[Давайте остановимся. Вы серьёзно пострадали.]

— Блядь… кто ты такой, чтобы мне приказывать?

Глаза Мии были красными из-за крови.

Мия, пристально глядя на Девятихвостого Лиса прищурив глаза, презрительно фыркнула, а затем направила свои стрелы негодования в сторону магического зверя.

— А, точно. Это из-за тебя. Бесполезный лис. Даже хозяина защитить не можешь. Вот почему всё всегда так заканчивается. Что ты вообще умеешь делать правильно? Чем ты занимался, пока я не оказалась в таком состоянии?!

[…]

— Я думала, ты сможешь мне помочь, когда заключала контракт, но ты оказался всего лишь очередным бесполезным насекомым. Уваахаха...! Ик... ик. Блядь... Блядь!!

Когда её силу забрала Эльметона Эфирная, Девятихвостая Лиса потеряла сознание, а затем ею овладел демон.

Она словно спала. Она ничего не помнила о том, что произошло.

Однако, увидев Мию в лохмотьях, нетрудно было догадаться об обстоятельствах до и после.

Среди пламени Мия продолжала проливать кровавые слёзы, постоянно ругаясь.

Девятихвостая лиса Мэй молча наблюдала, как её хозяин разваливается на части, обдумывая разговор, который она провела с юной Мией в лесу смерти.

— «Что ты делаешь? У тебя на указательном пальце кольцо в виде цветка… А, Мэй, это на безымянный. Погоди, это твоя рука, да?»

─ «Ого, это твоя нога?»

─ «Ладно~. Это цветочное кольцо от Мии. Благодаря ему мы стали друзьями!»

─ «А? Человек и магическое чудовище — друзья…? Зачем сомневаться? Если мы друзья, то мы друзья».

─ «Мне очень нравится. Возможность подружиться с таким красивым волшебным зверем».

— Чего ты уставился, ублюдок? Ты что, не пойдёшь обратно прямо сейчас?

Она была таким чудесным ребенком.

Девятихвостый Лис, накладывая прошлые воспоминания на Мию, продолжил ностальгическим голосом.

[Прости. Вини меня в моей некомпетентности и неспособности выполнять обязанности фамильяра. Я понесу наказание позже. И всё же, не позволишь ли ты мне побыть рядом с тобой сейчас?]

— Что?

[Ты мой единственный друг. Ты спасла меня. В том тихом лесу ты привела меня, задыхающегося от одиночества, в светлый мир.]

Девятихвостый Лис задумчиво улыбнулся.

[Мия, ты мой свет. Я люблю тебя. Так что… дай мне возможность разделить эту печаль.]

— …Пфф!

В конце концов Мия рассмеялась, как будто нашла это забавным.

Такой реакции Девятихвостый Лис не ожидал.

— «Друг»? «Привёл меня в светлый мир»?

У Мии закружилась голова. Несмотря на то, что её физическое состояние было ужасным, волна возбуждения обострила её чувства.

Глубоко затаившаяся злоба и крайнее возбуждение, словно наполнявшие её внутренности, подгоняли её.

Немедленно навредить тем, кто её раздражает.

— Какая чушь!

[Мия…?]

Исаак, сидевший на крыше конвойной кареты, выровнял дыхание.

Раскроет ли она правду, которую скрывала?

Мия криво улыбнулась. Её лицо было далеко не таким красивым, как обычно: оно было чудовищно опухшим и залито кровью.

У неё закружилась голова, подумала она.

Несомненно, она заключила с Девятихвостым Лисом исключительно несправедливый фамильярский договор, более несправедливый, чем с кем-либо другим.

Как бы ни обернулись события, Девятихвостый Лис не мог по своему желанию расторгнуть контракт с Мией, а приказы хозяина были непреложными.

Более того, её статус как Жрицы государства Страны Огненных Цветов не изменится, поскольку она уже прочно утвердилась в этом положении.

