Императорская карета пересекла сухопутный мост и направилась в столицу, Вианс.

Внутри кареты император Карлос выглядел подавленным, словно все прожитые годы наконец-то настигли его.

— Боже мой…

Император Карлос, придя в себя, подпёр лоб рукой.

Он никогда не ожидал, что Белоснежка будет связана с Ледяным Владыкой.

Если говорить реалистично, Уайт была застенчивой девушкой без каких-либо амбиций и каких-либо выдающихся качеств, кроме красоты.

Она могла бы попытаться построить хорошие отношения со Жрицей и Святой академии.

Но мысль о том, что она могла бы сама узнать Ледяного Владыку и подружиться с ним, никогда не приходила ему в голову.

Еще…

Они уже были достаточно близки, чтобы обняться…!

Это было шокирующе.

Его дочь, Белоснежка… обнимающая Ледяного Владыку и отчаянно плачущая на глазах у всех, запечатлелась в его памяти.

Более того, Ледяной Владыка, казалось, не подвергал сомнению её объятия.

Любой мог заметить, что между ними уже образовалась серьёзная связь, возможно, даже нечто большее.

Тайна того, как Ледяной Владыка завладел часами, которые так ценила Белоснежка, была раскрыта. Вот настолько они были близки.

Император Карлос зажмурил глаза и крепко сжал кулаки, его тело дрожало.

Он вскрикнул про себя с решимостью.

«Молодец, Белоснежка…!»

Обсуждение вопросов с Ледяным Владыкой и вступление Уайт в романтические отношения с ним — это разные вещи.

Мысль о том, что его драгоценная дочь уйдёт в объятия другого мужчины, причиняла ему боль, но если бы это был Ледяной Владыка, он бы с радостью принял его в качестве своего зятя.

Возраст, внешность, статус и способности. Всё было исключительным. Он был тем, кого даже Империя не могла тронуть, и у него был опыт защиты Уайт от серьёзных опасностей.

Это было невероятное благо для страны.

Может ли это быть руководством Господа, Манхаллы?

Император Карлос выглянул в окно. Его встретило ясное небо.

«Кто может быть моим зятем?»

— Хм.

Отлично.

Император Карлос не мог не улыбнуться.

Конные эскортники были вздрогнули, услышав жуткий смех, доносившийся из кареты.

***

Возвращаясь после того, как я утешил Белоснежку. После многочисленных напоминаний о том, что я никуда не уйду, мне наконец удалось её успокоить.

Она почувствовала облегчение, но затем огляделась и густо покраснела.

Она настолько сосредоточилась на своих эмоциях, что поняла, что сделала, лишь гораздо позже. Должно быть, ей было невероятно стыдно.

Уайт продолжал извиняться передо мной, и мне пришлось объяснить наши отношения императору Карлосу.

При таком количестве любопытных глаз слухи обо мне и Белоснежке наверняка распространятся при императорском дворе. Мне оставалось лишь надеяться, что принцы и принцессы, претендующие на трон, не предпримут ненужных действий, услышав эту новость.

Но всё равно.

Уайт каким-то образом решила, как ко мне относиться.

Давайте просто вернёмся к тому, как всё было.

Это было такое облегчение.

В следственном изоляторе Академии.

Я нашёл камеру на четыре человека, чтобы поговорить с четырьмя паладинами.

Камера, как и в обычной тюрьме, имела одну стену, обнесенными железными прутьями.

Однако, поскольку основное внимание уделялось реабилитации, помещения внутри были чистыми и ухоженными.

Четверо паладинов тут же насторожились, услышав мои шаги. Это была наша первая встреча после «Покорения Элис».

— Как у вас дела?

Я спокойно поприветствовал их, поставил стул перед железными прутьями и сел.

Среди паладин царила напряженная атмосфера.

Даже несмотря на то, что все они были в наручниках, которые нарушали поток их маны, они могли легко сбежать из этого центра заключения, если бы захотели.

Проблема в том, что им нужно дойти до меня.

Позади меня стояли два Ледяных Рыцаря в серебряных доспехах.

— Я хочу кое-что спросить.

Первым заговорил Пиковый Паладин Зенон.

— Вперёд, продолжай.

— Почему ты меня не убил?

— Потому что я не хотел.

Я хотел по возможности избегать лишения человеческих жизней.

Более того, в то время у меня всё ещё оставались вопросы об Элис, на которые я не мог ответить, и я хотел избежать совершения ненужной резни в столь беспокойном состоянии.

Я также рассмотрел ситуацию и предположил, что Зенон останется беспомощным до конца «Покорения Элис».

Конечно, если бы Зенон с самого начала причинил кому-то вред, я бы заставил его заплатить за это.

Зенон прищурился.

— Тогда… почему ты не использовал всю свою силу, сражаясь со мной?

— Знал бы ты, как сражаться со мной, если бы ощутил всю мощь моей маны?

— …

Зенон опустил взгляд. Он выглядел недовольным, но не мог отрицать, что я — Безымянный Герой.

