У меня было много вопросов.

Поздно ночью я лежал в постели рядом с Хильдой, которая приняла форму маленького дракона.

Тёмный потолок заполнил моё поле зрения. В голове проносились разные мысли.

Содержание книги, оставленной Дороти Гейл.

Секрет Арии Лилиас.

Разработчики игры Хиггс.

Система.

Неизвестная сущность внутри меня.

Послание, оставленное Изначальным Владыкой Льда для Хильды.

Каждый из этих вопросов ощущался как шаг в серии процессов, ведущих к заключению.

[Агу…]

Хильда прислонилась ко мне и что-то пробормотала во сне.

Сообщение, которое она мне передала, ещё больше запутало мой и без того хаотичный разум.

Но как бы я ни пытался организовать свои мысли, я не мог найти никаких ответов и только продолжал вздыхать.

Тк-тк-тк.

Вдруг к окну подлетела птица с сумкой и постучала в стекло. Это была Ви, птица-посыльная.

Ви был послушным магическим зверем, которого использовали те, кому нужно было быстро отправлять письма.

Я встал с кровати и открыл окно. Ви вытащил из сумки письмо своим большим клювом и протянул его мне.

Получив письмо, Ви издал пронзительный крик и улетел.

Я осмотрел печать на конверте.

— ...От неё.

Печать Волшебной Башни Гегеля.

Это письмо было от Арии Лилиас.

***

Имперская Магическая Башня имела форму города, центральная башня которого расширялась кнаружи.

В самом сердце главного здания Имперской Магической Башни Ария Лилиас арендовала целую лабораторию, чтобы посвятить себя своим исследованиям.

Академический форум Императорской Магической Башни проводился стихийно и проводился раз в неделю в течение около двух месяцев.

Основными участниками были мастера «Волшебных башен». Среди них на форум приехало всего около двадцати человек, чьи способности были признаны.

Готовясь к своей презентации, Ария сосредоточилась на изучении исследований, обнародованных другими Мастерами Башни на предыдущих форумах.

В это время её лабораторию посетил волшебник из Имперской магической башни.

Прошел час, прежде чем она отправила письмо Исааку.

— Хозяин башни Лилиас, вас вызывают.

— Вызывают?

Волшебник Имперской Магической Башни носил элегантную мантию с золотой отделкой.

Будучи членом Империи Зельвер, Мастер Имперской Магической Башни обладал колоссальной властью. Человек, призвавший Арию, несомненно, был Мастером Имперской Башни.

Ария последовала за волшебником в кабинет Мастера Имперской Башни. Она посчитала, что комната слишком роскошна для одного человека.

В центре кабинета в кресле сидела пожилая волшебница с длинными седыми волосами. Это была Хозяйка Имперской Башни, Джоанна Каликс.

Ария встала перед Джоанной и почтительно склонила голову.

— Нам нужно обсудить два вопроса.

Не отвечая на приветствие, Джоанна сразу перешла к делу. Она не любила тратить время попусту.

Ария, знакомая с её манерой, подняла голову, не особо отреагировав.

— Во-первых, почему ты не сообщила в Имперскую Магическую Башню об исследованиях, которые ты тайно проводишь?

Ария старалась сохранять спокойное выражение лица, но Джоанна заметила мимолетную дрожь в её глазах.

— ...Потому что это не крупный проект.

Ария была настороже.

Её раскрыли?

Она имела дело с Мастером Имперской Башни. Неудивительно, если она каким-то образом об этом узнала.

Проблема заключалась в том, какие действия предпримет Джоанна.

— Закон гласит, что «небольшие личные исследования не требуют уведомления». Однако… ты уверена, что это действительно небольшое исследование?

— По моему мнению, это так.

Ария уклончиво ответила на допрос Джоанны.

— Понятно… Пока что буду иметь это в виду. Но учти: если окажется, что твои исследования превышают установленные критерии, ты можешь быть подвергнута наказанию в зависимости от характера исследования.

— …

Это было предупреждение.

Имперская Магическая Башня стремилась монополизировать информацию. За исключением незначительных исследований, все исследования, проводимые в любой Магической Башне Империи, контролировались и управлялись Имперской Магической Башней.

Один гений может творить чудеса, меняющие эпоху. Они хотят контролировать эти чудеса.

В этом смысле Императорская Магическая Башня, несомненно, с подозрением относилась к исследованиям Арии.

Ария поняла, что они ещё не выяснили, в чем заключалось её исследование.

Имперская Магическая Башня, должно быть, обнаружила тонкую и странную ману, сливающуюся с природой возле Башни Гегеля. Это была ошибка Арии.

Однако, если бы у Имперской Магической Башни были полномочия, они могли бы немедленно обследовать Башню Гегеля. Почему же Джоанна этого не сделала?

Ответ вскоре стал ясен.

— И во-вторых.

Джоанна достала конверт.

— Тебе пришло письмо.

— Письмо...? Почему оно у Мастера Башни Каликс?

— Потому что отправитель — Ледяной Владыка.

Это был Исаак.

Ария не могла понять, почему Исаак послал ей письмо.

— Обычно письма не допускаются в Имперскую магическую башню по соображениям безопасности. Однако, поскольку дело Ледяного владыки должно быть в приоритете, я лично выделила время, чтобы его изучить.

— Как вы убедились, что это был «Ледяной Владыка»?

