Несколько дней спустя, днём.

Я позвал Джеральда и отвёл его в уголок Сада бабочек. Джеральд решил остаться в академии на некоторое время, поэтому его было легко найти в гостевом домике.

Мы с Джеральдом оба держали деревянные мечи. Я был не очень хорошим фехтовальщиком, не говоря уже о том, чтобы сравниться со Святым Мечом, но это не имело значения. Это была не просто дуэль на мечах.

Я вытянул ноги и крепко надавил на колени, чтобы расслабить тело.

— Ты полон энтузиазма.

Джеральд сказал, глядя на меня орлиным взглядом.

Я мягко улыбнулся.

— Мне нужно ударить своего тестя один раз.

Губы Джеральда дрогнули. Казалось, ему это показалось забавным.

Джеральд сжал губы, притворяясь, что не смеётся.

— Не называй меня тестем. — твердо сказал Джеральд, принимая боевую стойку со своим деревянным мечом.

Есть ли у него принуждение делать это?

— Ну давай же.

Я снял очки и спрятал их под одежду.

Я сделал глубокий вдох, опустил верхнюю часть тела и слегка согнул колени.

Я вливал ману в свои мышцы и суставы, внимательно следя за движениями Джеральда.

Тишина.

Прошло несколько секунд.

Вжух!

Джеральд исчез из виду.

Я не полагался на зрение. Мои глаза всё равно не успевали за движениями Джеральда.

Но каким бы быстрым он ни был, главное — работа ног.

Тихо дует ветер. Колышется трава.

Я обострил свои чувства и инстинктивно уловил звук шагов Джеральда по траве.

Процесс принятия решения был медленным, поэтому я его пропустил. Мне нужно было пошевелить ногами, прежде чем хоть какая-то мысль приходила мне в голову.

Мне пришлось отказаться от привычных движений тела. Мне пришлось отказаться от привычных чувств.

Я сосредоточился на потоке маны и полностью понял структуру всего своего тела.

Вот и всё.

Я прыгнул с новым чувством.

Вжух!

— ...!

В мгновение ока Джеральд показался мне на глаза. Я догнал его.

Я одним махом взмахнул своим деревянным мечом. Джеральд обещал не атаковать, поэтому отступил назад и легко уклонился от моего удара.

Когда Джеральд пристально посмотрел на меня, в его зрачках замерцал необычный свет.

Джеральд снова оттолкнулся от земли.

Я погналась за ним.

Вжух!

Вжух!

Я бросился в погоню и снова и снова догонял Джеральда, проносясь по травянистому полю. Один раз, возможно, это совпадение, но если это повторялось неоднократно, то это было совсем не совпадение.

Моя скорость была ниже, чем у Джеральда. Ну, было ясно, что Джеральд не слишком ко мне строг. Он был медленнее, чем в нашей дуэли.

Но самое главное, что на тот момент я успешно владел этой техникой.

— ...!

В какой-то момент я потерял счёт движениям Джеральда.

Лишь на мгновение в моём поле зрения задержался какой-то след. Это случилось потому, что Джеральд проявил свою истинную скорость.

Бух!

Сзади Джеральд ударил меня по макушке своим деревянным мечом.

— Фу!

Было ужасно больно, потому что у меня не была активна [Базовая защитная магия].

Я перестал двигаться и застонал, потирая макушку головы.

— ...Хехехе.

Вскоре раздался смех.

Мне это удалось.

Я не мог праздновать в присутствии своего тестя, но внутри я громко ликовал.

Я посмотрел на Джеральда. Раз уж мне это удалось, значит, он должен быстро научить меня правильной технике.

Джеральд молча смотрел на меня.

— Исаак.

— Да.

— Поднимите край брюк.

— ...?

Это не было внезапным. Казалось, он сразу понял это по собственному опыту.

Я закатал подол брюк. Ниже колен у меня были ужасные отметины, расползающиеся, словно корни деревьев.

Каждый раз, когда мне не удавалось выполнить эту технику, мана разрывалась и оставляла на моём теле следы, похожие на растяжки.

Следы, оставленные вырвавшейся наружу маной, нельзя было устранить обычными заклинаниями исцеления. Даже если моё тело исцелится, следы останутся заметными. Я слышал, что со временем они постепенно исчезнут, поэтому мне ничего не оставалось, как оставить их как есть.

Джеральд тихо вздохнул, как будто ожидал этого, но не проявил никаких признаков волнения.

— Мне потребовался год, чтобы освоить эту технику. Мне потребовалось больше 20 лет, чтобы овладеть ею. У меня не было магического таланта. Ты же достиг этого всего за неделю.

Джеральд посмотрел мне в глаза.

— Это талант, Исаак. Он как железо. Только ты можешь перековать это железо в любой меч, проявив терпение.

— ...

— Но всё, что сверх меры, сломается.

Джеральд воткнул свой деревянный меч в траву.

— Я не эксперт в магии, поэтому не могу многого сказать по этому поводу, но если ты будешь слишком нагружать себя, твоё тело быстро сломается.

— Я запомню это, тесть.

— Не называй меня тестем.

Вскоре Джеральд пожал плечами.

— ...Ты прошёл.

Я ждал этих слов.

