Я, должно быть, потерял сознание.

Ария Лилиас рассказала мне, что произошло, когда у меня были галлюцинации.

Когда что-то внезапно вылетело из разлома и пронзило мой лоб, я потерял сознание.

Это заняло совсем немного времени. Хотя мне показалось, что прошло больше десяти минут, Ария сказала, что прошло меньше тридцати секунд. Я пришёл в сознание, пока Ария пыталась разными способами привести меня в чувство.

— Я рада, что ты в безопасности. Но послание из Нижнего мира… это просто невероятно.

В просторной лаборатории, похожей на библиотеку.

Мы с Арией сидели у книжной полки.

Секретный проход снова оказался скрыт книжной полкой.

Я кратко рассказал о том, что пережил. Однако я не упомянул, что сообщение оставила именно Дороти.

— Тот факт, что Трансцендентное Существо знает о моих исследованиях и организовало так, чтобы ты нашёл меня…

— Она хотела сказать мне, что я не смогу победить Злого Бога в том состоянии, в котором я сейчас. «Из-за Полномочий Богоубийства… В конце концов, боги делают на тебя ставку?»

— Вероятно.

Я, бывший когда-то обычным игроком, стал пешкой в планах бога.

Эта игра против Злого Бога была настолько масштабной, что даже время и бесчисленные судьбоносные перекрестки были всего лишь картами, которыми можно было играть.

Я был всего лишь маленьким, незначительным человеком. Поэтому я не мог полностью постичь правила игры, установленные богами.

Даже сейчас я этого не знаю.

Было много загадок, которые остались бы неразгаданными, если бы я не смог поговорить напрямую с разработчиками игры, Хиггсом.

Было ясно одно: мой выбор был ограничен.

— ...Я отправлюсь в Нижний мир.

Глаза Арии слегка дрогнули.

Естественно, я решил выбрать второй метод, о котором упомянула Дороти.

— Я собираюсь найти способ победить Злого Бога, и мне нужно кое с кем встретиться.

— Мне есть что сказать… но сначала тебе нужно кое-что знать.

Ария повернулась ко мне.

— Как ты планируешь туда добраться? Ты же не думаешь умереть, чтобы добраться туда?

— Человек, который отправил мне сообщение, рассказал мне, как это сделать.

Дороти объяснила, как попасть в Нижний мир, когда говорила о втором способе.

— Я собираюсь расширить трещину и пройти сквозь неё.

— Что…?

Глаза Арии расширились от удивления.

— Мне нужно найти надёжный способ расширить разлом. Я буду помогать вам в исследованиях, если вы не против?

Я вспомнил содержание таинственной книги. В ней говорилось, что Ария на моей стороне.

Однако если бы бог поощрял её, а не ругал, эта высокомерная волшебница, несомненно, потакала бы его инстинктам без ограничений.

Наши интересы совпали, и она даже смогла удовлетворить своё интеллектуальное любопытство.

Ария станет моим самым верным союзником.

Поняла ли это Дороти?

Если уж на то пошло, то, может быть, я тоже занимаюсь чёрной магией?

Ну, поскольку теперь я был в одной лодке с Арией, я решил мыслить так же, как она, смело веря, что то, что мы делаем, не является чёрной магией.

В конце концов, у нас была благородная цель для этого исследования: победить Злого Бога и защитить мир.

— Хи, хехехе…

Постепенно из уст Арии вырвался неконтролируемый смех, и её тело задрожало.

Это был странный смех.

— Это звучит действительно чудесно… Серьёзно, идеально…

Голос Арии был полон такого экстаза, что, казалось, она вот-вот зарыдает от радости.

Это было самое живое и радостное выражение, которое я когда-либо видел на её лице.

***

— Исаак!

Когда я покинул лабораторию Мастера Башни и собирался покинуть Башню Гегеля…

В коридоре я столкнулся с Люси. На ней была мантия волшебницы из Башни Гегеля.

Мы направились на крышу. Благодаря разрешению смотрителя башни, мы могли подняться туда в любое время.

Мы стояли рядом друг с другом на перилах крыши, глядя на ночной вид Академии Мархен.