— Определённо, что письмо принадлежало Исааку из Академии Мархен. Обнаружение отпечатков пальцев на конверте позволяет быстро определить такие вещи. Информация об Академии в Империи передаётся в нашу Башню.

Имперская магическая башня могла обнаруживать и сравнивать отпечатки пальцев.

Джоанна слегка потрясла конверт.

— Я проверила, не наложил ли Ледяной Владыка какое-либо заклинание на этот конверт, и оказалось, что это было просто обычное письмо.

— ...Что там написано?

— Ничего особенного. Просто просят тебя как можно скорее вернуться в Академию Мархен. Вот.

С бесстрастным лицом Ария подошла к Джоанне.

Когда Джоанна уже собиралась передать письмо, она внезапно наклонилась ближе к Арии.

— Ты... не связана ли ты с Ледяным Владыкой?

Причина, по которой Императорская Магическая Башня не могла с лёгкостью исследовать Башню Гегеля или намеренно не делала этого, была ясна.

Даже несмотря на всю мощь Империи, с Арией был тесно связан тот, кого они не могли коснуться.

Этим кем-то был Ледяной Владыка.

Если бы исследования Арии были опасны, Ледяной Владыка заметил бы это и не допустил бы этого.

Он был известен как самый могущественный архимаг среди человечества.

Для волшебников с сильной тягой к интеллектуальным исследованиям было естественно проявлять интерес к Ледяному Владыке, и Джоанна не была исключением.

Будет ли Ария исключением? Конечно, нет.

Поэтому было вполне естественно заподозрить, что Ледяной Владыка и Ария могут проводить какие-то секретные исследования вместе.

Ария выразила недовольство.

— Всё не так. Я не знаю, почему Ледяной Владыка меня ищет.

Джоанна внимательно посмотрела на выражение лица Арии.

Она не лгала.

— ...Я поняла.

Джоанна передала конверт, и Ария положила его в карман халата.

— Императорский указ предписывает нам максимально следовать воле Ледяного Владыки.

Джоанна поправила воротник халата Арии.

— Вернись, Ария Лилиас.

Ария кивнула, поклонилась и вышла из офиса.

Вернувшись в свою лабораторию, Ария прочитала письмо и быстро написала ответ.

Письмо задержалось, поскольку его проверяла Имперская Магическая Башня.

Я уйду на рассвете.

Она отправила ответ в Академию Мархен через птицу посыльную Ви.

Хотя расстояние было большим, а цена — высокой, она не хотела откладывать ответ Ледяного Владыки.

***

На следующее утро.

Ария, собрав свои вещи, покинула Имперскую Магическую Башню на карете.

— Что это такое?

— …?

Ария ощутила знакомую ману и подозрение, поэтому она открыла окно кареты, чтобы выглянуть наружу.

Около десяти солдат Дафендорфа выстроились вокруг кареты.

Каждый из них обладал силой, более грозной, чем Хозяин Башни Гегеля, Ария Лилиас.

[Приветствую, Хозяин Башни.]

Моркан, капитан рыцарей в платиновых доспехах, подошёл к окну кареты и отдал честь.

Ария смотрела на Моркана широко раскрытыми глазами.

— Это приказ Ледяного Владыки?

[Да, он приказал нам безопасно сопроводить вас до места назначения.]

Процедура входа в Императорскую магическую башню была строгой.

Это был центр информации и символ знаний Империи.

Хотя солдатам Дафендорфа, как союзникам, было разрешено перемещаться по Империи, необдуманный вход в Имперскую магическую башню мог привести к конфликту с имперскими властями.

Таким образом, солдаты Дафендорфа ждали Арию снаружи Башни.

— ...Хех.

Ария довольно улыбнулась.

Когда кто-то вроде Ледяного Владыки отправляет своих подчинённых позаботиться о ней, у неё поднимается настроение.

— Я буду рассчитывать на вас.

[Да!]

Моркан ещё раз отдал честь и присоединился к строю.

Ария снова обратила свой взор к Имперской магической башне.

Ты смотришь, Хозяин Имперской Башни?

Это моя поддержка.

Экипаж в сопровождении дафендорфских солдат отправился в академию Мархен.

Тем временем Джоанна Каликс, мастер Имперской Башни, наблюдала за происходящим из своего кабинета через внешнюю сеть видеонаблюдения Башни.

Солдаты Дафендорфа выступили в качестве сопровождающих Арию.

Это было явным доказательством того, что Ария находилась под защитой Ледяного Владыки.

Хотя эскорт состоял всего из десяти солдат, система обнаружения маны Имперской магической башни легко определила их огромный запас маны.

Но даже эти солдаты составляли лишь малую часть грозной военной силы Дафендорфа.

Дафендорф был известен как Ледяное королевство с мощным военным потенциалом.

Королём, которому они служили, был нынешний Ледяной Владыка, Исаак.

Действия Ледяного Владыки будут иметь ужасающее влияние и легко смогут изменить политический ландшафт.

Джоанна поняла, что это действительно угрожает.

Тем временем, в направлении Академии Мархен.

— Отец, мы приехали…

Карета герцогства Астреан проехала через караульный пост и въехала в Академию Мархен.

Внутри вагона Кайя доложила тихим, робким голосом.

Джеральд Астреан, державший глаза закрытыми, медленно открыл их.