Я вышел из церкви. Высоко в небе ярко светила луна.

Я погрузился в глубокие раздумья, глядя на старую книгу, освещенную лунным светом.

Зал Карли, секретная библиотека…

Такой ответ я получил от святой Бьянки Антуразе, когда спросил её, где она взяла эту книгу.

Она сказала, что там хранятся старые книги, которые, по её мнению, бесполезны. Если бы Бьянка не нашла их, я бы никогда не узнал о их существовании.

Бьянка объяснила, что книга не от мира сего, и что перед ней даже пространство и время не имеют значения. Тот факт, что она написана на хангыле, уже говорил о том, что это не обычная книга.

Затем Бьянка попросила что-то в обмен на то, что она отдала мне книгу.

– Ледяной Владыка, не могли бы вы сделать меня частью вашего крестового похода против демонов?

Сделать её своим союзником.

Свою просьбу она облекла в благородное намерение исполнить свою миссию святой.

Но я чувствовал её темное желание убивать демонов и удовольствие, которое она получала, жестоко лишая людей жизни.

Бьянка не была тем человеком, которого я рассматривал в качестве союзника. У неё были серьёзные недостатки характера, и её боевые способности были не слишком впечатляющими.

Но это было лучше, чем вообще никого, поэтому я сказал, что мы обсудим это в следующий раз.

– Ледяной Владыка, вы кажетесь немного озадаченным… Ладно, поговорим в другой раз.

Бьянка с довольной улыбкой проводила меня.

Когда я направился в укромный уголок Сада бабочек, ко мне подлетела Ледяной Дракон Хильда, призванный размером с детеныша дракона.

Хотя окно статуса по-прежнему показывало, что у меня закончилась мана, справиться с Ледяным Драконом до такой степени не составило мне особого труда.

[Хозяин, я поспрашивала вокруг.]

— Где учитель Ария?

[У неё были какие-то дела в Императорской башне.]

— Какие-то дела?

Какое ужасное время.

Но опять же… Ария часто путешествовала, так что, возможно, этого следовало ожидать.

— Когда она вернётся?

[Они сказали, что не уверены. Даже если она поторопится, это займёт как минимум месяц.]

Я прикусил нижнюю губу, погрузившись в раздумья.

Я использовал [Ясновидение], чтобы узнать, что Арии Лилиас нет в Башне Гегеля. Поэтому я послал Хильду спросить магов в Башне, куда делась Ария.

Теперь, когда моя личность как Ледяного Владыка стала достоянием общественности, люди понимали и принимали, что, видя Хильду, они видят «Фамильяра Ледяного Владыки». Более того, среди волшебников Башни было хорошо известно, что у меня есть связь с Арией.

Тем не менее… активация [Ясновидения], чтобы добраться до Имперской Башни, будет слишком обременительной в моём нынешнем состоянии из-за расстояния и количества потребляемой маны.

К тому же, Имперская башня сама по себе была практически городом, и найти там Арию было бы непросто.

Более того, высокий уровень защиты Имперской Башни потенциально может обнаружить моё [Ясновидение].

Императорская башня славилась своей секретностью и строгой информационной безопасностью. Даже Император мог лишь получать отчёты о её деятельности, не вмешиваясь в неё напрямую.

Я не хотел вызывать ненужное напряжение, шпионя или прося Императорский двор связаться с Арией.

Незваный гость ни в коем случае не будет допущен, поэтому посылать приспешника было бы бессмысленно.

Послать письмо в Императорский двор было невозможно.

Если это так…

— Хильда, можешь позвать Дороти от моего имени?

[Предоставьте это мне, Хозяин.]

Я превратил Хильду в маленький шарик маны, и она полетела в сторону жилых помещений.

***

— Что это такое? Это страшно…!

Наказание, назначенное Дисциплинарным комитетом Дороти, было очень мягким — всего неделя заключения.

Поскольку наказание начнётся завтра, я могу позвать Дороти сейчас.

Было ещё темно. Я встретил Дороти в укромном уголке Сада бабочек.

Обеспокоенная тем, что нам с Элис придётся какое-то время жить вместе, Дороти начала разговор словами: «Исаак, насчёт Элис…», но я тут же показал ей старую книгу и спросил, знает ли она что-нибудь о ней.

