Хоран, Земля Огненных Цветов, был нацией, в которой религия была тесно переплетена с религией.

Жрица, дарованная богами, обладала огромной властью, и как тиран, её власть была несокрушима.

Хотя Мия стала Жрицей, потому что родилась со священным пламенем.

Осознание того, что от неё зависят жизни стольких людей, тяжело тяготило её.

Однако Мэй была другой.

─ «Если тебе будет слишком сложно, дай мне знать. Я могу побыть твоей Жрицей. Мы и так выглядим абсолютно одинаково, так что никто не заметит».

Мэй предложила облегчить бремя Мии.

Она убедительно взяла на себя роль Мии и продемонстрировала людям достоинство Жрицы.

Мия считала свою сестру-близнеца Мэй самым умным человеком на свете. Она боготворила её за решительность, здравый смысл и быстроту действий.

Таким образом, Мия думала, что именно Мэй, а не она сама, заслуживает более высокого положения, а себя она считала просто дурой, рождённой с мистической силой.

Такое мышление создала Мэй.

Каждый день она тонко сравнивала наивность сестры со своей собственной компетентностью, подрывая её уверенность в себе. Мэй убеждала её, что всё в порядке, что она есть у неё, и делала её зависимой.

Вскоре Мэй, выступая в роли Жрицы, заманила Мию в расставленную ею ловушку.

Ей хотелось священного пламени.

Эта сила отличала Мию от Мэй. Именно поэтому Мия, а не Мэй, должна была стать Жрицей.

Мэй верила, что, обладая этой силой, она сможет стать истинной Жрицей.

На самом деле Мия уже узнала её истинные намерения. Нетрудно было догадаться, чего добивалась Мэй.

Но она сознательно попалась в такую ловушку.

Ради восточной нации было бы лучше, если бы её мудрая сестра стала Жрицей. Было бы здорово, если бы она разделила с ней своё священное пламя.

Поэтому она решила решить проблему, поговорив с ней.

Однако она и представить себе не могла, что это приведёт к тому, что её погрузят в глубокий сон и будут эксплуатировать как фабрику, постоянно выкачивая из неё силы.

Последнее, что помнит Мия перед тем, как её насильно погрузили в сон, — это лицо Мэй, исказившееся в гротескной улыбке, которую она никогда раньше не показывала.

Именно в этот момент Мэй стало ясно, что она всего лишь инструмент для амбиций своей сестры.

─ «Сестра, почему…?»

─ «Ты знаешь?»

Прежде чем её поглотил магический инструмент, намного превосходящий её по размерам, Мия не могла забыть того, что сказала Мэй.

─ «Когда мы голодали, я могла думать только о том, как бы продать тебя ради быстрых денег. Ты была всего лишь страховкой».

Мия крепко заснула.

В те годы, когда её сестра правила страной как тиран, Мию мучил кошмар.

Мэй взяла всё, что построила Мия, и сделала своим.

Хитрые бюрократы, подозревавшие, что нынешняя Жрица — на самом деле Мия, послали людей убить её после того, как Мэй их политически похоронила.

Мэй сосредоточилась на обеспечении безопасности своего положения.

И тут она задумалась.

Ей нужна была большая сила.

Власть и богатство — понятия, существовавшие в человеческих обществах.

Но чтобы защитить себя, ей нужна была сила, которая не была частью общественных структур... Ей нужна была чистая сила.

В конце концов она вспомнила историю о том, как её сестра Мия подружилась с Девятихвостым Лисом в Лесу Смерти.

Это может быть полезно. Огненный зверь, которого не смогут победить даже охотничьи отряды, станет отличным союзником.

Мэй подошла к Девятихвостому Лису, притворившись Мией, и предъявила магическому зверю несправедливый фамильярский контракт.

Лиса, желая быть с Мией, с готовностью приняла контракт и стала фамильяром Мэй, повысив её статус как Жрицы.

Она смотрела на мир с вершины дворца.

Уродливый мир, на который она когда-то, будучи маленькой, смотрела с уважением, теперь казался ей слишком тесным.

Взгляд Мэй устремился за горизонт.

Её амбиции только возросли.

***

— Тебе обычно не везёт, не так ли, Исаак?

— Почему ты вдруг спрашиваешь?

