— Мерлина, что мне делать?

Краски некогда яркого сада сменились зеленью. Сладкий аромат весны давно выветрился.

Примерно в то время, когда первокурсники привыкали к академической жизни, принцесса Белоснежка почувствовала депрессию.

Уайт сидела на сухой траве, прислонившись к основанию дерева возле зала Орфин, и делилась своими проблемами с Мерлиной Астреан, которая стояла рядом с ней.

Это было обычным делом. Мерлина теперь не была уверена, стоит ли считать это частью своих обязанностей рыцаря-эскорта.

— Это из-за меня старший Исаак страдает от злонамеренных слухов... слухов о том, что он дорог. Я не имела в виду ничего романтического. Я имела в виду, что он мне нравится из уважения... именно это я имела в виду в своей победной речи, но я никак не ожидала, что всё обернётся таким образом...

Уайт дрожащими руками потрясла головой, её лицо исказилось от горя.

Речь шла о конкурсе красоты, проводившемся во время Великого фестиваля.

Уайт была выбрана богиней красоты в Академии Мархен во время Великого фестиваля, заняв первое место.

Казалось, её победная речь, в которой она посвятила свою честь Исааку, которому доверяла и которого уважала больше всех, непреднамеренно была передана студентам с другим смыслом.

─ «Мне... этот человек нравится больше всех в этой академии. Я посвящаю всю эту честь „старшему Исааку“».

Проблемой было выражение «Мне нравится этот человек».

«Нравится» или «Люблю».

Студенты любят сенсационные темы, и многие знали, насколько привлекателен был Исаак, студент-юноша.

Привлекающий своей красотой, выдающимся талантом, способностями, трудолюбием, многообещающим будущим и зрелостью, превосходящей студенческие годы... было бы ложью утверждать, что многие студентки не находили Исаака привлекательным.

Однако, поскольку пугающая аура Люси была настолько сильна, у большинства студенток не было иного выбора, кроме как подавлять свои зарождающиеся чувства.

Уайт использовала фразу: «Мне нравится этот человек», что разожгло огонь страстей среди двух студенток, Люси и Дороти, которые уже были с ним в тесном контакте... Это вновь разожгло слух, утихший в прошлом году, о том, что «Исаак — Привлекательный».

В результате победная речь Уайт естественным образом стала восприниматься как выражение её «любви» к Исааку.

Не то чтобы Исаак не казался потенциальным романтическим интересом, но чувства, которые Уайт испытывала, глядя на него, были гораздо ближе к «нравится».

Мне следовало быть осторожнее в своих словах...

Уайт сожалела об этом несколько дней.

Сам того не осознавая, Исаак ввязался в драку со Жрицей и получил серьёзные травмы. Когда Уайт вызвали в суд как участницу инцидента, она узнала, что Жрица упомянула Уайт и разыграла спектакль.

Ради неё Исаак, должно быть, сражался со Жрицей, правительницей Восточной Нации и гением, владеющим маной уровня S.

Естественно, Уайт чувствовала себя ужасно виноватой во всём этом. Именно поэтому она в итоге поведала о своих проблемах Мерлине.

— Это же должно быть нормально, правда? Сэр Исаак, которого я знаю, — вдумчивый человек. Он не стал бы расстраиваться из-за такого…

Мерлина не смогла закончить предложение.

В конце концов, это был ужасно постыдный слух.

Если бы слух о том, что она влюблена, дошёл до самой Мерлины, она бы немедленно захотела найти и обезвредить виновного.

Неважно, кто воспринял победную речь Уайт правильно или нет. Люди интерпретируют увиденное и услышанное по-своему. Проблема была в том, что слух уже распространился таким образом.

Что насчёт этого случая? Хотя Уайт действительно проявила неосторожность, Мерлина не могла решить, следует ли считать это её виной.

— Разве проблема не решится, если вы хорошо поговорите с сэром Исааком? В конце концов, большинство конфликтов решаются посредством разговора.

Мерлине с трудом удалось ответить.