Ночной ветерок был прохладным.

— Почему ты не сказал мне, что придёшь? Ты же знаешь, я здесь учусь.

— Было уже поздно. Я подумал, что будет невежливо прийти к тебе.

— Исаак... я тебя ненавижу.

Люси тихо пробормотала, почти шёпотом.

— Как ты узнала, что я здесь?

— Твоя знакомая уже приходила к Мастеру Башни, не так ли?

…Откуда она это знает?

— Когда я услышала, что сегодня возвращается Хозяин Башни, я подумала, что ты придёшь.

— Правда?.. Ты, как всегда, проницательна.

Люси многозначительно посмотрела на меня.

— Что-то происходит?

— А? Ничего.

— Если ты пришёл навестить Хозяйку Башни сразу после её возвращения, значит, это что-то срочное.

Началась специальность Люси — допросы.

— Что это такое?

— Мне просто нужно было задать Учителю несколько вопросов.

Люси посмотрела на меня скептически.

Я не могу сказать ей правду.

Что я планировал отправиться в Нижний мир и решил работать с Арией.

Сказать ей это? Ни за что. Это прозвучало бы так, будто я подвергаю себя опасности.

Внезапно я полностью понял, почему Дороти из первого цикла упомянула в таинственной книге, что Ария будет на моей стороне.

Кто-то вроде Люси, которая испытывала ко мне привязанность, не позволила бы мне встать на опасный путь.

Остальные тоже.

В конце концов, не было никого, кто бы так идеально соответствовал моим интересам и был бы так готов мне помочь, как Ария.

— Не беспокойся. Это действительно ничего.

— ...Хорошо. Я больше не буду спрашивать.

Она на удивление легко отступила.

С этой мыслью я посмотрел на ночной пейзаж, и Люси вдруг притянула мою голову к себе.

Люси прижала моё лицо к своей груди.

Мягкое ощущение охватило мой подбородок и обе щеки.

Что это, вдруг...?

— Почему ты вдруг это делаешь...?

— Тебе нравится моя грудь, не так ли?

— Разве сейчас неподходящее время говорить такое? Серьёзно, зачем ты это делаешь?

— ...Исаак. — прошептала Люси, гладя меня по затылку.

— Почему ты выглядишь таким грустным с тех пор?

Несмотря на все мои усилия контролировать своё выражение лица, информация, должно быть, просочилась без моего ведома. Я был неосторожен.

Если Люси заметила, то скрыть это было невозможно. Я решил ей рассказать.

— Ну… бывает. Не всё в жизни всегда хорошо, знаешь ли.

— …

Чем больше я размышлял над словами Дороти Гейл, тем глубже становилось моё сожаление.

Это была та Дороти, которую я встретил в первый раз. Человек, который мне понравился.

Время для всех повернулось вспять, но только Дороти была принесена в жертву как пешка в игре.

Это была действительно патовая ситуация.

— Но всё в порядке. Правда. Не о чём беспокоиться.

Я беззаботно улыбнулся. Я не собирался делиться такими тревогами с Люси.

Люси погладила меня по голове и перевела взгляд на ночной пейзаж.

— Лесная тропинка выглядит очень тёмной.

Люси подняла другую тему.

— Это так.

— Хочешь остаться? Ночью там опасно.

— Я... не тот человек, которого нужно предупреждать об опасностях ночи, не так ли?

— Тогда давай побудем так ещё немного. Я обещала сделать это, когда тебе будет тяжело.

Люси прижалась щекой к моей голове, и её тепло окутало меня.

— Мы будем жить вместе, так что тебе лучше привыкнуть к моему комфорту.

Такой внимательный человек…

Это весьма утешительно.

— Спасибо, Люси.

— Даже когда у нас будут старшая дочь Адриана и сын Амель. Если хочешь, я всегда буду обнимать тебя прежде наших детей.

— ...Хм?

Я был в замешательстве.

О чем она говорит?

***

[Это действительно правда…?]

Я прибыл в общежитие.

Когда я вошёл в комнату, меня встретила Ледяной Дракон Хильда, которая занималась уборкой в своём человеческом облике.