Дороти сказала, что понятия не имеет, о чём эта книга.

Мы сели вместе и стали рассматривать старую книгу. С помощью переносной лампы нам не составило труда изучить её содержимое.

Как и ожидалось, Дороти не умела читать на хангыле.

Когда я сказала ей, что последняя строка на первой странице гласит: «От Дороти Гейл», она была совершенно шокирована.

— Вы действительно понятия не имеете?

— Да… Клянусь, я сегодня вижу это впервые. Это точно не моя книга. В конце концов, я не знаю языка из твоего предыдущего мира.

Дороти подтвердила это, листая книгу.

— А если бы я это написала, там было бы написано «От Дороти Хартновы». Теперь это моё имя.

— Там есть отрывок, где упоминается потеря памяти. Может быть, вы тогда писали под своим старым именем?

— Я никогда не теряла память. Даже в те дни, когда я слишком много выпивала.

— Это так…?

Мысли мои лихорадочно работали. В голове крутились разные гипотезы.

Но на данный момент я не могу однозначно подтвердить ни одно из них.

— Хм…

Внезапно я вспомнил ярость Дороти.

Замешана ли в этом Звёздная Фея?

— Старшая, вы помните, как выглядит Звёздная Фея?

— Она ни на что не похожа.

— Что?

Что это значит?

Дороти говорила серьёзно, на её лице не было ни тени озорства.

— Именно так, как я и сказала. У неё не было физической формы.

— Разве вы не говорили, что Стелла давно вас утащила?

— Именно так я это и описала. У неё на самом деле нет „внешности“. Она просто существует, украшенная звёздным светом… Извини, это лучшее, что я могу объяснить.

— …

Я презираю метафизические истории. Звёздная фея, Стелла, представлялась мне чем-то вроде невидимки, светящейся звёздным светом.

Мы с Дороти продолжали рассуждать о книге. Было несколько правдоподобных предположений, но ни одно из них не давало чёткого ответа из-за отсутствия конкретных доказательств.

— Хаа.

Я глубоко вздохнул, глядя на небо.

Похоже, расшифровку содержания этой старой книги… придётся пока отложить.

— О чем ты думаешь? — спросила Дороти, глядя на меня.

— Просто думаю, что в конечном итоге задача остаётся прежней.

Независимо от того, как всё обернётся, мне в конечном итоге нужно было победить Злого Бога.

Моя цель осталась неизменной.

— Это на удивление просто.

— Нихихи, верно?

Мы с Дороти вместе смотрели на звездное небо.

Тёмное небо было ярко усеяно звёздами.

[1]

Приветствую вас, церемониальный помощник.

К сожалению, у меня нет о вас воспоминаний.

Однако я надеюсь, что вы сможете сохранить воспоминания обо мне.

Я ясно помню глубину вашей любви ко мне.

Я слишком хорошо знаю боль и горе, когда расстаешься с любимым человеком.

Но я стала существом, которое не может вернуться.

Время для меня потеряло всякий смысл.

Я... на самом дне, в ледяном озере, недосягаемом.

[2]

Я видела старого вас, который жил в горнем мире.

Я выучила язык места, которое вы когда-то называли домом.

Я часто думаю о песнях, которые вам нравились и которые вы напевали. Они великолепны.

[3]

В последнее время не переставая идёт дождь.

Они говорят, что это потому, что облака состоят из пролитой кем-то крови, которая непрерывно льётся вниз.

Они хотят очиститься.

Они надеются, что однажды очистятся от этого дна.

Но теперь они запечатаны Злым Богом и ничего не могут сделать.

[4]

Те, кто послал вас в тот мир, остаются в мире наверху.

Извините, но я не знаю, почему именно вас выбрали церемониальным помощником.

Но одно можно сказать наверняка.

На вас возложена огромная ответственность.

Судьба каждого зависит от вас.

Это касается и меня тоже.

И даже… судьба тех, кто отправил вас в тот мир.

[5]

Они не смогут вам помочь из-за Злого Бога.

Если они вмешаются в ваш мир, то их неизбежно поглотит Злой Бог, что гарантирует его победу.

Всё, что они могут сделать, это наблюдать.

Я нахожусь в похожей ситуации.

Вот почему я отправила эту книгу в секретное место в вашем мире.