Как бы то ни было, в конечном счёте это была проблема между Исааком и Уайт. Если бы Исаак просто оставил всё как есть, не поднимая шума, слухи бы утихли.

Проблема заключалась в том, что если бы это было так, то проблемы Уайт не продолжались бы до тех пор.

С грустным лицом Уайт покачала головой.

— Но ты тоже это видела, Мерлина. В последнее время старший Исаак избегает меня. Он почти не разговаривает, а когда разговаривает, то всегда отвечает короткими фразами... Я думала, что всё решилось после моих извинений, но теперь мне кажется, что мы стали ещё более отчуждёнными...

В последнее время Исаак общался с Уайт только формально.

Несколько дней назад Уайт объяснила ситуацию и извинилась перед Исааком. Он сказал ей не беспокоиться, потому что это не её вина, и он был искренне благодарен ей за то, что она о нём подумала.

Итак, Уайт почувствовала облегчение, полагая, что всё разрешилось...

Но после этого их беседы были краткими и касались исключительно академических вопросов.

Всякий раз, когда Уайт пыталась поднять личную тему, Исаак отвечал лишь сухими словами вроде «Ага», «Угу» и «Хорошо», поэтому у них никогда не получалось долго и нормально разговаривать.

Однако на самом деле Исаак был сосредоточен только на освоении 7-звездочной стихийной магии.

Уайт, привыкшая к его доброму поведению, ошибочно восприняла это как то, что ему некомфортно в её присутствии.

Комфортнее всего ей в этой академии чувствовала себя только с выпускником Исааком. Она не могла вынести мысли о том, что может отдалиться от него.

— Должна быть причина. Скоро всё наладится.

— Что, если…

— Да.

— ...Что делать, если старший Исаак почувствует себя некомфортно рядом со мной и в конечном итоге захочет уйти от меня... Что мне делать?

Когда люди начинают чувствовать себя некомфортно рядом с близким человеком, они постепенно отдаляются, пока в один прекрасный день просто не уйдут. Уайт беспокоилась по этому поводу. В то время Исаак, казалось, отдалялся от неё, и она боялась, что он может в конце концов её бросить.

— Как сэр Исаак мог бросить принцессу Уайт? Он даже сражался со Жрицей ради тебя. Он не из тех, кто способен на такое.

— Это правда… не правда ли?

— Даже если это случится, пусть так и будет. Незачем держаться за того, кто хочет уйти.

— Это тоже правда...

Уайт вздохнула от беспомощности.

Мерлина нашла выражение её лица милым и молча улыбнулась, прежде чем быстро взять себя в руки.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Скоро вы получите указания от сэра Исаака, так что не стоит так унывать.

— Я не унываю, мне просто обидно. Если я сделала что-то не так, мне придётся приложить усилия, чтобы это исправить...

Уайт говорила безжизненно, вставая со своего места.

— Стоит ли мне пойти к старшему Исааку?

* * *

В углу Сада Гортензий магия ветра Уайт пронеслась над озером.

— Уайт, сделай перерыв.

— Нет, я думаю, я ещё в порядке! Я могу сделать больше... Ой-ой, кровь из носа!

— Я сказал, сделай перерыв.

Уайт тренировалась усерднее обычного. Было видно, что она старается показать себя с самой лучшей стороны, и, независимо от причины, это было хорошо, и это вызвало у меня улыбку.

— Время вышло. Отличная работа.

— Хааа, хааа... Всё кончено...!

Закончив обучение, я создал кресло-качалку с помощью [Генерация Рока]. Белоснежка, вся в поту, бессильно опустилась на него и затаила дыхание.

Тем временем я принёс пять заранее приготовленных листов пергамента и передал их Уайт. Все они были свёрнуты в свитки.

— Вот, это твоё домашнее задание.

Смутившись, Уайт крепко обняла пергамент, который держала в руках.

— Ах, старший Исаак, почему сегодня так много домашнего задания...? Обычно вы даёте мне только одно...

— Извини, но я не думаю, что смогу быть твоим наставником в ближайшее время.