— Ну, ты был замешан в обоих инцидентах во время Великого фестиваля. Пьер Фланш разозлился из-за твоей дисквалификации, а Мия вызвала тебя, чтобы загладить обиду за прошлую дуэль… Похоже, ты попал в беду.

— Но я не думаю, что это моя вина…?

— Я тебя не критикую. Мне просто жаль.

Грандиозный фестиваль завершился на печальной ноте.

Я дал показания преподавателям как человек, причастный к инцидентам. Не искренне… но смешивая правду и ложь.

Я сказал правду о том, что Мэй вызвала меня на драку.

Однако я утверждал, что не знаю, что произошло после того, как я потерял сознание. Я опустил момент, когда активировал [Охотника] и победил Элметону, притворившись, что не заметил этого.

Пробел был заполнен появлением Безымянного Героя, архимага, который появился на часовой башне вместе с Белым Драконом.

Преподаватели и Имперские Рыцари стали свидетелями этого, косвенно доказав, что я не был архимагом

Безымянный герой тут же сбежал с часовой башни. Конечно же, это был не я

Это была Кайя, одетая в волшебный плащ, который я ей одолжил. Уже призванная Хильда увеличилась в размерах благодаря влитой мной мане.

К счастью, академия и Имперские рыцари, похоже, поверили, что это Безымянный Герой. Учитывая появление Хильды, я бы тоже поверил.

— И…

Хильда сказала, что Призрачный Кот Чешир не последовал за ней.

Я был в этом уверен, потому что внимательно следил за обнаружением маны.

Почему он не последовал за ней? Он не знал? Он её пропустил? Или, может быть, потому, что было что-то более важное, на что он должен был обратить внимание?

Размышления об этом, естественно, привели меня к вопросу о действиях Элис Кэрролл.

— Элис отправилась прямиком на место дуэли.

Как будто она решила, что важнее наблюдать за мной, чем за Безымянным Героем, появившимся на часовой башне.

Это был плохой знак. Нужно было исходить из худшего сценария.

На случай, если Элис будет убеждена, что «Исаак — Безымянный Герой».

Перед допросом меня лечили в академическом госпитале. Я не получил серьёзных травм, и благодаря исцеляющему заклинанию Дороти мне сказали, что мне потребуется лишь несколько реабилитационных процедур на какое-то время, поэтому меня довольно быстро выписали.

Проблема была в Мэй.

Демон Эльметона жестоко избил её, и она находилась в ужасном состоянии. Несмотря на продвинутую магию исцеления в церкви, она около недели не могла двигаться.

Теперь, я думаю, ей пора покинуть сцену.

Раннее утро. Тусклый свет пробивался сквозь листву.

— Сэр Исаак, я здесь.

— Сядь здесь.

Я сидел на пне у озера Норхан, в лесу Джосена.

После того как Кайя Астреан села на стул, который я приготовил рядом с собой, я забрал у неё плащ и положил его в свой волшебный мешочек.

— Должно быть, это было для тебя обременительно.

— Вовсе нет! Меня всё устраивает, если это ваш приказ.

Это был не приказ.

Непоколебимая преданность Каий была невероятно достойной восхищения.

Я ответил улыбкой.

— Что бы ты хотела в награду?

— Награда? Это абсурд! Я ваш верный последователь, сэр Исаак…! Одной вашей улыбки более чем достаточно. Я готова на всё, лишь бы её увидеть…!

— …

Кайя ответила горячо.

Я на мгновение растерялся от необычности её ответа, но понял, что она проецирует на содержание недавно прочитанного романа, поэтому не обратил на это внимания.

— Это так?

— Но сэр Исаак, неужели люди действительно поверят, что человек на вершине часовой башни — настоящий Безымянный герой?

— Я не думаю, что это всех обманет…

Я мало что мог поделать со скептиками и теми, кто строил теории по поводу каждой отдельной возможности.

Оставался нерешенным вопрос, почему Безымянный герой осматривал академию с вершины часовой башни.

— …Но всё будет хорошо.

Этого было достаточно.

Это было гораздо лучше, чем стрелы подозрения, направленные прямо на меня.

***

Попрощавшись с Кайей, я направился в учебные классы академии. Праздник закончился, и всем ученикам пора было возвращаться к своим повседневным делам.

Направляясь в класс B для второго года обучения на факультете магии, я мысленно обдумывал текущую ситуацию.

