Как и ожидалось, она знала.

Ария Лилиас знала, зачем я её разыскал. Она просто попросила подтвердить, верны ли её предположения.

Это сделало нашу беседу более быстрой.

— Вы что-то от меня скрываете, да?

Арии, похоже, не нравились любые жесты, которые подчеркивали бы нашу разницу в росте, поэтому я небрежно встал и задал ей вопрос.

С глубоким вздохом, словно ожидая этого вопроса, Ария прошла мимо меня.

— Идём за мной.

Когда мы вошли в башню Гегеля и поднялись на лифте, нас встретили волшебники башни.

Даже когда лифт поднимался на последний этаж, Ария молчала. Возможно, она боялась раскрывать какие-либо секреты. Я тоже намеренно молчал.

Поднявшись на верхний этаж, мы вошли в лабораторию Хозяина Башни.

Используя телекинез, Ария отрегулировала световые щиты на лампах, закрепленных высоко на стенах, освещая просторную, похожую на библиотеку, лабораторию.

Она проверила барьер, прикоснувшись к книжной полке.

— Он был повреждён… как и ожидалось.

По её тону было ясно, что она уже предвидела, что барьер будет сломан.

Я догадался, что кто-то, кроме меня, уже расспрашивал Арию о том, что она скрывает. Скорее всего, это была Имперская башня.

— Барьер? Кто-то его сломал?

Ария покачала головой.

— Его никто не сломал. Это просто неисправность волшебного инструмента. Я не обратила на это должного внимания, готовясь к Академическому форуму.

Прочитав её психологию, стало очевидно, что что-то, что не должно было быть обнаружено, на короткое время просочилось через недавно повреждённый барьер.

Ария быстро восстановила барьер, влив в него свою ману. Она также установила звукоизоляционный барьер.

— Исаак.

— Да?

— Ты был прав. Я провожу секретные исследования.

Ария с помощью телекинеза подлетела к части огромной книжной полки.

Значит, она работала над каким-то секретным исследованием.

— Можете ли вы показать мне это?

— Я никогда не думала, что смогу скрывать это от тебя вечно, и не собиралась держать это в секрете. Но… это очень важно для меня. Я открою тебе свой секрет, но сначала ты должен рассказать мне свой.

— Какой свой?

— Главная причина, по которой ты поступил в академию. Почему ты всё ещё здесь и чего ждёшь. Расскажи мне всё.

Ария защищала людей из академии, и, строго говоря, всё это время была на моей стороне. Другими словами, она была моим союзником.

Даже Дороти Гейл, таинственная фигура, велела мне найти Арию, намекая, что её тайна — это то, что я должен раскрыть. Таинственная книга прямо заявила, что она будет на моей стороне.

Естественно, я не мог прибегнуть к жестоким методам, чтобы выведать секрет у союзника.

В конце концов, в борьбе со Злым Богом Ария будет на стороне человечества, а не на стороне демона.

Я решил, что нет необходимости скрывать от неё свою цель.

— Хорошо.

Спокойный взгляд Арии встретился с моим, и я подошёл к ней.

Тишина. Неподвижность. Через мгновение я встал перед ней и заговорил.

— Злой Бог воскреснет.

Глаза Арии слегка дрожали.

— Я не знаю точно, когда, но когда придёт время, я смогу это почувствовать.

— Злой Бог…

Как мы уже обсуждали, Ария, похоже, очень интересовалась демонами и небесными существами.

Вероятно, она понимала угрозу, исходящую от злого бога Нефида.

— Итак, место, где запечатан Злой Бог, это…?

— В этом месте.

Я впервые увидела потрясённое выражение лица Арии. Её глаза на мгновение расширились, а затем снова стали нормальными.

Злой Бог отчаянно пытается устранить любые препятствия перед своим воскрешением. До сих пор он вызывал инциденты, сосредоточенные вокруг академии, а теперь начинает пробуждать опасных существ, разбросанных по всему миру.

— Как Плавающий Остров или тот демон, который пытался имитировать небо?

Я кивнул.

— Хотя эти существа не были пробуждены непосредственно Злым Богом, он действительно пытается пробудить столь же опасные сущности. И мне нравится академия. Именно поэтому я пытаюсь защитить это место. Кроме того, я пытаюсь узнать, когда Злой Бог собирается воскреснуть как можно скорее.

