— Ян снова потерял сознание.

Эми Холлоуэй, стоя на трибунах, спокойно жевала шоколад, словно обмороки от Яна Фейритейла были для неё обычным делом.

Мы с Морканом посмотрели на Яна, который лежал на площадке для дуэлей, закатив глаза.

Это неправильно…

Хотя я иногда в шутку называл его «мастером-обмороком» класса SSS, я не ожидал, что всё будет настолько плохо. Это было уже слишком…

Поначалу Моркан уклонялся или парировал удары меча Яна, но через пять минут он контратаковал.

Было несправедливо, что он так слабо размахивал оружием, словно ребёнок. Моркан двигался быстро, но Ян успел нанести один удар после того, как его ударили по голове, и он потерял сознание.

— …

У меня возникло определённое подозрение.

Ян был главным героем в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱, но он двигался только по команде игрока.

Ян, о котором я думал, всегда был просто Яном из игры.

Но этот мир — не просто игровой мир.

Я всегда думал, что у настоящего Яна отличная реакция и он хорошо дерётся. Но это было просто моё заблуждение.

Это настоящий Ян?

А как насчет игрового сценария, сосредоточенного вокруг Яна?

Если бы навыки Яна не были гарантированы, разве это не внесло бы изъян в сценарий?

Я всегда это чувствовал, но это было явное противоречие.

Несмотря на то, что я взял на себя роль Яна, я накапливал опыт, выполнял достижения и мог распределять очки характеристик для дальнейшего развития своего потенциала.

Мне казалось, что для этого мне нужно было следовать определённому сценарию.

Как будто у меня был заранее определённый путь, по которому нужно было следовать.

И пока я преодолевал препятствия и продвигался вперёд, мне выдавали награды.

Может быть, это как клише… как будто боги играют?

Нет… какая нелепая мысль.

Я покачал головой.

Зачем божественному существу беспокоиться о моём переселении ради своего развлечения?

Если только это не было развлечением сверхбогов. Предположить, что божественное существо будет развлекаться представлением, которое я сам себе устраивал по заранее определённому сценарию, было бы большой натяжкой.

Наверняка должна быть иная цель, и она определённо вращалась вокруг «победы над Злым Богом».

Или, может быть…

Мне пришла в голову гипотеза, что ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ — это всего лишь «послание».

Это совпало с возможностью того, что все известные мне истории о Яне могли быть ложными.

Так или иначе… Я всё ещё не знал ответа.

В конце концов, мне нужно было победить Злого Бога, а Яну нужно было скорее стать сильнее.

— Просыпайся, Ян.

Я присел и легонько похлопал Яна по щеке. Однако ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

— Ужас! Г-где я?

Глаза Яна резко распахнулись, он переводил взгляд с Моркана на меня и обратно, крича.

— Поле для дуэлей.

— А… извините. Я что, отключился?..

— Как себя чувствуешь? Хочешь остановиться?

— Нет, я в порядке! Давай ещё раз!

Хорошо, что он был мотивирован.

— Будь с ним полегче, Моркан.

[Как пожелаете.]

Пять минут спустя Ян снова потерял сознание.

***

— Я знала, что ты здесь будешь!

— Старшая Дороти?

Одинокая луна висела посередине неба.

Я сказал Моркану, чтобы он пошёл один, как только Ян устанет.

Я зашёл в угол Сада бабочек, чтобы поработать над интенсивными упражнениями с собственным весом. Сейчас я не напрягался, отжимаясь на одной руке.

Я аккуратно разложил очки и одежду перед деревом. Я был голым по пояс, желая насладиться ветерком во время упражнений.

Как раз когда я отжался от отжиманий на отметке 200, ко мне с улыбкой подошла студентка в шляпе ведьмы.

Это была Дороти. Я думал, что в такой час сюда никто не придёт, но я ошибся.

— Что привело вас сюда в это время?

— Мне просто было скучно. Думала, найду тебя здесь. Можно мне посидеть у тебя на спине?

— Я сейчас весь вспотел, понимаешь…?

Моё тело было мокрым от пота. И, наверное, от меня довольно дурно пахнет. Сейчас даже прикасаться ко мне было бы неприятно.

Однако Дороти просто естественно улыбнулась.

— Я не против. Я всё равно приму душ позже. Я собираюсь постирать эту одежду сегодня.

— Тогда, конечно. Мне бы не помешал лишний вес.