Я победил Эльметону Эфирную, зачистил Жрицу Красного Лотоса и получил немало опыта. Я повысил уровень в общей сложности четыре раза, доведя свой текущий уровень до 122.

А с получением достижения [Угасающее пламя] моя [Сопротивляемость огню] увеличилась на 30, достигнув 50, что сделало её B-класса.

Я вложил все заработанные очки характеристик в [боевую мощь против людей], которая теперь была на уровне 68 или -A.

«Теперь всё, что осталось на этот семестр, это…»

❰Волшебный рыцарь Мархена❱ 「Акт 9, Покорение Элис」.

Мне нужно было подготовиться к конфронтации* с Элис Кэрролл.

Президент студенческого совета, который всегда улыбалась, шутила со мной, настойчиво приглашала меня на свидания и называл меня «малышом» при каждой встрече.

…Я не колебался. Я уже принял решение с самого начала. Мне предстояло сразиться с Элис с намерением убить.

Элис всегда была кровожадной и не могла сдержаться, видя кровь. Я видел это своими глазами во время Испытания Морозом.

Поэтому было ясно, что мне придётся иметь с ней дело.

Я просто не хотел оставлять никаких сомнений в этом путешествии. Мне хотелось узнать три вещи.

«Кем была Элис, что она скрывала и почему она покончила с собой сразу после своего поражения…»

Когда я об этом подумал, я, естественно, подумал о Жрице.

Я предался воспоминаниям и эмоциям, которые всё ещё сохранились.

В первом раунде мне пришлось бороться с глубоким сожалением из-за того, что я не смог защитить Жрицу.

Моя антипатия к нынешней Жрице, моё безразличие, когда Люси напала на неё, моя решительная месть, из-за которой она почти выбыла из строя во время нашей последней дуэли, и моя неспособность испытывать к ней даже малейшую привязанность до сих пор.

Все потому, что она не была той истинной Жрицей, которая была моей союзницей.

Вскоре мир придёт в негодование из-за Мии и Мэй.

Я песёк широкий коридор и добрался до зала Орфин.

Но каким-то образом… я почувствовал на себе пронзительные взгляды проходящих мимо студентов.

— Это старший Исаак.

— Он действительно красивый…

— Но стоит ли он всей этой суеты?

— Он сексуальный, умный, классный, трудолюбивый, у него великолепное тело, и он горячий…

Я навострил уши. Я не понимал, почему они обо мне говорят.

Я слышал, что среди первокурсников у меня прибавилось поклонников, но не ожидал, что настолько. Польщённый, я ускорил шаг, направляясь на второй курс.

— Звезда прибыла.

— Его надо было избить ещё вчера. Кюх.

— Он определённо красивый…

— Хорошие оценки и, что удивительно, гений.

Нет, что это? Я не понимаю, почему они так себя ведут.

Это из-за вчерашнего инцидента?

Нет, этого не может быть. Комплименты моей внешности и оценкам — какое это имеет отношение к борьбе с Мэй?

Даже те немногие студенты, которые говорили о Безымянном герое, начали говорить обо мне, когда увидели меня.

«Что, чёрт возьми, происходит…»

Я решил проигнорировать это и вошёл в класс. Многие ученики в классе уставились на меня.

Как только я освоился в неловкой обстановке и нашёл место, ко мне подошли Матео Джордана и девушка с чёрными лентами в виде кроличьих ушек, Эми Холлоуэй.

— Привет, приятель.

— Привет, Эми и Матео.

— Вчера было так безумно, да?

— Появление Безымянного Героя?

— А, и это тоже.

Эми села на мой стол и наклонилась ко мне, чтобы прошептать.

— О конкурсе красоты.

— Конкурс?

Что?

Конкурс красоты был мероприятием, призванным поднять настроение учащимся перед церемонией закрытия.

Красиво одетые ученицы каждого класса соревновались в битве красоты.

Сосредоточившись на тренировках, я отрабатывал магию в пустом тренировочном зале во время конкурса.

В «Волшебном рыцаре Мархена конкурс красоты был всего лишь второстепенным событием, призванным подчеркнуть привлекательность персонажей. Мне не было смысла его смотреть.

— Должно быть, приятно быть таким популярным. Господи, моё сердце вчера бешено колотилось.

— ...?

— Хехехе.

Не обращая внимания на смешок Эми, я повернула голову к Матео.

— Что-то случилось во время конкурса?

