Я молчал.

Инстинкт подсказал мне воспоминание. Лицо, которое я часто видел в кошмарах, совпало с лицом женщины передо мной… Дороти…

…Погибла вместе с Плавающим островом.

Я не смог её защитить.

Я инстинктивно понял, что именно этой женщиной была Дороти, которую я встретил в первый раз.

[Здравствуйте, Благодетель.]

Конечно… это галлюцинация.

— Дороти…

Дороти Гейл подошла по ледяному озеру. С каждым шагом по спокойной воде, которую не мог заморозить даже холодный ветер, расходилась рябь.

Струящееся белое платье оставалось безупречным даже под кровавым дождём. Магия звёздного света, окружавшая кожу Дороти, отталкивала дождь.

Это было благородно и священно.

Раньше я в шутку называл Дороти богиней, но Дороти передо мной действительно была близка к представлению о богине.

Дороти остановилась передо мной. Несмотря на то, что она выглядела старше, её красота не изменилась. Губы были ярко накрашены, словно красная помада, а в глазах таились таинственные облака, в которых зарождались новые звёзды.

[Надеюсь, это сообщение когда-нибудь дойдёт до вас.]

— …?

[Это не разговор, так что даже если вы заговорите, я скажу лишь то, что должна. Пока жив Злой Бог, это всё, что я могу передать этому миру. Прошу прощения, но я не смогу вам помочь как следует.]

Конечно... Я этого ожидал.

В книге Дороти Гейл упоминается, что она была «на грани потери рассудка». Следовательно, Дороти передо мной — это она из прошлого.

Похоже, Дороти велела мне найти Арию в том числе и для того, чтобы передать мне сообщение.

Они не могли не заметить высокомерного исследования Арии, бросающего вызов истине Нижнего мира. Похоже, она воспользовалась разломом с Нижним миром.

Я вспомнил, что прочитал на пятой странице неизвестной книги. Там говорилось, что если какой-либо бог вмешается в этот мир, «победа» Злого Бога гарантирована. Я не знал, что это значит, но, похоже, именно поэтому и было оставлено послание.

Я молча посмотрел на Дороти.

[Я не помню, кто вы. Но я знаю, что вы пытались меня спасти. Я знаю, что вы видели во мне женщину и любили меня. Поэтому я немного принарядилась. Как я выгляжу...?]

Дороти смущённо поправила волосы.

Как она выглядит? Она выглядит просто очаровательно.

[Кхм, оставим это в стороне…]

Дороти откашлялась и посмотрела в сторону.

[Это ледяное озеро. Край всех мест. Самое дно всех мест. Оно где-то далеко-далеко от того места, где вы сейчас.]

Вид на ледяное озеро, заполненное айсбергами. В небе зияла невообразимо огромная дыра, над которой царила лишь кромешная тьма.

Ледяное озеро испускало светящуюся ману, отчего стало светло, как днём.

Кровавый дождь не смог запятнать ледяное озеро, которое было таким же чистым, как лазурное небо, и с каждой каплей оно опускалось на дно озера.

Контрастное сочетание зловещего неба и прекрасного озера вызывало чувство таинственности и благоговения.

[В любом случае, давайте перейдём к главному.]

Дороти снова посмотрела на меня. Выражение её лица стало серьёзным.

[Грустно это признавать, но если так пойдёт и дальше, вы не сможете победить Злого Бога.]

Что?

[Вы, должно быть, запутались… Позвольте мне сначала объяснить. Могущественные демоны рождаются со способностями. Злой Бог — не исключение.]

В ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ способности Злого Бога не были раскрыты.

Он был просто невероятно силён, и его способности не были раскрыты на протяжении игровых сражений.

Какими способностями будет обладать верховный демонов — Злой Бог?

[Сила, которой обладает Злой Бог, — это «Власть Богоубийства». Если бог ступит в этот мир, он может мгновенно лишить его жизни, поглотить его и стать сильнее. Все боги находятся в невыгодном положении по сравнению со Злым Богом. Поэтому никто не может помочь вам напрямую.]

— …

Что это такое?

Это была абсурдная история.

Но это имело смысл. В битвах за покорение Злого Бога боги никогда не вмешивались. В игре упоминались только Господь, Небесный Бог и Злой Бог. Даже Господь был всего лишь религией. У Злого Бога не было возможности проявить свои способности.

Услышав это, я понял. Почему божественные существа оставались неподвижными, когда все миры гибли, и почему говорили, что победа Злого Бога была неизбежна, если бы вмешался Бог.