— Ты.

Внезапно Паладин Сердца, Шера Гекторика, подняла взгляд.

— Что ты собираешься делать с королевой Элис?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сделал её своей приспешницей!

— И?

— Т-тогда это значит, что ты можешь делать с ней всё, что хочешь! Я прекрасно знаю твою репутацию бабника. Если ты хоть пальцем тронешь королеву, тебе это не сойдёт с рук! Неужели… ты ещё этого не сделал?..

Лицо Шеры покраснело, и она повысила голос, возможно, вообразив что-то неподходящее.

Затем она прикусила губу. Она прекрасно понимала, что не сможет меня победить, и что Элис теперь полностью моя.

— Ваша преданность достойна восхищения.

На мгновение мне захотелось подразнить её, но в итоге я передумал.

Это были люди, которые были готовы пожертвовать жизнью ради Элис. Это было не повод для шуток.

Лучше было ответить серьёзно.

— Всё в порядке.

Я поправил круглые очки и спокойно ответил.

— Я буду беречь и заботиться об Элис так же, как и вы. Вам не нужно беспокоиться о том, что вас беспокоит.

— Я тебе не верю.

— Тогда не надо.

Мне всё равно, верите вы мне или нет. Что бы вы ни говорили, Элис теперь принадлежит мне.

— Фу…

Шера застонала.

Я могу только представить, как изнурительно было Элис управлять этими дураками.

— А, кстати. Пьер, иди сюда.

— …?

Паладин Клевера, Пьер Фланш, по моему приказу осторожно приблизился к прутьям.

— Ближе.

Я сделал жест с улыбкой, и Пьер приблизил своё лицо.

Кваак!

— Кугх!

Я быстро просунул руку сквозь решётку, схватил его за нос и резко повернул.

Пьер зажмурился и закричал, напугав остальных паладинов.

— Заткнись, тебе нужно научиться хорошим манерам.

— Ак…!

Этот ублюдок, я ждал этого.

Я немного помучала нос Пьера, прежде чем оттолкнуть его.

Он упал назад, схватившись за нос скованными руками, и застонал.

Однако остальные Паладины не встали на его защиту, а лишь молча наблюдали за ним.

Вспоминая предыдущие действия Пьера во время Великого фестиваля, когда он внезапно набросился на меня, мне было трудно испытывать к нему сочувствие.

— Ч-что ты делаешь?!

— Мне нужно это продиктовать? Ты хочешь снова это почувствовать?

— Нет, я понял. Всё в порядке…

Пьер покорно опустил голову.

Раньше он так хотел сразиться со мной, но теперь, похоже, он утратил это желание.

— ...Что ты собираешься с нами делать?

Алмазный Паладин, Алекса, проигнорировала Пьера и сухо спросила:

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Мне всё равно. Убивай нас, пытай, делай что хочешь… Я готова к этому.

— Не говори таких мрачных вещей. Этого не случится.

Алекса выглядела сомневающейся.

— Почему?

— Потому что теперь вы на моей стороне.

Четверо паладинов пристально смотрели на меня, не говоря ни слова.

Я говорил спокойно.

— Вы принадлежите мне. Вы должны действовать ради меня и быть готовым рисковать жизнью ради моего дела. Зачем мне плохо с вами обращаться? Мне это будет только на пользу.

Алекса выглядела угрюмой.

— Мы следуем за королевой Элис, а не за тобой.

— ...Пьер, иди сюда ещё.

Пьер колебался, зная, что ему придётся столкнуться с последствиями неповиновения Алексы.

— Не придёшь?

Пьер неохотно подошёл к решётке.

— Ааааак!!

Я снова схватил Пьера за нос и скрутил его, прежде чем оттолкнуть назад.

Пьер снова упал на землю, но остальные паладины, похоже, не были особо расстроены.

— Вы не собираетесь заступиться за меня...?

Нос Пьера покраснел, но остальные паладины отвели взгляд.

Зенон проигнорировал Пьера и подошёл ближе к решётке, встретившись со мной взглядом. Я понял, о чём он думает, и молча наблюдал за ним.

Наконец Зенон опустился на одно колено и склонил передо мной голову. Остальные паладины выглядели удивлёнными.

— В тот день королева Элис выглядела по-настоящему счастливой. Всё благодаря тебе. Мы не смогли вернуть ей улыбку.

Никто не хотел, чтобы им беспомощно манипулировали.

Паладины также были вынуждены действовать под влиянием демонов.

— Если ты сможешь стать нашим новым хозяином, у меня нет претензий. А пока я просто хочу выразить тебе свою благодарность.

— ...Я понимаю.

Я некоторое время смотрел на Зенона, затем встал со стула.

— Я предоставлю вам выбор.

— …?

Четверо паладинов посмотрели на меня с недоумением.

Я говорил с улыбкой.

***

На следующий день влажный рассветный воздух наполнил мои лёгкие.

В это время на территории академии бродило меньше всего людей.