— Этот секрет… Если бы студенты узнали об этом заранее, информация распространилась бы бесконтрольно, и люди запаниковали бы…

Ария тихо пробормотала себе под нос. В голове крутилось множество причин, помимо тех, что она произнесла вслух.

Конечно, я не раскрыл истинную причину. А именно, что мне ещё многому предстоит научиться в академии, и что ключ к прохождению сценария находится именно там.

Это часть дела, но…

Я жил там с тех пор, как обрёл это тело. Желание защитить Академию Мархен было просто моей собственной волей.

Я никогда не подсчитывал убытки или прибыли, я просто привязался к этому месту и людям в нём.

— ...Я поняла ситуацию.

Ария сохраняла спокойствие, даже услышав о воскрешении Злого Бога. Она на мгновение удивилась, но быстро взяла себя в руки.

— Повторяю ещё раз: я на твоей стороне. Не волнуйся.

Она пытается меня успокоить?

Мне это понравилось, поэтому я улыбнулся.

Ария вытащила книгу откуда-то с полки. Та часть полки, откуда она её взяла, была пуста, но Ария всё же потянулась к ней.

Замочная скважина была скрыта заклинанием маскировки. Ария вставила в неё ключ.

Грохот.

— Хм?

Часть книжной полки раскололась, открыв скрытый проход.

Это было удивительно. Словно сцена из фильма, где полиция обнаруживает тайный ход в убежище преступника.

— Сейчас я покажу тебе свой секрет.

Ария взяла светящуюся лампу и жестом указала в сторону прохода. Она хотела, чтобы я последовал за ней.

Мы вошли в тайный проход. Хотя внутри было темно, лампа, которую несла Ария, позволяла нам видеть окружающее. Цвета были тусклыми, а сам проход был узким, шириной всего в наши плечи.

Мы поднялись по винтовой лестнице, которая вела в просторную комнату. Это было скрытое пространство между лабораторией Арии и крышей.

— Что это?

Различные камни маны были аккуратно разложены. Повсюду были разбросаны высокоуровневые магические звери и части тел монстров, используемые в алхимии, а в центре комнаты находился таинственный магический круг, которого я никогда раньше не видел.

В центре находился небольшой разлом странной маны бирюзового цвета.

Он был крошечным, размером примерно с палец.

Таинственный поток маны напоминал чёрную дыру, поглощающую свет.

Из-за многослойных барьеров не было слышно даже звука текущей маны. Было невероятно тихо.

Ничего подобного я никогда не видел, даже в «Волшебном рыцаре Мархена».

— Это моя работа. Это будет редкий шедевр.

Ария приблизилась к бирюзовому разлому маны.

Остановившись перед ним, она повернулась и посмотрела на меня.

— Это разлом, связанный с Нижним миром.

— …?

Что за абсурдная чушь...?

— Простите...? Что?

Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями.

Ария не была склонна к скучной лжи. Её слова подтверждались прямыми доказательствами.

Слабое ощущение на моей коже было похоже на ману из другого мира.

Чувство, которое я испытал, отправившись в Нижний мир, чтобы сразиться с Парящим Островом, Каваллионом, Сотрясателем Земли... Это тревожное ощущение было незабываемым.

Сейчас я испытываю то же самое чувство.

— Твоя реакция подтверждает, что мои исследования продвигаются успешно.

На лице Арии отразилось удовлетворение.

Похоже, она не была до конца уверена, действительно ли разлом связан с Нижним миром.

Этого следовало ожидать, ведь она сама там не была.

— Исаак, прежде чем я умру, я хочу исследовать Нижний мир, существует ли он на самом деле, и если да, то узнать, что это за место. Я хотела понаблюдать за обитающими там божественными существами.

Ария погладила барьер, словно это был драгоценный предмет.

— И всё же я пока не могу умереть. Я ещё не познала тайны этого мира. Но я не могу сдержать любопытства к загробной жизни и существованию там бога.

Я снова огляделся.

Повсюду были разбросаны высушенные и искажённые части тел высокопоставленных магических зверей и монстров. Это были редкие, труднодоступные материалы. Пол был запятнан засохшей кровью.

