— Принцесса Уайт, почему вы вдруг пакуете чемоданы?

— Я не могу больше здесь оставаться…

Упаковывая вещи в своей комнате, Уайт со слезами на глазах посмотрела на своего рыцаря-эскорта, Мерлине.

В последнее время внимание императора Карлоса стало необычным.

Император был известен своим равноправным отношением к своим детям. Его расположение к ним ослабевало лишь на несколько дней, когда кто-то вносил значительный вклад в национальные интересы.

Однако, несмотря на то, что Уайт не добилась больших успехов, недавно она удостоилась необычайно большого внимания со стороны императора.

Император находил время в своём плотном графике, чтобы навестить Уайт, дать ей советы по всем её делам и угостить её редкими продуктами, полезными для женского организма.

Любовь императора к дочери стала заметно сильнее.

Это было слишком экстремально, чтобы списать это на то, что он не видел её полгода из-за учёбы в академии. Очевидно, что сила его привязанности была иной.

Даже три года назад, когда наследный принц присоединился к силам покорения и победил опасную группу монстров, его не так баловали.

Для принцев и принцесс, которые стремились занять следующий императорский престол, было естественно держать Уайт под контролем.

— Я чувствую себя слишком застенчивой…

Когда в императорской семье распространились слухи о том, что император Карлос планирует передать власть Уайт, она решила, что ей нужно быстро бежать.

Уайт не интересовалась положением императора и прекрасно знала своё место. Она твёрдо верила, что её более холодные и мудрые старшие братья и сёстры гораздо лучше подходят для роли императора, чем она.

С самого начала она не могла понять, почему император так о ней заботится!.. Даже когда она спрашивала его, почему, он лишь улыбался, заставляя Уайт покрываться холодным потом.

— Беги, нам нужно бежать, Мерлина...! Мне страшно...

Вместо этого крайняя преданность её отца загнала дочь в угол.

Мерлина не знала, как отнестись к этому — положительно или отрицательно.

— Не волнуйтесь, принцесса Уайт. Проблем не будет. И прежде чем собирать чемоданы, разве вам не следует получить разрешение на досрочное возвращение в академию? Если Его Величество Император узнает, чем вы сейчас занимаетесь, он может быть недоволен.

— Но всё же…

Мерлина был уверена, что император быстро даст разрешение на скорейшее возвращение.

По предположению Мерлины, император в последнее время проявлял интерес к близким отношениям ледяного владыки Исаака и Уайт. Иначе трудно было бы объяснить его особую привязанность к Уайт.

Нет, на самом деле было странно этого не замечать.

Поэтому, если Уайт упомянула о скором возвращении в Академию Мархен, где в настоящее время проживал Исаак, император мог не только дать ей разрешение, но и добровольно помочь в подготовке.

Он подталкивал её, подразумевая, что она должна хорошо провести время с Исааком.

— Чего я действительно боюсь, так это своих старших братьев и сестёр. Если я их встречаю, они теперь смотрят на меня свирепо... Эх, скучаю по старшему Исааку...

— Да, пойдёмте к нему. Исаак тоже должен быть сейчас в академии.

— ...Ладно, хехехе.

Когда Мерлина поддержала желание Уайт, выражение её лица быстро прояснилось.

С детства Уайт страдала от многочисленных покушений и клеветы, поэтому она старалась избегать людей, которые проявляли к ней внезапную доброту.

Это была травма. Когда она видела, что люди относятся к ней хорошо, она преждевременно предполагала, что они могут её убить.

Даже если бы было ясно, что это не так, нечто глубоко укоренившееся в психике человека не может быть легко забыто.

Уайт сказала, что позже она чувствовала себя более комфортно с фальшивой Жрицей, которая обращалась с ней грубо и причиняла ей боль, чем с учениками, которые льстили ей, чтобы расположить к себе. Так насколько же плохо всё должно было быть?

С другой стороны, Исаак без особых усилий создал идеальные человеческие отношения, к которым так стремился Уайт.

Из-за этого Уайт была склонна полагаться на Исаака и, сама того не осознавая, с радостью говорила о нём каждый день, как будто обрела надёжного и любящего старшего брата.

Является ли умение проникать в чьё-то сердце также навыком архимага?

Мерлина не знала.

Даже сейчас Уайт лучезарно улыбалась при мысли о встрече с Исааком.

Самая красивая женщина в мире теперь хотела увидеть мужчину примерно своего возраста. Если бы мужчина, которого она хотела увидеть, не был Исааком, он бы не упустил такую возможность.

