Императорская башня обладала архитектурными знаниями, основанными на магии, что отличалось высокой скоростью строительства, высокой прочностью конструкций и техническими знаниями, которые также включали эстетику.

Новая Академия Мархен строилась с использованием этой технологии. Это стало возможным благодаря поддержке императорской семьи.

Здания, повреждённые во время инцидента с «Элис Кэрролл», также были восстановлены с использованием этой технологии, в результате чего их внешний вид стал чище, чем прежде.

Вскоре сотрудники, использовавшие зал Марцио в качестве временного административного офиса, вернулись в зал Бартоса.

Днём дверь в комнату студенческого совета в зале Бартоса открылась.

Студентка, временно исполнявшая часть обязанностей президента, обернулась к двери. Глаза её расширились.

— Президент…?

Элис Кэрролл вернулась.

* * *

Быстрый ремонт зала Бартоса и возвращение президента студенческого совета быстро устранили административные сбои.

Элис умело справлялась с накопившейся работой, а студенческий совет действовал систематически, способствуя административному восстановлению.

Сразу после окончания её дисциплинарного взыскания Дороти пришла ко мне, чтобы деликатно поинтересоваться, не случилось ли что-нибудь с Элис. Когда я ответил, что ничего не случилось, Дороти, умевшая распознавать ложь, вздохнула с облегчением и продолжила.

Вскоре подведение итогов семестра было завершено, и приблизилось время праздничной церемонии.

После сложения всех баллов, полученных за семестр, я занял третье место в академии по магическому факультету. Это был довольно неплохой результат.

Моё место в общежитии высшего уровня, зал Чарльз, на следующий семестр подтвердили. Если бы я хорошо справился с аттестацией по учебным заданиям, меня, скорее всего, зачислили бы в класс А.

— Извини, что задержал тебя.

— Нет! Это мне надо извиняться, что я всё это время вас избегала…

Неподалеку от кампуса, в укрытии в лесу Джосена.

Сидя за столом на открытом воздухе, я заваривала чай для Кайи, которая сидела неподвижно, её тело было напряжено, как будто она была на собеседовании на работу.

Я сидел напротив Кайи и пил чай.

Обычно Кайя избегала меня, когда я приближался, и украдкой наблюдала за мной издалека, словно влюблённая девушка. В последнее время я слышал, что она даже расхваливала меня.

Поэтому я схватил её за запястье и силой потащил сюда.

— Я спрошу тебя прямо.

Оставим в стороне откровенное смущение Кайи.

— Твоя вторая личность в последнее время не проявляется, не так ли?

— Как вы...?

Кайя была удивлена.

Почему я не знаю? Учитывая характер Тёмной Кайи, она ни за что не позволила бы ей и дальше избегать меня.

Обычно Тёмная Кайя появлялась внезапно и бросалась в проявления нежности. Особенно теперь, когда моя личность раскрылась, она просто не могла не вмешаться в мою повседневную жизнь.

— ...Вообще-то, она не выходила с момента инцидента с Элис Кэрролл. Симптомы похожи на те, что были во время прошлогодней совместной практической оценки. Может, станет лучше, если я поглощу демона…

— Ты собираешься домой во время каникул?

— Да.

— Попробуй съесть магического зверя с большим запасом маны. Может помочь.

— …?

Существа, бурлящие маной, были невкусными. Особенно те, у которых была мана высокого качества.

Они не содержали питательных веществ по сравнению с обычными животными и не оказывали никакого положительного влияния на ману тех, кто их потреблял.

Вот почему мясо магических зверей не пользовалось большой популярностью и было практически недоступно.

Но на обширных землях герцогства Астреан водились свирепые магические звери, опасные для людей. Поскольку на таких монстров всё равно нужно было охотиться, я предложил приготовить и попробовать одного из них.

Даже этого должно быть достаточно, чтобы должным образом восстановить личность Тёмной Кайи.

У Кайи отвисла челюсть, и она воскликнула своим обычно милым и сладким голосом.

— Вы действительно много знаете, сэр Исаак...! Даже такие важные вещи о моей личности...

— Я заметил это во время совместной практической оценки.

К счастью, Кайя, похоже, достаточно расслабилась, чтобы продолжить разговор.

Я извинился за неприятности, которые причинил, когда меня поглотила Бездна. Я также объяснил, что за пределами академии будут появляться враги. Я также сделал ей комплимент, пусть и косвенно, отчего Кайя покраснела и заёрзала.