Мы прибыли в лес недалеко от кампуса. Я был с Элис Кэрролл и четырьмя паладинами.

Они хотели мирно вернуться в Королевство Сердца, и я привёл их сюда, чтобы исполнить это желание. Это уже обсуждалось с императором Карлосом и директрисой Еленой.

До сих пор Элис не могла вернуться в Страну Чудес из-за контракта с Мефисто.

Даже когда её заключили в следственный изолятор академии, она не вернулась в Страну Чудес.

Она сказала, что это отчасти из-за моего приказа, а также потому, что она хотела решить, возвращаться ей или нет, после того, как её ситуация уладится, и она успокоится по поводу своей судьбы.

Но Элис решила продолжить учёбу в академии до окончания университета и пообещала вскоре вернуться. Это было её собственное решение.

Паладины, однако, не были таковыми. Они поступили в Академию с нарушением возрастных ограничений и сами не желали продолжать там учёбу. Теперь они покидали академию навсегда.

Конечно, если бы я отдал приказ, Паладины должны были бы вернуться сюда и помочь мне в любой момент. Теперь они все были моими подчинёнными.

— Ох.

Под большим деревом находилась небольшая пещера, достаточно большая, чтобы в неё мог свободно войти взрослый человек.

Там образовались врата, мерцающие маной, достаточно большие, чтобы через них мог пройти взрослый человек.

Внутри ворот находился таинственный проход, где в воздухе парили всевозможные предметы мебели, инструменты и картины.

— Отсюда можно вернуться в Страну Чудес.

Элис, создавшая врата, одарила её своей обычной нежной улыбкой.

Это было не совсем то же самое, что способность Плавающего острова перемещаться в желаемые места, но тем не менее это была похожая способность.

Хотя Элис уже объясняла мне это раньше, увидеть всё своими глазами было поистине впечатляюще.

— Итак… Мефисто дал тебе координаты этого мира, и вот как ты смогла попасть сюда с помощью этого заклинания?

Элис кивнула в ответ на моё резюме.

Похоже, Мефисто предоставил Элис «координаты» этого мира, необходимые для её магии. Благодаря этому Элис смогла перемещаться между этим миром и Страной Чудес.

Если бы я воспользовался воротами, созданными Элис, я бы тоже смог посетить Страну Чудес.

— Жаль, что я могу перевозить только до пяти человек одновременно. Это мой предел.

Даже перемещение всего одного человека — это уже невероятно…

В любом случае, если Мефисто когда-нибудь вернётся в Королевство Сердца, я смогу отправиться туда и разобраться с ним сам.

Вскоре Паладины в своих нарядах и Элис в форме академии стояли на фоне светящихся ворот и смотрели на меня.

Алекса, с сухим выражением лица.

Шера была благодарна мне, даже несмотря на то, что её гордость была задета.

Пьер, с всё ещё красным носом.

Зенон, с лёгкой улыбкой.

Элис, с её доброй улыбкой.

Один за другим они начали входить в ворота.

— Мне… немного неловко это говорить, но спасибо.

Алекса вышла через ворота.

— Это предупреждение. Если вы когда-нибудь подумаете тронуть королеву, я не позволю вам уйти от ответственности! Сдержите слово!

Шера вышла через ворота.

— В следующий раз не бейте меня посильнее… то есть, пожалуйста…

Пьер вышел через ворота.

— Увидимся снова.

Зенон вышел через ворота.

— …

Элис направилась к воротам, но затем обернулась и посмотрела на меня.

Я махал рукой, но, увидев улыбающееся лицо Элис, опустил её. Она пристально посмотрела на меня.

— Что?

Не говоря ни слова, Элис подошла ближе и встала передо мной.

— Поправь галстук, малыш.

— Мой галстук?

Внезапно?

Сегодня утром я в спешке завязал галстук, так как сегодня возобновлялись занятия в академии.

Пока я пытался это исправить, Элис начала настраивать его как следует для меня.

Я молча смотрел на неё. От неё так приятно пахло. Это была та же Элис, всё так же мило улыбающаяся.

— Кстати, я забыла тебе кое-что сказать.

— Что это?

Элис аккуратно поправила мой галстук.

— Поздравляю с выигрышем пари.

Внезапно она схватила мой галстук и встала на цыпочки.

— …?

Что-то сладкое и влажное коснулось моих губ. Мои глаза расширились.

Я чувствовал её теплое дыхание.

Элис с любовью смотрела на меня с близкого расстояния.

Она опустилась, её лицо всё ещё было слегка раскрасневшимся, и отступила назад.

— Я скоро вернусь. Береги себя, малыш.

Элис улыбнулась, словно распустившийся цветок, показав белизну своих зубов.

Затем она повернулась и вошла в ворота.

Вскоре ворота исчезли, и в воздухе остался лишь звук стрекотания насекомых.

— …

Я повернулся и пошёл.

К этому времени утренний солнечный свет проникал сквозь листья, освещая лес.