Я сжал кулаки и закрыл глаза. Я сделал глубокий вдох и смаковал это послевкусие.

Боже, как же было больно каждый раз, когда я терпел неудачу. Позже я приловчился и научился притуплять боль, но всё равно было больно.

Итак, Джеральд тренировался больше года, чтобы освоить эту технику…

Он действительно упорный.

— Я научу тебя «Шагу тени». Ты уже преодолел начальный барьер, так что теперь это не составит труда. Одного дня тренировок будет достаточно. Освоишь ли ты его — решать тебе.

«Шаг тени». Так называлась техника работы ног, о которой упомянул Джеральд.

Я рассмеялся.

— Было бы здорово, если бы это был всего лишь день.

— У тебя есть дела?

— Мне нужно куда-то пойти.

У меня была назначена встреча.

Церемония коронации в Дафендорфе.

Моркан сказал, что всё готово, и мне нужно только отправиться в путь. Лучше всего было бы отправиться как можно скорее.

— Понятно... Тогда было бы хорошо уладить всё побыстрее.

— Уладить? Что вы имеете в виду?

— За защиту герцогства Астреан. Могу ли я отблагодарить тебя? Ты не Будешь разочарован.

— Ох.

Теперь, когда я об этом задумался, я вспоминаю, что перед нашей дуэлью он упомянул, что он у меня в долгу.

Я кивнул.

— Если это так, я был бы рад.

Не было причин отказываться от чего-то хорошего, подаренного моим тестем.

***

Ева Рофенхайм направлялась в Академию Мархен в карете.

Её освободили после долгого расследования дела барона Рофенхайма. Это не было для неё психологически тяжёлым испытанием, потому что представление о повседневной жизни с Исааком наполняло её счастьем.

Она высказала свои искренние чувства Исааку, который пришёл ей на помощь, и разговор стал возможен. Одна лишь мысль о нормальном разговоре с Исааком делала Еву счастливой.

— Говорю вам, мой брат потрясающий. Он самый молодой архимаг, у него много последователей, и он даже общается с Королями Стихий. Любой сильный человек в этой Империи был бы повержен одним лишь щелчком пальца.

— Ну... я не очень хорошо разбираюсь в мире магии, но это звучит слишком неправдоподобно, студент.

— Почему вы мне не верите? Это правда!

Ева продолжала хвастаться перед кучером Исааком.

После того, как заключение барона Рофенхайма было снято, а его фамильяр исчез, Еве больше не нужно было скрывать свою привязанность.

Ева хвасталась своим братом всем встречным, но никто до конца не верил её рассказам.

Кучеру оставалось лишь выдавить из себя смешок. Рассказы Евы казались слишком неправдоподобными, чтобы быть правдой.

— Он стал выше меня и таким красивым... Он был таким милым в детстве, и я всё время его обнимала. Это были славные времена... Он так вырос.

— Ты так сильно любишь своего брата.

Кучер задумчиво улыбнулся. Слушая похвалы Евы брату, он мог предположить, что их прошлое было непростым.

Когда карета прибыла в Академию Мархен, бесконечное хвастовство Евы своим братом наконец подошло к концу.

Ева собрала свои вещи, вышла из кареты и расплатилась с кучером.

— Береги своего брата, студент!

— До свидания!

Кучер уехал.

Ева, напевая мелодию и улыбаясь, вошла в ворота Академии Мархен.

Если её разговор с Исааком пройдёт хорошо, она намерена будет беречь и любить его ещё больше за то время, что они скучали друг по другу.

Однако.

— Исаак в настоящее время отсутствует.

— Что...?

— Он подал заявление на отпуск и прошёл через ворота два дня назад.

В административном офисе зала Бартоса.

На том месте, где она остановилась, чтобы сообщить новость о своём возвращении, Ева стояла в оцепенении.

Она… скучала по Исааку?

— Хмм? Мисс Ева?

Преподаватель помахал рукой перед лицом Евы, чтобы проверить, в сознании ли она.

***

Я путешествовал по территории Империи в карете.

Быстрее было бы полететь, но я не хотел нарушать воздушное пространство Империи, если только это не было срочной необходимостью.

Внутри кареты Хильда, в своём человеческом облике, сидела рядом со мной, глядя в окно. Казалось, она впервые неспешно наслаждалась пейзажем из кареты.

Я оставил её в человеческом облике, чтобы не привлекать лишнего внимания и не создавать проблем, которые могли бы возникнуть, если бы она была в своём обычном облике белого дракона. Держать её призванной было необходимо для улучшения её Синхронизации.

Я держал в руках мощный магический инструмент, тренируясь в свободные минуты.

Ну, в любом случае...

— Дороти, вам не неудобно?

— Почему? Мне сейчас комфортно.

Напротив меня сидели рядом Дороти и Элис.

Дороти изо всех сил прижималась к стене. Она выглядела очень смущённой и открыто избегала Элис.

Элис же, напротив, сохраняла спокойствие. Каждый раз, когда наши взгляды встречались, она дарила мне непринуждённую и дружелюбную улыбку.

— Ну, тогда...

Если она говорит, что ей комфортно, то мне ничего не остаётся, как сказать.

По дороге в Дафендорф.

Я был в недоумении, как Дороти и Элис оказались со мной.