Обычно уборкой занимались служанки академии, так что в этом не было необходимости, но Хильда сказала, что хочет попробовать подражать людям.

Единственным источником света в тёмной комнате был мягкий свет лампы.

Я усадил Хильду на кровать и рассказал ей все, что произошло в башне Гегеля, кроме одного.

Я пропустил ту часть, где Изначальный Владыка Льда охраняет ледяное озеро.

Я уже дал Хильде много информации. Одного этого было бы слишком много.

Если бы я сейчас упомянул Изначального Владыку Льда, я не знал, как это повлияет на Хильду, которая тосковала по своему бывшему госпоже на протяжении тысячи лет.

Поэтому будет разумнее обсудить вопрос о Владыке Первозданного Льда в другой раз.

— Ага.

[Нам нужно немедленно найти Дороти, хозяин!]

Хильда была беспокойна. Казалось, спасение Дороти было для неё важнее опасностей Нижнего мира.

Мои чувства были такими же, но в тот момент я ничего не мог поделать.

— Мне всё ещё нужно улучшить свои навыки. Это займёт какое-то время. А пока мне нужно тщательно подготовиться.

Я точно знал, что мне нужно делать.

Мне нужно было успокоить свои эмоции и избегать нетерпения.

Если бы я не подготовился как следует, это была бы бессмысленная смерть.

Причиной было…

Плохая концовка «Странника Нижнего мира»...

В «Волшебный рыцарь Мархена» был персонаж, появление которого всегда приводило к поражению. Одним из таких персонажей был Король Подземелья.

Если использовать «Ключ к тайнам», чтобы отправиться на край Нижнего мира в игре.

Если бы кто-то оставался в Нижнем мире до тех пор, пока не исчезнет эффект ключа, он бы выполнил условия для плохого финала.

Однажды, во время моих скитаний по Нижнему миру, в небе появилась гигантская пара глаз.

Владелец этих глаз представлялся Королем Преисподней.

Это подавляющее присутствие принесло смерть Яну, бросившему вызов правде.

В конце концов, Ян стал блуждающей душой в Нижнем мире.

Это был плохой финал «Странника Нижнего мира».

Дороти из первого цикла сказала, что мне нужно победить Короля Подземелья.

Если бы я отправился в Нижний мир в своём физическом теле, я бы неизбежно привлёк внимание Короля Нижнего мира, и встреча с ним была бы неизбежна.

Мысль о столкновении с плохим финалом, с которым, как я думал, мне никогда не придётся столкнуться, заставила моё сердце забиться от тайного страха.

[Хозяин… с вами действительно всё будет в порядке? Вы справитесь?]

Она имела в виду: «Сможешь ли ты вынести это с добрым сердцем?»

Я вытащил серебряный кинжал, Клинок Морозных Цветов. Когда я вынул его из ножен, я увидел, как активировались три бледно-голубых магических круга.

Мне нужно было смотреть далеко вперёд.

Мне пришлось сделать всё возможное.

Мне нужно было извлечь максимальную выгоду.

Это единственное, что я мог сейчас сделать.

— ...Честно говоря, я не в порядке.

Но мне было нехорошо.

Особенно учитывая ситуацию Дороти, моё сердце готово было разорваться от гнева.

Я снова вложил Клинок Морозных Цветов в ножны и посмотрел на Хильду.

Хильда смотрела на меня со сложным выражением лица.

— Как я уже сказал, я собираюсь тщательно подготовиться и отправиться в Нижний мир.

Ничего не изменилось по сравнению с предыдущим.

Точно так же, как я работал не покладая рук, чтобы разрушить Плавающий остров и спасти Дороти.

Очищаем сценарии и неустанно становимся сильнее.

Давайте приготовимся к путешествию по Нижнему миру.

— Там я встречу того, кто подарит мне непревзойдённую ледяную магию. И тогда…

─ Вы любите друг друга?

Далёкое ледяное озеро.

В глубине души, один в этом маленьком, обшарпанном доме.

— Я иду к Дороти.

Я собрался с духом.