— Нихихи, я пришла вовремя! Хэви-хо!

Дороти, не раздумывая, села мне на спину.

— Младший, разве я не лёгкая, как пёрышко?

— Пожалуйста, высвободите свою магию.

— Тебя не обманешь, да?..

Дороти ослабила действующую на неё гравитацию с помощью магии звёздного света, значительно уменьшив свой вес.

— Кстати, студент. Я сегодня съела на ужин две курицы, ты справишься?

— Ещё лучше.

— Э-э, это немного неловко…

Дороти высвободила свою звёздную магию и доверила мне весь свой вес.

— Хм?

Ой, что это?

Я на мгновение пошатнулся. Она оказалась тяжелее, чем я ожидал.

— Что за реакция?.. Ты что, издеваешься надо мной? — спросила Дороти слегка раздражённым голосом.

Вес Дороти должен был быть лёгким, как пёрышко, поэтому я быстро поправил выражение лица. «Я просто на мгновение удивился, потому что вес слегка изменился. Вы всё ещё лёгкая, как пёрышко».

— Нихихи, посмотрите на этого красноречивого собеседника. У меня хорошее настроение, так что я закрою на это глаза.

Что-то мягкое упёрлось мне в поясницу сквозь её юбку. Я почувствовал сдавливание. Попа Дороти оказалась больше и тяжелее, чем я ожидал.

Моя осанка не пошатнулась. Я продолжил отжиматься.

Казалось, в её теле ещё оставалось немного тепла.

«Он влажный и упругий… это довольно странное ощущение».

Дороти озорно усмехнулась.

— Вы можете встать сейчас.

— Нет, это весело.

— Ну, тогда…

Если она сказала, что это весело, то, я думаю, это нормально.

— Кстати, как вы себя чувствуете старшая Дороти?

— Лучше, чем в тот раз, но всё ещё немного кружится голова.

— У вас всё ещё температура?

— У меня всё ещё высокая температура, но она значительно снизилась.

— Почему же вы тогда не отдыхаете?

— Я хотела поговорить с тобой. Это даже не простуда. Не волнуйся! Мне уже гораздо лучше.

— Приятно слышать.

Казалось, Дороти хотела остаться со мной.

Не было никакой необходимости отправлять её обратно в общежитие.

Дороти какое-то время просидела взаперти в общежитии, так что ей, вероятно, сегодня было полезно подышать свежим воздухом. Её состояние улучшалось, так что это не должно было стать проблемой.

Вскоре Дороти заговорила спокойным тоном.

— ... Младший.

— Да?

— Я слышала, что завтра меня собираются наказать. Из-за этого инцидента.

Дороти обвинили в том, что она вызвала разлад среди четырёх паладинов Королевства Сердца.

Инцидент с выбросом её звёздной маны был расценён как несчастный случай, но преднамеренные действия Дороти не были оставлены без внимания.

Хотя четверо паладинов стали моими подчинёнными, Дороти была передана в дисциплинарный комитет.

— Да, я слышал.

— Это так?

— Не волнуйтесь слишком сильно, есть много смягчающих обстоятельств. Я слышал, что многие рассматривают возможность лёгкого наказания. Скорее всего, всё ограничится несколькими днями заключения.

Это был вопрос, который обычно привёл бы к суровому наказанию или даже к принятию мер со стороны Империи, учитывая, что он был связан с вмешательством в дела Имперских рыцарей и нарушением общественных дел.

Однако я слышал от директрисы Елены, что уровень дисциплины, скорее всего, будет снижен из-за различных факторов, таких как роль Дороти в инциденте с Элис, её сотрудничество с Имперскими рыцарями в совместном наступлении на Бездну и её крайне нестабильное состояние на тот момент.

Империя закрыла на это глаза. Похоже, моё влияние сыграло значительную роль.

— Ты фактически стал неофициальной силой, стоящей за троном, не так ли?

— Это не так… Я просто обсуждал разные вещи, связанные с этим инцидентом.

— Я просто шучу… Извини, что доставила неприятности.

— Всё в порядке, главное, чтобы вы были в безопасности. Извиняться должен я.

— Со мной всё в порядке, главное, чтобы ты тоже была в безопасности, нихихи.

Вокруг нас громко стрекотали сверчки.

Пришло время поднять этот вопрос.

— Дороти, что вы думаете о том, что произошло потом?

— Я не уверена.