Надеюсь, оно дойдёт до вас.

[6]

Не ищите тайн того мира.

Ничего хорошего из этого не выйдет.

[7]

Хотя подробности неясны, кто-то оказывает вам самую непосредственную помощь.

Вы должны сделать так, чтобы этот человек никогда не был обнаружен Злым Богом.

Но не стоит слепо доверять этому человеку.

[8]

Вы можете поделиться содержанием этой книги со своими союзниками.

Однако, пожалуйста, держите эту информацию при себе.

Кайя Астреан — это…

***

На окраине империи Зельвер, в баронстве Рофенхайм, ходили зловещие слухи.

Всё началось с мужчины.

Он находился в состоянии сильного алкогольного опьянения и утверждал, что, бродя ночью по улицам, видел ходячий труп.

Впоследствии было ещё два случая наблюдения ходячих трупов.

И последовала серия исчезновений детей.

Глубокая ночь в Гранд-Мэноре баронства Рофенхайм.

Барон Адриан Рофенхайм наблюдал, как две повозки, груженные товарами, проехали через сад в подземный ход.

Адриан ухмыльнулся и отпил красного вина.

Это было подношение Калгарту Некроманту.

Калгарт с опаской относился к недавно появившемуся Ледяному Владыке. Хотя личность этого Владыка была неясна, весть о его появлении на территории Империи разнеслась далеко и широко.

Чтобы избежать обнаружения Ледяным Владыкой, Адриану пришлось тайно собирать детей. В конце концов, именно для этого его и разыскивал Калгарт.

Ожидалось, что особый магический круг Калгарта будет завершён в ближайшие пару месяцев.

К тому времени Адриан планировал собрать достаточное количество детей, а затем завершить жертвоприношения человеком с высоким качеством маны, чтобы представить его в качестве последнего приношения.

Лунный свет мерцал в его бокале, отражая серебристо-голубые волосы его дочери.

— Она подойдет.

Ева Рофенхайм.

Она была ребёнком, от которого он уже однажды отказался.

Её взяли только из-за её магических способностей, ради выгоды барона Рофенхайма. Он не чувствовал к ней никакой эмоциональной связи.

Она планировала уйти из семьи после окончания академии. Но он ей не позволил. Ребёнок считался неиспользованным потенциалом.

Такой ребёнок был бы идеален для последней жертвы.

— Если подумать…

У Евы был сводный брат.

Мир был полон бесполезных людей, вроде тщедушного сводный брата Евы, Исаака. Ещё один ничем не примечательный ребёнок, живущий в поместье.

После смерти матери Исаак таинственно исчез без вести. С тех пор он числится пропавшим без вести.

Мысль о жертвоприношении Исаака вдруг показалась ему привлекательной. Ева могла знать его местонахождение.

Если бы они были одноразовыми, их можно было бы использовать в качестве растопки для огня.

Адриан пил вино, размышляя над этими мыслями.

Времени оставалось совсем немного.

Бог избрал его и благословил. Адриан Рофенхайм с нетерпением ждал «этого дня».

Всё дело было в возрождении семьи Рофенхаймов и её приходе к власти.

***

Несколько дней спустя, в уголке Сада бабочек, под сумеречным небом.

Одна мысль пришла мне в голову, когда я отжимался в стойке на одной руке.

Мефисто Подрядчик заметил моё присутствие и был готов.

А как же остальные?

Осторожность не помешает.

Если бы Танатос Разрушитель пробудился, весь мир бы это заметил. Значит, он ещё не проснулся.

Но не Калгарт Некромант. Он может появиться в любой день и незаметно.

Моё [Ясновидение] не смогло достичь церкви, где должен был появиться Калгарт. Так что…

— Чешир.

[Мяу.]

Как по команде, окружённый клубами дыма, рядом со мной появился фиолетовый кошачий магический зверь, Призрачный Кот Чешир.

Я приземлился на ноги и присел, глядя на Призрачного Кота.

— Ты появился как призрак.

[Зачем вы позвали? По работе?]

Я кивнул.

— Мне нужна услуга.

На лице Призрачного Кота отразилось волнение.

[Мяу! Конечно! Со мной никто не играет, я умираю от скуки. Что вам нужно?]

— Мне нужно, чтобы ты кое-куда сходил.