Единственным, кто пострадал эмоционально, оказалась некомпетентная фамильяр, Девятихвостая Лиса, которая даже не смогла защитить своего хозяина.

Мия размышляла над тем, когда раскрыть правду, все время пребывая в предвкушении возможного падения Девятихвостого Лиса.

В конце концов, Девятихвостый Лис последует за Мией сквозь отчаяние и сожаления. Разве это не было бы забавно?

Сильный гнев и возбуждение, «злоба», которую излила Элис, поглотили Мию.

— Наклони ухо ко мне на мгновение.

Девятихвостая лиса Мэй наклонилась, приблизив свою голову к Мии.

Мия раскрыла правду голосом, полным смеха.

— Это… была не я.

Маленькая девочка, которая рисковала своей жизнью, чтобы проявить доброту к девятихвостой лисе Мэй.

«Истинную Жрицу» Исаак хотел защитить в первом раунде, но в итоге не смог.

— Это была моя чёртова сестра.

Сестра-близнец.

Это была настоящая Мия.

[…О чем ты говоришь?]

Мысли Девятихвостого Лиса на мгновение словно застыли.

[Что ты имеешь в виду, о чём ты говоришь?]

Черноволосая девушка перед ним, без сомнения, и была той, кто его спас.

Учитывая её необычайные способности, у лисы не было никаких сомнений в том, что она её хозяйка.

Но о чём она говорила? Девятихвостый Лис не мог понять, о чём она говорит.

[Нет… ты же Мия, да? Не нужно так себе отказывать...]

— Я украла всё, что накопила моя сестра. Ты такая же. Ты всего лишь моя собственность, — сказала Мия. Нет, сестра Мии.

— Ну и зачем ты так глупо согласился на этот чёртовски идиотский фамильярский контракт? Ты, придурок. Тск-тск.

[Мия…?]

— А теперь закрой рот. Это приказ.

С потрясенным выражением лица Девятихвостый Лис встал.

Губы слегка приоткрыты, взгляд блуждает по воздуху.

Никто не слышал разговора сестры Мии и Девятихвостого Лиса среди пламени.

Однако наблюдавшие за этим люди определённо могли догадаться, что состоялся разговор, который потряс Девятихвостого Лиса до глубины души.

Внезапно Девятихвостый Лис вспомнил разговор, который состоялся у него с юной Мией.

─ «У меня есть старшая сестра. Мэй, моя сестра. Она очень красноречивая и невероятно классная. Я хочу когда-нибудь стать похожей на неё».

Сестра Мии. Её звали Мэй.

После заключения семейного контракта стало известно, что Мэй пропала со стороны Мии.

Действительно ли это Мия пропала?

— Кххх. Жалкий лис. Некомпетентный, даже хозяина защитить не способен…

Бум!

— …?

Куски льда погасили пламя, охватившее часть места поединка.

Студент с серебристо-голубыми волосами, Исаак, решительно стоял перед сестрой Мии, Мэй.

Рассеять её пламя, уже достигшее своего предела, было легкой задачей.

Он цинично посмотрел на Мэй своими красными глазами. Его взгляд был таким холодным, что мог леденить сердце любого, кто его видел.

— Бл*дь, старший? Зачем ты здесь? Опять пытаешься вмешаться…?

— Тебе не кажется это странным?

Исаак опустился на одно колено и схватил Мэй за левое запястье, приподняв его.

Боль пронзила её, она застонала и скривила лицо, полное отвращения.

— Ты насекомое, как ты смеешь трогать моё тело...! А?

Глаза Мэй расширились от удивления.

Это было странно.

Чтобы заключить контракт с магическим зверем 8 звёзд и выше, требовался знакомый круг контрактов.

Знакомый круг контрактов с 8 звёздами, который Исаак получил от Ведьмы из Конфетного Дома, был именно таким.

Она видела, как на её запястье активировался знакомый круг контракта, когда Мэй использовала силу Девятихвостого Лиса.

Вот почему он схватил её за запястье, чтобы напомнить ей об этом загадочном моменте.