Мерлина не очень нравились бабские наклонности Исаака, но ей нравилось, как Исаак обращался с Уайт.

Проблемы Исаака с противоположным полом изначально не должны были беспокоить Мерлину. Необходимо было чётко различать общественные и личные дела.

— Мне нужно принести подарок. Что бы понравилось старшему Исааку?

Уайт с радостью размышлял о том, какой подарок сделать Исааку.

***

Раньше, в день церемонии закрытия, я отправил письмо в Императорскую башню.

Целью было узнать, когда вернётся Ария Лилиас.

Хотя я и упомянул имена Дафендорфа и Ледяного Владыки, Императорская Башня была настолько замкнутой группой, что я сомневался, разрешат ли они обмениваться письмами.

Они могли быть ещё осторожнее, ведь я не из их страны. Мне пришлось учитывать возможность того, что письмо перехватят у входа в башню.

Я всё ещё не знал, кто такая «Дороти Гейл», написавшая для меня книгу. Мне нужно было как минимум выяснить, почему меня отправили к «Арие».

Недавно я получил письмо. Отправителем была не Ария, а императорская семья империи Зельвер. Роскошный конверт и императорская печать символизировали власть императора.

В письме содержалась информация о расследовании сговора демонов с бароном Рофенхаймом.

Адриан Рофенхайм заключил сделку с Калгартом некромантом, который однажды посетил его. Калгарт обещал помочь ему захватить власть в империи, если он тайно соберётся и принесёт жертвы.

Осознав силу Калгарта, Адриан принял предложение и получил тёмную ману в качестве аванса. Тёмная мана давала Адриану ощущение всемогущества, что было просто нелепо.

Императорская семья заявила, что сурово накажет барона Рофенхайма и желает наградить меня высокой наградой за мою роль в разрешении этого вопроса.

По какой-то причине в списке наград, естественно, значилась помолвка с Уайт, но я это проигнорировал.

БАБАХ!!

БУМ!!

[Успех, Хозяин!]

— О! Я попал!

[Ура!]

— Ооооо!

На углу Сада бабочек.

Мне удалось поразить каменную цель на расстоянии 100 метров с помощью 7-звездочного ледяного заклинания [Ледяная стрела].

Я схватил за переднюю лапу Ледяного Дракона Хильды, которая была призвана в облике маленького белого дракона, и мы вместе рассмеялись от волнения.

Казалось бы, 100 метров — это немного, но при активации «Ледяной стрелы» мана сильно колебалась, из-за чего заклинание часто вылетало в непреднамеренных направлениях. Проще говоря, его было чертовски сложно контролировать.

Другими словами, поразить цель, которую я раньше не мог, было огромным достижением.

Следующей целью было 150 метров. По мере того, как моё тело становилось сильнее, сила, проявляемая при активации [Противостояния расовой боевой мощи], становилась ещё больше.

Давайте работать усердно.

Если так подумать…

Внезапно возникло сомнение.

Этот вопрос стоял уже долгое время.

Каков источник этой силы?

Что именно представляет собой эта система, которая позволяет мне так легко использовать 9-звездочную магию и делает меня сильнее, как будто я нахожусь в игре?

Было тревожно, как будто я безрассудно тратил деньги, случайно полученные в качестве банковского кредита.

Объяснить этот диссонанс было сложно. Вполне правдоподобной гипотезой было то, что что-то имитировало формат игровой системы.

Система была чрезвычайно «интуитивной».

Вместо того, чтобы кропотливо описывать, как я стал сильнее и насколько более впечатляющим я стал по сравнению с прошлым.

Гораздо проще и понятнее было просто увидеть в системном окне «моя мана увеличилась на тысячу».

Согласно записям, оставленным Дороти Гейл, был кто-то, кто интуитивно помогал мне. Я предположил, нет, я был убеждён, что дело было в системе.

Её называли «Она».

Систему описывали словом «Она», как будто это было живое существо.

Оставалось ещё много вопросов о разработчиках игры Хиггс, системе и личности Дороти Гейл.

Я просто надеялся найти ответы на все эти вопросы до того, как путешествие закончится.

[Я счастлива в эти дни, хозяин.]

— Что?

Болтовня Хильды вырвала меня из раздумий. Она смотрела на каменную мишень, которую я разбил [Ледяной стрелой].