[Если Злой Бог возродится, всему придёт конец. Значит, кто-то должен победить Злого Бога, и этот кто-то не должен быть богом. Именно поэтому вас и выбрали. Хотя я не знаю критериев отбора.]

Дороти подняла вверх указательный палец правой руки. Над ним скопление звёзд образовало яркую, крошечную фигурку Злого Бога. Она была похожа на маленькую куклу.

**[Но в бесчисленных вариантах будущего, которые видели боги, не было способа победить Злого Бога. Изначально было неизбежно, что победа над Злым Богом невозможна. Поэтому боги придумали этот метод.]**

Затем Дороти вытянула левый указательный палец вверх, в результате чего образовалось скопление звёзд.

Над её левым указательным пальцем магия звёздного света создала маленькую фигурку Злого Бога. Она сжала кулак и уничтожила Злого Бога, созданного ею справа.

[Чтобы полностью повернуть время вспять и найти способ спастись от неминуемой неудачи.]

Обратное время?

[Говорят, что здесь обитает существо, способное управлять временем. Сейчас оно запечатано Злым Богом и не может двигаться, но когда Злой Бог всё уничтожить, печать будет снята. Я слышала, что оно уже однажды обращало время вспять.]

Существо, способное обращать время вспять.

Я вспомнил системное окно, которое видел в «Испытании Песчаника». Содержимое системного окна должно было сохраниться до перезагрузки.

Существо, сделавшее это возможным, теперь находилось в Ледяном Озере.

[Был огромный риск, что вам придётся потерпеть поражение от Злого Бога и каким-то образом выжить, но, к счастью, все обернулось хорошо.]

Первая попытка, вторая попытка.

Эти термины были для меня просто способом облегчить понимание.

Даже обращение времени вспять было частью пути к победе над Злым Богом. Это была не попытка повторения, а продолжение.

Конечно, я не мог понять всех подробностей, но постоянные слова Дороти помогли развеять некоторые мои сомнения.

[Обратный ход времени не может коснуться кого-то вроде меня. Думаю, после смерти я стала совершенно необыкновенным человеком... Нет, даже называть себя человеком мне теперь как-то неправильно.]

Дороти вымученно рассмеялась.

Даже если время каждого повернулось вспять, для Дороти этого не произошло.

Вспомнив способности Дороти, которые я видел, мне было нетрудно догадаться, кем она стала.

Одним из условий для того, чтобы тот, кто смог достичь трансцендентного состояния, в конечном итоге достиг его, является смерть.

Использовав [Последний свет умирающей звезды], она лишилась жизни. Дороти стала похожа на ведьму из Конфетного домика, которую любила Гретель.

[Я помню, как встретила кого-то после своей смерти. Всё, что я вам сейчас рассказываю, включая вашу ситуацию, мне кто-то рассказал. Но сколько бы я ни думала об этом, я не могу вспомнить, кто мне это сказал...]

Должно быть, это был «Хиггс». Разработчики «Волшебного рыцаря Мархена». Кто ещё это мог быть?

Я не мог понять, почему Дороти не могла вспомнить своего собеседника.

Хиггс намеренно заставил Дороти забыть? Или она сама забыла?

Если первое, то по какой причине?

[В любом случае, я обещала вам помочь. А когда я проснулась, время в том мире уже было обращено вспять.]

Дороти приложила руку к груди.

[Я послала Изначального Магического Зверя из ледяного озера, чтобы помочь вам. Он был свободен и ничем не связан. Я счела его подходящим, чтобы стать вашей силой. Он также решил служить вам как своему хозяину.]

С первой попытки Плавучий остров покорить не удалось.

Однако во второй попытке, благодаря Магическому Зверю Дайкану, Первозданному Зверю Льда, который служил мне в качестве хозяина, мне удалось подчинить себе Парящий Остров.

Как это возможно?

Теперь Дороти говорила, что она и есть ответ на этот вопрос.

Я, пытавшийся спасти Дороти, вместо этого получил помощь от Дороти, стоявшей передо мной.

Чтобы я смог победить непобедимого врага.

[Вам удалось меня спасти?]

Дороти была всего лишь персонажем игры.

[Вообще-то, если вы не против... есть одна вещь, которую я действительно хочу знать.]

Дороти потеряла всё.

[Вы теперь любите друг друга?]

Но она всё равно спросила меня с лукавой улыбкой.

Мои кулаки дрожали, а горло сжалось. Вопрос Дороти превратился в острое шило, пронзившее мою грудь.