— У тебя явно кончилась мана. Так как же, по-твоему, Девятихвостый Лис до сих пор здесь в идеальном состоянии?

Все демоны, пробуждённые Злым Богом, рождались с опасными силами.

Просто это не всегда было заметно, потому что Исаак имел дело с демонами с самого их появления.

Однако рассмотрим таких демонов, как Вера Призывательница и Эльфельт Эфемерный.

Первый родился с силой доминировать над любым фамильяром, даже над тем, кто заключил с кем-то контракт.

Последний родился со способностью нейтрализовать ману.

Все они были наделены невероятными способностями.

Насколько же это было вернее для Элметоны Эфирной, которая прожила значительно дольше них?

Демон украл и Девятихвостого Лиса, и ману Мэй.

Его способностью было Полное Лишение.

Сначала он силой аннулировал контракт между Мэй и Девятихвостым Лисом, а затем смог свободно контролировать силу Девятихвостого Лиса.

— Ах…

Лицо Мэй побледнело от потрясения.

Она почувствовала это. Круг контракта с Девятихвостым Лисом уже исчез. Это было доказательством того, что её контракт с Девятихвостым Лисом расторгнут.

Только тогда Мэй поняла, что именно её беспокоит.

Она больше не чувствовала связи с Девятихвостым Лисом.

Как будто они стали совершенно чужими друг другу.

— Ах, аах…!

Ей нужно было получить всё, что она хотела, чтобы почувствовать удовлетворение.

Она отняла у сестры всё, потому что жаждала завладеть всем, что у сестры было.

Лицо Мэй исказилось. Сначала на нём отразился шок, затем чувство несправедливости, затем печаль, и, наконец, гнев.

Не имея возможности получить то, что хотела…

…И тот факт, что у неё отняли то, что принадлежало ей…

…Это вызвало у неё ужасное чувство утраты.

Наконец, Исаак донёс до неё правду, которую Мэй хотела отрицать.

— По неизвестным причинам твой контракт расторгнут. Твой фамильяр теперь свободен.

В голове Мэй проносились воспоминания о том, как она рылась в мусорных баках в поисках куска хлеба.

Их проклятые родители давно бросили дочерей-близняшек и сбежали.

Мэй осталась одна с сестрой. Ежедневный голод и эгоисты, которые, несмотря на богатство, не делились с ней ни куском хлеба и смотрели на них, как на насекомых, вызывали у Мэй глубочайшее негодование.

Она вспомнила, как держала в руке горсть песка на пляже.

Так же, как и на пляже, где она могла бы черпать песок по своему желанию, Мэй отчаянно желала обладать несметными богатствами, которые она могла бы свободно собирать.

Быть свободным от нищеты и иметь статус, не требующий подчинения никому, — вот о чем горячо мечтала Мэй.

И ключом к этой мечте стала не кто иной, как её сестра-близнец Мия.

Её сестра, рождённая со священным пламенем, обладала качествами Жрицы, которых давно желал Народ Страны Огненных Цветов.

Жрица выбиралась в ходе определённого процесса. Только пройдя строгий отбор, можно было получить звание Божественной Девы и стать Жрицей Страны Огнецветов.

Чёрные волосы тонкие, как шёлк, а глаза — как обсидиан.

Нужно иметь светлую кожу, не быть плоскостопым, обладать силой духа, чтобы выдержать месяц во тьме, обладать стихией огня…

…И не иметь даже маленького шрама на теле.

Это лишь некоторые из требований. Только те, кто успешно справился со строгими критериями экзамена, занимавшими несколько страниц за трёхмесячный период тестирования, могли получить должность жрицы.

В конце концов Мия стала Жрицей и в одно мгновение получила всё, о чём желала её сестра Мэй.

Мия хотела начать новую жизнь вместе с сестрой, которая прожила нелёгкую жизнь. Она не сомневалась, что их ждёт счастливое будущее.