[Теперь я могу свободно перемещаться в этом теле. Я могу внимательно наблюдать за ростом моего хозяина и ощущать, будто путешествую, как в старые времена, поэтому я невероятно счастлива.]

— Это так?

Хильда лучезарно улыбнулась.

Если речь шла о былых временах, то она наверняка говорила о путешествиях с Первозданным Ледяным Владыкой.

С тех пор, как моя личность была раскрыта, Хильда могла свободно гулять со мной на улице без каких-либо колебаний.

Тренируясь на полигоне, я иногда встречал учеников, которые оставались в академии на каникулы. Иногда они подходили ко мне, чтобы поближе рассмотреть Хильду.

В такие моменты Хильда выпячивала грудь и демонстрировала свою нефритово-белую чешую.

[Итак, об этом.]

Хильда отлетела от меня, хлопая крыльями в воздухе и вытянув передние лапы в стороны.

[Теперь вы выполните своё обещание?]

— Обещание?

Обещание Хильде.

Я поправил очки и попытался вспомнить.

Дал ли я ей обещание?

— О, платье?

Точно. Я вспомнил.

В прошлом году, когда я мог вызывать Хильду только в виде маленького шара, я обещал подарить ей платье, как только она сможет принять полную форму.

Хильда удовлетворенно кивнула.

[Конечно. Я тоже хочу надеть красивое платье! Хочу блеснуть своей красотой на следующем общественном мероприятии!]

— Ты не можешь посещать общественные мероприятия.

[Что? Почему нет?!]

Хильда была ошеломлена.

Очевидно, что ты не сможешь присутствовать.

— Потому что ты дракон.

[Как такое возможно?.. Неужели современные люди теперь дискриминируют драконов?..]

Хильда впала в уныние.

[Когда-то я была волшебным зверем, известным в мифах. Я не должна подвергаться такой дискриминации…]

Хильда тихонько цокнула языком, сказав, что наблюдается неуважение к старшим драконам.

— Нет, потому что сюда допускаются только студенты.

[Если это не дискриминация, то что это!]

— …Давай не будем об этом говорить.

Я вспомнил, как в прошлом году читал психологию Хильды.

Она с нетерпением ждала того дня, когда сможет надеть платье.

Несомненно, это было важное обещание для неё.

Возможно, она считала себя женщиной; у неё была склонность гоняться за красивыми вещами.

Я никогда не думал о платье для дракона.

Хильда сделала для меня так много, что я был более чем готов отплатить ей тем же.

Невыполнение обещания будет тяготить мою совесть, а заказать платье не будет невыполнимой задачей.

Не было платья, подходящего для её первоначального размера, поэтому мне придется заказать платье, сшитое по её нынешней, меньшей фигуре.

Поскольку ткани потребуется немного, то и стоить это будет недорого. Этого должно хватить.

— Хотя общественные мероприятия могут и не состояться, хвастаться перед детьми будет вполне допустимо.

Лицо Хильды снова просветлело.

[Неплохо. Ах, когда моё платье будет готово, надо будет показать его и Гормосу!]

— Звучит неплохо. Что касается пошива платья... давай займёмся примерно через неделю.

[Поняла, хозяин!]

До коронации ещё оставалось время, и было неизвестно, когда прибудут Ария Лилиас, глава Магической башни Гегеля, или моя сестра Ева Рофенхайм.

Примерно неделя была подходящей для мониторинга ситуации.

В любом случае, я планировал сходить к Каменной Черепахе – Гормосу – на тренировку. Хильда была в красивом платье, и это также давало тему для пустячного разговора, что меня вполне устраивало.

Во втором семестре было событие, где можно было получить 8-звёздный круг фамильярского контракта. Получив его, я планировал серьёзно сразиться с Каменной Черепахой.

Мой план состоял в том, чтобы выиграть эту битву и сделать Каменную Черепаху своим третьим фамильяром, поэтому я хотел заранее подобраться к нему как можно ближе.

***

Завершив свои повседневные дела, я либо принимал ванну с Хильдой и вёл с ней непринужденные беседы, либо мы засыпали, обнявшись.

Хильда с нетерпением ждала того дня, когда будет сшито её платье, и каждый день глубоко размышляла о том, какой цвет и фасон подойдут лучше всего.

Не успел я оглянуться, как наступил день перед походом в магазин одежды. Закончив тренировку с Хильдой, мы вернулись в зал Элма.

Я пошёл в душ умыться, а Хильда разлеглась на столе.

В те дни я всегда держал Хильду под рукой, чтобы развивать Синхронизацию.