Кайя склонна рассматривать наши отношения как иерархические. Она смотрела на человека, которым восхищалась, как на человека другого уровня, как на любимую знаменитость.

Эта точка зрения влияла на её поведение, и мне было сложно общаться с ней так же непринуждённо, как с Дороти или Люси.

Но это мило.

Она милая, как очаровательный персонаж, но кого это волнует?

После нашего разговора Кайя робко отпила чай, держа чашку обеими руками, явно довольная комплиментом по поводу её внешности.

***

Большинство студентов готовились отправиться домой и отдохнуть. Свидетельством тому была пустая тренировочная площадка.

С приближением вечера небо потемнело и начал накрапывать дождь, добавив сырой прохлады и без того мрачной атмосфере полигона.

Я начал тренировку, стреляя своим 7-звездным ледяным заклинанием «Ледяная стрела» по цели.

Я легко поразил цель на расстоянии 50 метров, но на расстоянии свыше 100 метров возникли проблемы с точностью.

Ощущение растекающейся маны было для меня непривычным. Я понял, что мне всё ещё не хватает мастерства владения маной, чтобы справиться с семизвёздочными заклинаниями.

Я также прошёл через несколько волн демонических иллюзий, используя минимум магии и сосредоточившись на рукопашном бою, чтобы подготовиться к встрече с Небесными Существами. Уклоняясь, блокируя и контратакуя.

Во время одной из волн, когда атаковала последняя демоническая иллюзия.

Вжух!

Квагак!

Лезвие ветра пронзило демоническую иллюзию, превратив ее в пыль.

Это было трёхзвёздочное заклинание ветра, «Ветер Меча». Я перевёл дыхание и повернулся к источнику магии.

Там стоял тщеславный блондин-аристократ Тристан Хамфри и пристально смотрел на меня.

— Есть что сказать?

Он снова здесь, чтобы затеять драку?

Тристан подошёл ко мне. Его медленные, отдалённые шаги эхом разносились по тренировочной площадке.

Наконец, повернувшись ко мне, он заговорил серьезно.

— Сразись со мной, Исаак.

Я не был удивлён, прочитав его намерения в [Психологической состоянии].

Я осмотрел Тристана. Его форма, хоть и была аккуратной, не могла скрыть порезы и синяки на шее и руках – следы интенсивных тренировок, которые никакое лечение не могло полностью исцелить.

Тристан всегда считал меня своей целью. Возможно, раскрытие моей личности потрясло его больше всего, поскольку в последнее время его поведение казалось особенно тревожным.

Я не испытывал к нему никакой привязанности, за исключением наших предыдущих встреч в игре. Я не чувствовал с ним товарищеских отношений, и он определённо не был тем человеком, которому я мог бы довериться.

Однако я счёл необходимым отдать должное его решению до начала каникул.

Как будто заранее договорившись, мы покинули полигон.

Ночное небо, затянутое тёмными тучами, продолжало литься дождь, пока мы, защищаясь стихийными щитами, пересекали территорию.

Вслед за Тристаном мы прибыли на открытую площадку для дуэлей.

Мы остановились на площадке для дуэлей.

А я молча наблюдал за Тристаном сзади.

* * *

— Какие у тебя были ощущения?

— О чем ты болтаешь?

Сквозь шум дождя прорезался голос Тристана, достигнув Исаака.

— Всё это время я сражался с тобой изо всех сил, а ты, будучи архимагом, противостоял мне. Что ты чувствовал?

— ...Что ты пытаешься сказать? Почему мои чувства так важны для тебя?

Тристан отвернулся, создав между ними дистанцию.

Они стояли друг напротив друга.

Губы Тристана скривились в усмешке.

— Это не имеет значения.

Уууууш!!

Тристан собрал свою ману, создал вокруг себя яростный вихрь и в мгновение ока внезапно исчез.

Яркий изумрудный ветер сметал дождь, кружась в воздухе в неистовом танце. Тристан набрал скорость, дико кружась, чтобы обмануть зрение Исаака.

Тристан оттолкнулся от трибун и дуэльной площадки, ускоряясь и показывая Исаак результаты своих интенсивных усилий.

Исаак спокойно наблюдал, как Тристан бросился к нему.

Ууууш!!

Вааак!!

Тристан на невероятной скорости пролетел за Исааком и нанёс мощный удар ногой.

Удар сопровождался порывом ветряной маны, однако Исаак легко уклонился от него, отступив в сторону.

— У тебя есть глаза на затылке?!

Тристан растерялся, но его ветряная мана не ослабла, и он продолжил ускоряться.

Он обрушил на Исаака шквал ветряной маны.