Метод создания прохода в загробную жизнь, безусловно, был необычным.

Это было ясно.

— Это «чёрная магия»...?

Было общеизвестно, что в мире существует бесчисленное множество видов магии, многие из которых до сих пор не открыты. Так же, как человечество ещё не открыло всех морских обитателей.

Существовали также неклассифицированные виды магии, и среди них были такие, которые ни в коем случае нельзя было использовать, которые были строго запрещены законом и которые в совокупности именовались «чёрной магией».

Например, магия, которая может навсегда превратить существо в крысу, дать возможность человеку вынашивать ребёнка от монстра, призывать запрещённых существ или создавать существ путём слияния различных частей тел разных существ.

В «Волшебный рыцарь Мархена» этот сеттинг можно было найти даже в библиотеке, а среди заданий, которые можно было взять в гильдии искателей приключений, были те, которые нужно было помешать коварным планам групп волшебников, использующих чёрную магию. Так что я знал об этом.

Ария покачала головой.

— Я не думаю, что это чёрная магия. Такими вещами занимаются только злобные культы или тёмные колдуны. Этот метод я выработала сама, опираясь на подсказки из древних книг и собственные исследования.

Благодаря эффекту [Замороженной души] мои эмоции не вспыхнули по этому поводу.

Я ответил спокойно.

— Это ваше мнение. Любой может видеть, что закон этого не допускает. Это опасно…

— Я не собираюсь причинять кому-либо вред.

— А что, если кто-то придёт из Нижнего мира? Думаешь, сможешь управлять им своей волей?

— ...Я так и подозревала, но, похоже, ты тоже знаешь кое-что о Нижнем мире.

Конечно, я это знал, я был в том углу Нижнего мира, где ссорятся мертвецы.

— Ну, в любом случае, этого не произойдёт. Проход узкий. Это мой предел. Моя цель — просто наблюдение, так что этого достаточно.

Она имела в виду наблюдение за загробной жизнью, словно за микроорганизмами через микроскоп.

На самом деле раскол может и не быть проблемой.

Если бы это привело к инциденту, то он был бы серьёзным и был бы упомянут в игре. Но, как я уже говорил, я никогда не видел ничего подобного в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

В финальных титрах Ян жил хорошо и процветал. Это означало, что разлад либо исчез сам собой, либо Ария мирно наблюдала за ним и отбросила его.

Конечно, нельзя было смотреть на это с оптимизмом. Я не знал, какой конец ждал Арию в роли статиста.

В любом случае, если Империя узнает, это будет тяжким преступлением.

Однако…

Дороти Гейл, автор неизвестной книги, специально велела мне найти Арию. Она сказала, что Ария станет моей союзницей.

Это из-за разлома?

Но какое отношение победа над Злым Богом имеет к Нижнему миру?

— Какое облегчение, что ты не агрессивен…

Вскоре после этого.

Изнутри барьера внезапно раздался жужжащий звук.

Мана, бурлящая в разломе, бурлила, словно пытаясь что-то извергнуть. Как будто она ждала меня.

Я почувствовал кризис и закричал от неожиданности.

— Учитель! Уйдите отсюда!!

Ария была очень удивлена. Она смотрела на разлом с недоверием.

А потом.

Хлоп!!

Разлом произвел что-то похожее на выстрел.

Он пробил все слои преграды, и послышался звук разбивающегося стекла.

— …!!

Что-то, выпущенное из разлома, пронзило мой лоб.

Леденящее, жуткое ощущение проникло в мой мозг.

В тот момент.

В мгновение ока передо мной предстало озеро, покрытое льдом. С неба пролился кровавый дождь. Поскольку ощущения моего тела не изменились, я не дрогнул.

Это была галлюцинация.

Это было то, от чего я мог бы освободиться, если бы захотел.

Однако мне не удалось сразу развеять галлюцинацию.

Потому что я увидела женщину, стоящую в маленьком домике посреди ледяного озера.

Моё тело застыло. Я не мог закрыть глаза.

У женщины были длинные светло-фиолетовые волосы, выгоревшие до седых. Она посмотрела на меня, нежно улыбаясь.

Хотя у неё был взрослый вид, я не мог её не узнать.

— Дороти…?

Я сразу в этом убедился.

Эту женщину звали Дороти Гейл.