Эми и Матео были удивлены.

— …Ты там не был? Ты не видел этот совершенно дикий финал?

Я кивнул головой.

— Боже мой…

Эми и Матео потёрли лбы и вздохнули.

Вскоре Эми начала рассказывать, что произошло вчера.

* * *

Перед церемонией закрытия Великого фестиваля. Последним событием стал конкурс красоты.

Перед всем залом академии на сцену вышли ученицы, украшенные различными украшениями.

Одетые в великолепные платья, они были столь красивы, что вызывали восхищение у всех учащихся.

Под руководством Эми Холлоуэй прекрасные девушки продемонстрировали свое очарование, приняв участие в нескольких развлекательных мероприятиях и шоу талантов.

Состоялось финальное голосование по определению «Богини красоты Академии сказок».

— Победительницей конкурса «Богиня красоты» Академии Мархен становится…!

Та-дам.

Это была Белоснежка фон Кайрос Эльфейт.

На ней было чистое белое платье, украшенное розовой заколкой и золотыми украшениями.

Известная как самая красивая женщина в мире, она покорила сердца студентов с того момента, как впервые вышла на сцену.

Её нарядная внешность была настолько ошеломляющей, что она почти не походила на человека.

В шутку даже говорили, что сам Лорд Манхалла, должно быть, изваял её и объявил своим главным произведением искусства. Её красота была поистине невероятна.

Второе место заняла Люси Элтания, а третье — Дороти Хартнова.

Эми встала рядом с Уайт и поднесла свой мегафон ближе, чтобы спросить, что она думает о победе.

Уайт, которая на протяжении всего представления была напряжена и скована, вдруг вспомнила о ком-то и на её лице появилось задумчивое выражение.

Её ответ быстро вызвал большой резонанс.

— В этой Академии есть человек, которому я доверяю больше всего. Тот, кто глубоко обо мне заботится. Он любит меня, иногда ругает, но, что самое главное, всегда наставляет на верный путь. Мне… этот человек нравится больше всех в этой Академии. Я посвящаю всю эту честь «старшему Исааку».

У всех отвисла челюсть.

Лицо Люси, сидевшей рядом с ней, похолодело. Она повернула голову к Уайт, скрипя, словно сломанный механизм. Её безжизненные голубые глаза уставились на принцессу.

Стоя по другую сторону, Дороти открыла рот от изумления.

У Кайи, другой участницы, возникло ощущение, будто её тянут за шею. У неё закружилась голова, и она начала шататься.

Эми растерялась, услышав имя своего друга, но, естественно, сгладила ситуацию и продолжила разговор, думая: «Конечно, Исаак всё-таки её наставник».

Но студенты, чьи сердца растаяли от обаяния Уайт, не смогли оправиться от шока.

Затем Эми спросила Люси, что она чувствует.

Обычно, занявшие второе и третье места реагировали стандартно: выражали разочарование тем, что не выиграли, но любезно чествовали победителя.

Однако Люси проигнорировала всё это и сердито посмотрела на Уайт.

Люси была известна своим обожанием Исаака. Похоже, она лишилась дара речи, услышав комментарий Уайт.

— Ахаха! Люси, кажется, ты слишком переполнена эмоциями, чтобы выразить свои мысли, но это ничего, потому что ты очень, очень красивая!

Застигнутая врасплох убийственными намерениями Люси, Эми каким-то образом сумела разрядить обстановку и двигаться дальше.

— Ладно, продолжим! И наконец, Дороти, пожалуйста, поделись своими мыслями…

— Ну-ка!

— Ах!

Дороти просто выхватила у Эми мегафон и закричала.

— Я люблю своих фанатов, друзей и всех остальных! Но в этой академии самый дорогой для меня человек — это ты…!

Дороти вытянула правую руку, растопырив пальцы и сделав знак «V».

— …Исаак! Разве я не самая красивая девушка, которую ты когда-либо видел? Знаешь, ничего страшного, если ты влюбишься в меня. Я не против. Нихихи.

На лице Дороти расцвела сияющая улыбка.

Все учащиеся снова были шокированы.

* * *

— И вот что произошло.

В классе B. Эми закончила свой рассказ, подняв указательный палец.

— Боже мой…

Я ударил себя по лбу.

_____

П.П: Конфронтация — это открытое противостояние, столкновение интересов, взглядов или сил между двумя или более сторонами.