Однако чувство, которое Мэй испытывала к своей сестре, не было ни радостью, ни гордостью.

Это была кипящая ревность.

— Ааааа… Ах, ааааа…!!

Мэй дрожала всем телом и беспрестанно кричала, словно её поразила афазия.

Лечащая команда унесла её на носилках, а Исаак и Девятихвостый Лис молча смотрели ей вслед.

Жрица Мия.

В воспоминаниях первой итерации, вызванных во время Испытания Песчаника, Исаак был погружен в глубокое сожаление по поводу тех, кого он не смог защитить.

Поэтому он питал к ним ещё большую привязанность.

В их число вошла и Жрица.

Однако Исаак не был рад прибытию новой «Жрицы», принижая её в своих мыслях, и не задумываясь, он мстил ей за любой инцидент, который его разозлил.

Он никогда не считал её товарищем или человеком, которого нужно защищать.

Ведь Жрица, одна из соратниц, которая вместе с ним противостояла Злому Богу, была не той черноволосой девушкой, которую уносили на носилках.

Девятихвостая лиса Мэй опустила голову.

[Что я… до сих пор… что я сделал…]

Поскольку Девятихвостый Лис, казалось, был убит горем, Исаак погладил зверя.

Было довольно легко понять, какой разговор состоялся между Мэй и Девятихвостым Лисом.

Девятихвостый Лис посмотрел на него глазами, полными слёз.

— Хоран, 3-й военный императорский суд Хэсео.

[…?]

— Иди в подвал. — прошептал Айзек мягким и успокаивающим голосом.

В Хоране, Стране Цветов Огня, 3-й военный императорский суд Хасэо представлял собой заброшенный дворец в очень отдалённом месте.

Он был окружен мощными барьерами и надежной охраной, доступ к которым был запрещён даже высокопоставленным чиновникам Страны Огненных Цветов.

Только Жрица и её зарегистрированные фамильяры могли входить и выходить из Военного Императорского Двора.

Это было сделано по религиозным причинам, но сестра Мии, Мэй, воспользовалась этим.

— Теперь ты свободен. Иди вперёд, даже если кажется, что тебя обманывают.

Там…

— …Ты найдёшь того, кого хотел увидеть.

Жрица — существо, которое управляло священным огнём.

Единственная причина, по которой Мэй смогла доказать свою квалификацию Жрицы и укрепить свой статус, продемонстрировав жителям Страны Огненных Цветов священное и необычное красное пламя, заключалась в том, что…

…Она поймала в ловушку свою сестру, которая попалась на её уловку, и использовала её как источник маны.

Статус, власть, богатство. Мэй хотела всего того, что получила Мия.

Она упустила из виду, что… это было похоже на песчинки. Даже если бы она сжала его на мгновение, оно бы быстро выскользнуло сквозь пальцы.

Единственной причиной, по которой это стало возможным, было то, что Мия намеренно попала в ловушку своей сестры.

Она подумала, что для Страны Огненных Цветов будет лучше, если её более компетентная сестра станет Жрицей.

Мия, вероятно, не знала, что её выбор приведёт к созданию тирана.

Исаак равнодушно посмотрел в глаза Девятихвостого Лиса.

Теперь, когда Девятихвостый Лис освободился от сестры Мии, Мэй, и узнал правду, повода для колебаний больше не было.

Пришло время спящей Мии, избегавшей судьбы и ответственности, наконец пробудиться и рассказать Стране Огненных Цветов правду о служении той, кто недостоин качеств Божественной Девы.

Это, несомненно, вызвало бы значительные политические потрясения и общественное смятение, но для Страны Огненных Цветов это было необходимым испытанием, чтобы выстоять.

Глаза Девятихвостого Лиса расширились.

[Откуда ты знаешь, что…]

В этот момент Девятихвостый Лис понял.

С первого дня вступительных экзаменов Исаак проявил себя необыкновенно.

И действительно, её инстинкты не ошиблись.

[Так это ты…]

Тот ли это Безымянный Герой, которого искала Мэй?