Дороти сразу поняла, что я имел в виду, и ответила кратко.

Перед тем, как её звёздная мана вышла из-под контроля, Дороти испытала галлюцинацию, словно кто-то схватил её за руку и утащил прочь.

Должен быть какой-то секрет в силе, дарованной Стеллой, Звёздной Феей.

— Я вспоминала былые времена, тот день, когда я впервые встретила Стеллу. Она схватила меня за руку и вытащила из Страны Оз, и это было похоже на то время. Ну, всё стало лучше сразу после твоего возвращения…

Дороти помолчала.

— Тот, кто внутри твоего тела. Когда возникла эта угроза, галлюцинация, будто кто-то держит меня за руку, и вспышка гнева прекратились.

Я перестал отжиматься.

В прошлый раз Дороти упомянула, что во мне обитает некая неизвестная сущность.

Она не могла различить его точную форму, но у него определённо было много глаз и он обладал огромным количеством маны.

Внезапно я вспомнил слова Мастера Башни Гегеля, Арии Лилиас. Она сказала, что все существа, близкие к трансцендентному состоянию, имеют много глаз.

Я не доверял её словам слепо, но мне показалось, что над этим стоит задуматься.

Это система?

Дороти упомянула, что видела эту сущность с нашей первой встречи. Именно это и пробудило в ней интерес ко мне.

Может ли это быть сущностью, дающей мне силу, как игровая система?

Я пока не уверен.

Сейчас ничто не было определённым. Мне оставалось лишь надеяться найти ответ в конце этого путешествия.

— Спасибо, что рассказали. Я тоже об этом подумаю.

Я продолжил отжимания.

— Сегодня ты уделяешь особое внимание силовым тренировкам.

— Потому что моя мана иссякла.

— Не возражаешь, если я тебя прерву?

— Пожалуйста, подождите.

— Нихихи, я отпущу это только в этот раз.

Дороти тихонько усмехнулась и замолчала.

Я украдкой повернул голову, чтобы взглянуть на неё. Она сидела у меня на спине, пристально глядя на луну, висящую в ночном небе.

Она задумалась?

Я опустил голову обратно на землю.

Вскоре заговорила Дороти.

— Есть кое-что, о чём я тебе не рассказала.

— Что это такое?

— Я всегда знала, что младший моего фан-клуба был не ты.

— …

Мне было интересно, когда же она поймёт.

На самом деле, не имело смысла, почему она до сих пор не знала. Казалось, она притворялась, что не знает.

Тогда зачем поднимать этот вопрос сейчас?

— Так врать нельзя, даже если ты большой фанат. Мошенничество — серьёзное преступление, понимаешь?

Дороти наклонилась от моей спины к моей голове, её голос звучал игриво и близко.

— ...Прости, что обманывал вас всё это время.

— Если тебе действительно жаль, могу ли я попросить об одолжении~?

А вот и главный момент.

— Если это не мешает моим тренировкам, то всё в порядке.

Я был готов сделать всё, что угодно, лишь бы это не мешало моим тренировкам.

Не только Дороти, но и Люси, и Кайя... Я причинил им эмоциональные страдания, поэтому мне показалось правильным как-то загладить свою вину.

Таким образом, естественно, я бы выполнил любое одолжение и развеял бы все оставшиеся между нами чувства вины.

Так что мы могли бы вернуться к нормальной жизни, и всё бы закончилось.

Я внимательно слушал голос Дороти.

— Позволь мне остаться сегодня ночью в твоей комнате.

— Хек…!

Я рухнул. Все силы покинули меня.

Это было далеко за пределами моего воображения.

* * *

В Королевстве Сердца, в комнате Элис.

[Вы уже собираетесь уходить, Элис?] — спросил Элис Призрачный Кот Чешир, у которого только голова парила в воздухе, а тело было прозрачным.

Элис Кэрролл пригладила волосы назад и кивнула.

— Да, я обещала вернуться как можно скорее. У меня сейчас важные дела, а Мефисто ещё не побеждён.

Королевство Сердца работало в экстренном режиме в ожидании отсутствия Элис.

Элис пришла в Королевство Сердца, чтобы быстро объяснить ситуацию и успокоить свой народ.

Ей пора было уходить.

— Приготовься, Чешир.

[Мяу! Я готов уйти в любой момент.]

Элис и Призрачный Кот Чешир отправляются в Академию Мархен.