— …!

Внезапно Уайт застыла как камень, словно услышала внезапный удар молнии.

— Вероятно, это потому, что мой график не позволяет этого сделать.

— Почему, почему?!

— Помнишь, я говорил, что собираюсь выучить семизвездочное заклинание?

Когда я снял очки и спросил, Уайт кивнул.

— Мне предоставилась возможность узнать это от Мастера Башни Гегеля. Она сказала, что если я пройду испытание, она возьмёт меня в ученики. Испытание, вероятно, продлится три дня.

Он говорил спокойно, снимая очки и протирая линзы тряпкой.

— Если я сдам тест, у меня останется мало времени. Я планирую сдать его, несмотря ни на что.

Он был полон решимости сделать всё возможное, чтобы пройти испытание, устроенное Арией Лиллиас, вместе с Люси.

Если он сдаст тест и начнёт обучение, он не знал, как скорректируется его график. Было ясно одно: его свободное время значительно сократится, что затруднит дальнейшее обучение Уайт.

— Итак, думаю, мне сейчас нужно сосредоточиться на своих делах. Извини. Давай пока разойдемся...

Когда он снова надел очки и взглянул на лицо Уайт, он вдруг лишился дара речи.

На её лице отразилось потрясение. Из её рта вырвался жалобный звук: «Хииии…», от которого она выглядела так, будто сошла с ума.

Почему она себя так ведет?

— Белоснежка?

— Я в порядке... Я действительно в порядке...

Она выглядела совсем нехорошо.

Я прочитал её психологию.

Что это? Она боится, что я могу бросить её навсегда?

Почему вдруг?

Я порылся в недавних воспоминаниях, связанных с Уайи, и догадался о причине.

Если подумать, я в последнее время с ней мало разговариваю.

Весь день я был занят составлением 7-звездочных формул, что, естественно, значительно сократило время наших разговоров.

Она восприняла это болезненно? Подумать только, она считала, что я отдаляюсь от неё только из-за этого...

...Как бы я ни пытался понять, всё было тщетно. В конце концов, «Психологическое состояние» не смогло помочь мне полностью понять психологию девочки-подростка.

В любом случае, лучше было бы её успокоить перед уходом. Проблема была в том, что я слишком легкомысленно сказал: «Давай разойдёмся», когда мы какое-то время не виделись.

— Белоснежка.

— Да...

Я достал из кармана пудинг, развернул его и протянул ей.

Вжух!

Мерлина подбежала и, откусив кусочек от пудинга, пробежала мимо нас. В этот момент порыв ветра взъерошил её волосы и подол платья.

Готово. Я поднёс пудинг, съев примерно треть, ко рту Уайт.

Уайт в недоумении переводила взгляд с с пудинга на меня и обратно.

— Учись усердно и совершенствуй свои навыки. Удиви меня, когда я вернусь.

Уайт не смогла погасить свой долг к последнему сроку.

Итак, я сказал, что если мы сможем обмениваться маной и делиться ею друг с другом, то время, потраченное на это, будет вычтено из её долга. Это был метод тренировки для улучшения мастерства маны и сопротивления стихиям, прямой способ раскрыть потенциальную силу Уайт.

Мы обсуждали это в прошлый раз и попробовали. Вопреки моим ожиданиям, Уайт не выдержала наплыва маны и в панике бросилась куда-нибудь блевать. В итоге мы решили продлить срок.

Из-за этого на лице Уайт отразилась смесь радости и горечи. Выражение было очаровательным.

Несмотря на то, что Уайт была ключевой фигурой во втором семестре второго года обучения, я испытывал к ней глубокую привязанность. Я даже не мог пошутить о том, чтобы бросить её.

— Вы ведь вернётесь, да...?

— Хм?

Вдруг Уайт спросила приглушённым голосом, опустив взгляд. Казалось, она изо всех сил пыталась собраться с духом, чтобы задать искренний вопрос.

— Вы ведь действительно вернётесь, да...?