[Нихихи. К сожалению, я всё равно не могу услышать ответ...]

Дороти подошла ко мне. Вскоре её лицо стало серьёзным.

[Но даже с Первозданным Магическим Зверем вы всё равно будете побеждены Злым Богом. Сколько бы сильных товарищей вы ни привели, каким бы сильным ни стало Дитя Света. Конечно, чем сильнее вы становитесь, тем лучше ситуация, но всё же, чтобы победить Злого Бога, недостаточно одного вас.]

Так что, в конце концов, именно Хиггс перенёс меня в этот мир и сказал это, верно?

— Тогда что мне делать?

Если я не смогу победить Злого Бога даже после того, как принёс в жертву Дороти и прошёл через ад, что мне делать?

В ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ Ян победил Злого Бога. Они что, повысили сложность Злого Бога в игре?

Меня охватило чувство разочарования.

[Я не говорю, что надежды нет. Я пытаюсь донести до вас, что есть два способа увеличить ваши шансы на победу. Это те методы, о которых я слышала. Моя задача — донести их до вас.]

Дороти опустила глаза.

[Это... то, что невозможно записать в книге.]

Если бы это было записано в книге, кто-то мог бы это увидеть.

Казалось, она собиралась заговорить о чём-то настолько важном или жестоком, что даже малейшую возможность этого следовало исключить.

После короткой паузы Дороти заговорила.

[Первый из двух методов — самый реалистичный. В случае успеха ваши шансы на победу значительно возрастут. Именно поэтому я дала вам силу спасти другую версию меня.]

У меня было плохое предчувствие.

[Цель — поразить Злого Бога [Последним Светом Угасающей Звезды].]

— Ни за что.

Я решительно отверг это предложение.

Условием для наложения заклинания 9-звездного звездного света [Последний свет угасающей звезды] была жизнь Дороти.

Пожертвовать нынешней Дороти, которую мне удалось спасти, в финальном поединке?

Значит, сила Первозданного Магического Зверя была дана мне, чтобы создать возможность принести Дороти в жертву в финальной битве?

Я не мог этого принять.

Нет, я бы никогда этого не принял.

[…Вы, вероятно, не согласитесь.]

Дороти, казалось, уже угадала мои чувства.

Даже если она не помнила, кто я, она помнила, что она мне нравилась.

[Но второй метод практически невозможен.]

— Скажи мне.

Поскольку первый метод предполагал принесение Дороти в жертву, это было совершенно исключено.

Тогда второй метод был единственным выбором.

[Второй способ — прийти к ледяному озеру.]

Место, которое я сейчас вижу перед собой?

[Прийти сюда живым и обрести высшую магию льда.]

Дороти продолжила.

Живым телом пойдите против истины и отправьтесь в Нижний мир.

Все в Нижнем мире будет нацелено на вас.

Даже Король Подземелья преградит вам путь.

Отправляйтесь в ад.

Победите привратницу Веронику Аслиус, Изначального Владыку льда, и доберитесь до ледяного озера.

Там вы встретите Трансцендентное Существо, запечатанное Злым Богом, и овладеете высшей магией льда.

Это способ увеличить свои шансы победить Злого Бога, не принося никем в жертву.

Второй способ.

[Это всё, что я хотела сказать. Надеюсь, это сообщение дошло до вас.]

Дороти отступила от меня и некоторое время молча смотрела на меня.

Казалось, она глубоко задумалась. Поскольку это была галлюцинация, окно статуса не появилось, поэтому я просто смотрел в загадочные глаза Дороти.

[Ну что ж.]

Вскоре Дороти помахала рукой на прощание, развернулась и пошла к небольшому дому.

Я погрузился в свои мысли, молча глядя в спину Дороти.

Дороти внезапно остановилась и воскликнула: «А».

[Позвольте мне подчеркнуть одну вещь.]

Дороти повернулась и посмотрела на меня.

[Никогда не доверяйте ей, той, которая помогает вам самым интуитивным образом.]

— Что?

Как и ожидалось, ответа не последовало.

Дороти снова ускорила шаг.

Когда она ушла, вид ледяного озера в моём поле зрения быстро отступил и померк.

Затем моё зрение заполнила кромешная тьма.

— ...Исаак!

И тут раздался знакомый голос.

— Исаак!

— ...!!

Я открыл глаза.

В моём видении было обеспокоенное лицо Арии Лилиас, смотрящей на меня сверху вниз.