Исаак с легкостью уклонился от острых [Меча Ветра] и [Клыка Шторма], а также от физических атак Тристана.

Широкий [Зефир] был заблокирован возведением [Ледяной стены].

— Ты стал сильнее.

Равнодушный комментарий Исаака усилил гнев Тристана.

— Я не хочу этого от тебя слышать!!

Стиснув зубы, Тристан бросился на Исаака, концентрируя ману ветра в правой руке, готовый нанести удар.

В этот момент Исаак протянул руку в сторону, куда бежал Тристан, намереваясь показать подавляющее отличие и дать Тристану шанс смириться.

Исаак сгустил перед собой ледяную ману, прижав большой палец к среднему, и создал магический круг для 5-звездочного ледяного заклинания [Ледяной взрыв].

Скорость реакции, скорость расчёта магии и мастерство владения маной были на невероятном уровне. Тристан на мгновение опешил, но продолжил атаку на Исаака.

В тот же миг Исаак щёлкнул пальцем.

Кваааа!!!

Холодный взрыв и яростный ледяной шквал обрушились на Тристана. Собранная им мощная мана ветра мгновенно рассеялась.

Хотя сила «Ледяного взрыва» была умеренной, тело Тристана было беспомощно сметено взрывной волной и отброшено в стену за пределами площадки для дуэлей.

В том направлении, куда ударил Исаак, образовалась ледяная глыба. Исаак тут же её растворил, а поднявшуюся голубоватую пыль смыло дождевой водой.

Под трибунами Тристан лежал, прислонившись к стене.

Глубокий холод пробрал его до костей, заставив его сильно дрожать от сильного холода.

— Я ещё не закончил…!

Промокший под проливным дождём, Тристан с трудом поднялся с грязной земли.

Но его тело было на пределе, и ему потребовались все оставшиеся силы, чтобы удержать своё дрейфующее сознание.

В глазах у него всё затуманилось. Он поднял взгляд и увидел Исаака, величественно возвышающегося в облике Короля ледяных стихий.

Казалось, между ними лежала непреодолимая пропасть, подобная высоте неба и земли.

— Это моя победа, Тристан.

Спокойное заявление Исаакс было чем-то, что он уже слышал раньше.

Как будто он призывал его сдаться.

Эта сцена напоминала их последнюю дуэль.

Тогда Тристан мог смело заявить, что вскоре он превзойдёт Исаака.

Однако теперь он не мог сделать подобного заявления, учитывая колоссальное неравенство, с которым он столкнулся.

Глаза Тристана налились кровью. Он сердито посмотрел на Исаака, не обращая внимания на свою невыносимую боль.

Посчитав этого достаточно, Исаак повернулся и покинул место дуэли.

Тристан смотрел Исааку вслед, пока тот уходил. Дождь стекал по его волосам и щекам. Он стиснул зубы, но никакого бесполезного чуда не случилось.

Однако постепенно его разум обрёл ясность.

По лицу Тристана скользнула лёгкая улыбка. Размышляя о том, что означает эта улыбка… он понял, что это самоирония.

Можно было посмеяться над его нелепым «я». Разве он уже не опозорился, поставив перед собой недостижимую цель?

Так что сейчас самое время посмеяться над глупостью стремления стать Королем Стихий.

Просто встать.

Достаточно было просто встать.

— Ха!

С нарочитой уверенностью в себе, усмехнулся Тристан.

Исаак остановился и оглянулся на Тристана, который с трудом держался на ногах, даже опираясь на стену.

На лице Тристана, изборожденном шрамами от [Ледяного взрыва], играла его обычная гордая улыбка, он смеялся, как третьесортный злодей.

— Великий архимаг, Король ледяной стихий, Владыка льда…! Что в этом особенного?

Тристан был полон решимости.

Он одержит настоящую победу над этим ублюдком.

Он собирался рискнуть своей жизнью, бросить вызов Исааку и победить.

— Исаак!!

Голос Тристана был полон ярости, но он потратил немного времени, чтобы сдержать слёзы.

— Когда-нибудь я стану великим волшебником и снова брошу тебе вызов! Запомни это…!

Он твердо заявил.

— Я превзойду тебя.

Он стремился стать более великим волшебником, превзойти даже архимага.

Это было его первое и последнее заявление Ледяному Владыке Исааку, а не Исааку, который когда-то был самым слабым и быстро рос.

Исаак холодно посмотрел на Тристана.

— ...Отдай все свои силы.

Исаак сказал что-то равнодушное и ушёл.