Уайт медленно подняла голову и посмотрела на меня. Глаза её были влажными, и вокруг них блестели слёзы.

Уайт осторожно схватила меня за воротник одежды.

— Я такой никчёмный человек... ик, надоедливый человек, который приносит вам одни неприятности, старший... Вы ведь не пытаетесь отдалиться от меня, правда...?

Голос Уайт сорвался, словно она была готова расплакаться в любой момент.

У меня мурашки по коже.

К чему самоуничижение?

— У тебя талант, и ты преуспеваешь, зачем мне тебя оставлять?

— Тогда, старший Исаак, пожалуйста, возвращайтесь поскорее... Я буду скучать по вам...

Её попытки сдержать слёзы были настолько забавными, что я усмехнулся. Я кивнул.

Наконец, Уайт, похоже, немного расслабилась, откусив кусочек предложенного мной пудинга и с удовольствием его прожевав.

— Вдохни, как вкусно...

Уайт забрала пудинг целиком, смакуя его вкус с грустным выражением лица.

* * *

[Довольно смешно, не правда ли?]

Небо было раскрашено чернилами, и звёзды сияли ярко.

В комнате студенческого совета только лампа на письменном столе излучала мягкий свет.

Рядом сидел толстый фиолетовый кот, Фантомный Кот Чешир, который разговаривал с девушкой со светло-золотыми волосами, стоявшей перед ним. Это была президент студенческого совета, Элис Кэрролл.

Элис сидела в президентском кресле, глядя в окно и держа чашку чая.

[Мяу~. Давай ещё раз обсудим ситуацию!]

Призрачный Кот Чешир резко встал и раскинул передние лапы в стороны.

[Чёрный Монстр, всегда быстро расправлявшийся с демонами и убегавший, появился на вершине часовой башни, словно наблюдая за академией...! Как только люди это заметили, он тут же убежал! Но, знаешь, это странно.]

В последний день фестиваля Чёрный Монстр, Безымянный Герой, вёл себя подозрительно.

Элис отпила глоток чая.

[Белый Дракон полетел к Чёрному Монстру, не так ли? Поэтому учителя и рыцари Империи, глядя на Белого Дракона, естественно, не могли не заметить его. Как будто он хотел, чтобы люди его нашли! Как будто чтобы отвлечь, скрыть что-то, он намеренно привлёк их внимание!]

Внезапно голова Призрачного Кота наклонилась набок.

Глаза магического зверя сверкали остро, как лезвия ножа.

[Исаак, давай убьём его.]

Элис остановила руку, не давая ей сделать глоток чая.

[Ясно, что это Чёрный Монстр. Он отдал плащ своему коллеге и создал себе алиби…]

— Чешир, возвращайся.

[Мяу? Внезапно?]

Вжух.

Элис обратила вспять призванного Призрачного Кота Чешира.

Вскоре из её ошейника начала сочиться тёмная мана. Она поднялась над её головой, словно дым, и приняла форму головы, хотя и чудовищной, но скорее женской.

Элис оставалась неподвижной, глядя в окно, не меняя выражения лица.

Вскоре голова, созданная из темной маны, пошевелила губами.

[Почтенная Элис, как дела...?]

Это был странный женский голос.

[Уже почти время... Хватит игр, как думаешь...?]

Из скулы странной головы торчала рука, окруженная тёмной маной. Это была тонкая, хрупкая рука.

Рука с семью тонкими пальцами нежно погладила волосы Элис.

[Ради царства, которое ты лелеешь…]

Таинственное существо прошептало.

[Пожалуйста... добросовестно выполняй договор.]

Вскоре фигура, созданная из темной маны, исчезла в мгновение ока.

Элис равнодушно хотела снова отпить чаю, но затем поставила чашку обратно на стол.

Она коснулась пальцем своего чокера. Рука постепенно начала дрожать.

Элис глубоко поцарапала ногтями свой чокер. Несмотря на скрежет, сломанные ногти и кровь, она не обратила на это внимания.

В конце концов, Элис молча выдохнула глубоко.