийстве демонов и так было достаточно сложно.

Так что, когда я одолею Злого Бога и мне больше не придётся беспокоиться о предотвращении плохих концовок...

…В этот момент я всё открою.

Ну, она наверняка не прибегнет к пыткам, требуя: — Назови себя Грёнг.

...А? Она на самом деле этого не сделала?

— Ты такой упрямая, серьёзно. Конечно, я не упрямый. Если ты всё это делаешь, значит, я тебе нравлюсь или что-то в этом роде, верно?

Я намеренно использовал непринужденный тон, чтобы блокировать вопросы Люси.

С точки зрения Люси, она не могла быть полностью уверена, пока не нашла неопровержимые доказательства того, что я — Грёнг.

Такая психологическая дистанция была как раз подходящей.

Люси не могла свободно изливать свои эмоции.

Однако её следующий ответ был настолько неожиданным, что я не нашла слов.

— Может быть, я и так…

Люси слабо улыбнулась.

Её тихий шёпот отозвался в моём сознании, словно далекое эхо.

— Люси…?

— …

После этого Люси не произнесла ни слова. Я звал её по имени несколько раз, но безрезультатно.

Её тело обмякло. Мягкие вдохи следовали один за другим, нежно просачиваясь в мое ухо.

— Ты спишь?

Горький смешок сорвался с моих губ.

В конце концов, тело Люси, похоже, впало в состояние принудительного сна, чтобы нейтрализовать последствия воздействия гриба чоро.

Бип──

Браслет Люси означал её выбывание.

Экзаменационный браслет постоянно отслеживал физическое состояние владельца и сигнализировал об исключении, когда он становился недееспособным. Браслет Люси не был исключением.

Я прислонила Люси к ближайшему дереву. Галия, которая поддерживала меня, устроилась рядом.

Люси крепко спала. Её голова была наклонена набок, а с её шелковистых розово-золотистых волос капала дождевая вода.

Когда она проснётся, она потеряет память.

— Галия, ты молодец. Скоро придёт проктор, чтобы забрать её. Ты выбываешь вместе со своим хозяином, так что просто следуй за ним.

[Чем вы планируете заняться?]

— Я пойду туда, куда иду. Спасибо.

Я размял затекшие плечи, которые болели от ношения Люси.

— Я пошёл.

[Но мне есть что вам сказать.]

Галия посмотрела на меня глазами, сверкающими молниями.

[Когда вы планируете раскрыть свой секрет этому ребенку?]

Это был естественный вопрос, учитывая, что Галия относилась к Люси как к своей собственной дочери.

— …Кстати, спасибо, что сохранил тайну. Я раскрою её, когда придёт время.

[Пожалуйста, не опаздывайте. Эта девочка, вы ей очень нравитесь, вы знаете.]

— …

[Я также хочу поскорее увидеть своих внуков…]

— Я тороплюсь, поэтому пойду. Увидимся в следующий раз.

Я ускорил шаг, словно убегая, прерывая неразборчивые слова Галии.

Словно предупреждая меня быть осторожнее, Галия расправила одно из своих крыльев и помахала мне. Я помахал рукой в ответ.

— Не унывай.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. С этого момента меня ждали сложные моменты. Мне нужно было избегать боя, насколько это возможно, чтобы добраться до центра.

Давайте сделаем это. Я предотвращу плохой конец, как я делал это до сих пор.

Я пробирался сквозь густой лес к центру.

– [Предыстория – Оценка охоты (2.5)] Конец.