Должно быть, именно этот человек убил демона, появившегося из тени.

Существо, достигшее уровня архимагов, совершало непостижимые действия так, как будто они были чем-то совершенно естественным.

Особенно, если бы он был Безымянным Героем, он бы смотрел на этот мир с более высокого уровня, понимая даже непостижимые области, далеко за пределами самого Девятихвостого Лиса.

Вполне логично, что он сможет узнать истинное местонахождение Божественной Девы

— Увидимся позже.

[…]

Девятихвостая лиса Мэй запечатлела в своих глазах улыбку легендарного архимага.

Освобождённый лис-волшебный зверь превратился в огненную лису, взмыл в небо и стал куда-то улетать.

Если, только если, то, что сказал Исаак, было правдой… он обещал вознаградить за эту благодать.

Все собрались на открытой площадке для дуэлей и наблюдали, как лисье пламя пересекает ночное небо. Оно было похоже на красивый метеор.

И вот Девятихвостый Лис отправился в дальние края на поиски дорогого друга.

***

Было тихо и холодно.

Внутри тёмного заброшенного дворца пылало пламя. При каждом шаге раздавался звук рушащихся камней.

При ближайшем рассмотрении обнаружилось крошечное отверстие, скрытое книжной полкой. Возможно, оно было сделано для циркуляции воздуха.

Отодвинув книжную полку, мы обнаружили проход. Внутри была лестница, ведущая под землю.

Спускаясь по лестнице в подвал, я постепенно ощущал тепло.

Добравшись до подвала, послышался треск.

В центре подвала, среди плавно колышущегося, необычного голубого пламени.

В воздухе висела девушка, спящая так, словно время остановилось, и только её развевающиеся чёрные волосы тихо танцевали.

Словно жаждая увидеть её, Девятихвостый Лис надолго запечатлел в своих заплаканных глазах образ прекрасной девушки.

[Мия…]

Девятихвостая лиса Мэй распространила пламя.

Вжух!

Пламя, испускаемое Девятихвостым Лисом, повредило большой магический инструмент, заполнявший окрестности.

Спокойно спящая девушка пришла в себя, когда магический инструмент дал сбой, вызвавший нарушение потока маны.

Мия медленно открыла глаза.

Она ошеломлённо огляделась. Когда Девятихвостый Лис появился в поле зрения, в глазах Мии вспыхнул огонёк.

Постепенно тело Мии опустилось на землю.

Наконец, когда синее пламя полностью погасло, она не смогла собраться с силами и упала на колени.

Потому что она впервые за долгое время ступила на землю.

— Мэй…?

Она бродила во сне.

Моменты, когда она весело общалась с Девятихвостым Лисом, повторялись бесчисленное количество раз в её снах.

Для Мии Девятихвостый Лис был дорогим другом.

Девятихвостая Лиса молча подошла и потёрлась щекой о щеку Мии.

Растерявшись, Мия вскоре мягко улыбнулась и обняла свою давно потерянную подругу, наслаждаясь теплыми прикосновениями.

Она не могла понять, что произошло.

Но было ясно, что Девятихвостый Лис пришёл спасти её, и это позволило Мии улыбнуться.

[Я скучал по тебе.]

— …Мне жаль, что я не смогла найти тебя раньше.

Мия села на спину девятихвостой лисы Мэй и покинула руины.

Жужжание насекомых пронзило её уши. Вокруг были лишь обломки зданий и кусты.

Ночное небо, увиденное впервые за долгое время, было невероятно красивым. Неземной лунный свет и яркие звёзды ослепляли.

Она беспомощно спала с тех пор, как попала в ловушку Мэй, но оставить место Жрицы своей сестре было полностью личным выбором Мии.

Она хотела сама увидеть результаты своего выбора…

Она была полна решимости.

— Пойдём, Мэй.

Девятихвостая Лиса Мэй, неся истинную Жрицу, двинулась вперёд.

Ночь становилась всё темнее.