Текущий уровень Хильды — 188. Общее количество маны, необходимое для её призыва в полной форме, — 36 000.

С точки зрения практичности это был отличный фамильяр, поэтому накопление Синхронизации шло медленно. Как и во многих играх, улучшение предметов высокого уровня было сложнее и дороже, чем предметов низкого уровня.

Поэтому поддержание призванного состояния Хильды стало важной задачей.

Стоит ли мне заглянуть в магазин одежды завтра после обеда?

Я с нетерпением ждал, когда увижу маленького белого дракона в платье. Казалось, это будет весело.

Вжух.

…Хм?

…Что это было?

Только что мне показалось, что на поддержание призыва фамильяра тратится немного больше маны, чем обычно.

Это всего лишь моё воображение?

Помыв тело, я вышел из душа голым.

Когда я был с Элис Кэрролл, я скромно прикрывал интимные места халатом для душа, но теперь, когда рядом была только Хильда, беспокоиться было не о чём.

Хильда была для меня как домашнее животное, так было всегда.

Однако, как только я вышел из душа, я ахнул.

[О, Хозяин! Вы закончили мыться?]

— ...?

Кто это?

Перед зеркалом во весь рост стояла женщина, на которой была только моя рубашка.

Её серебристые стриженные волосы, доходившие до плеч, сверкали, как заснеженное поле.

Особого внимания заслуживали знакомые рога, торчащие по обеим сторонам её головы, и толстый хвост, выходящий из копчика и приподнимающий подол её рубашки.

Судя по внешнему виду, это была молодая женщина лет двадцати с небольшим. Казалось, она осматривала своё тело, раскинув руки в стороны.

Её таинственные светло-голубые глаза обратились ко мне. Она широко улыбалась...

Она самая красивая женщина, которую я когда-либо видел в своей жизни.

[Ах. Завтра наконец-то настанет день примерки платья, поэтому я постаралась изменить свой внешний вид заранее. Пока что я просто надеваю одежду Хозяина, но как я выгляжу? Разве я не прекрасна?]

Внешность была, конечно, незнакомой, но голос был очень знакомым.

Я не мог справиться с замешательством, охватившим мой разум.

Я быстро подошёл к седовласой женщине и на пробу коснулся её рогов. Она закрыла глаза и с удовольствием слушала мои прикосновения.

[Приятно. Продолжайте гладить меня…]

Женщина нежно погладила мою руку, пока я гладил её рога.

На ум пришло только одно существо.

— Хильда...?

[Да, хозяин. Вы звали?]

Нет, что это? Почему она такая?

Седовласая женщина, Ледяной Дракон Хильда, снова открыла глаза и посмотрела на меня.

При ближайшем рассмотрении эти глаза определённо принадлежали ей.

— Ты можешь превратиться в человека...?

Я был в замешательстве.

[А? Разве я не говорила вам в прошлый раз? Я могу принимать форму, незаметную для людей.]

Хильда, казалось, не понимала, почему я так удивлён.

Откуда мне было знать, что она говорила о человеке?

Я вспомнил, как с прошлого года она время от времени говорила вещи, не имевшие смысла, намекая, что она может превращаться в другие облики, помимо дракона.

[Хмм, раз уж вы этим занялись, не могли бы вы погладить меня и в других местах?]

Когда я погладил её по голове, она растаяла от радости. Сомнений не было: на ощупь это были человеческие волосы.

С самой нашей первой встречи Ледяной Дракон Хильде нравилось, когда её гладили, как собаку. Даже в человеческом облике она, похоже, получала от прикосновений не меньшее удовольствие.

Видя, как она закрывает глаза и краснеет, наслаждаясь моими прикосновениями, я испытал странное чувство.

Хильда, которую я всегда считал щенком, теперь выглядела совсем иначе, и мне да

же стало немного не по себе. Это было очень непривычно.

[Мяу! Исаак здесь?]

В этот момент в окно вошёл Призрачный Кот Чешир.

[Элис сказала, что будет занята организацией дел на завтра, поэтому я пришёл спросить, могу ли я увидеть тебя на минутку сегодня вечером... Мяу?]

Призрачный Кот поочередно смотрел то на меня, который был голым, то на Хильду, на которой была только белая рубашка, и не мог продолжать говорить.

[О, Чешир. Рада тебя видеть!]

Хильда, неспособная оценить обстановку, просто помахала рукой и поприветствовала его, как друга.