Семья Астреан в настоящее время образовалась в результате союза Святого Меча Джеральда и гениальной волшебницы Хистории.

Однако их история началась не с прекрасной истории чистой любви. Скорее, это была история гротескной борьбы страсти, желаний и войны за право объявить Джеральда своим.

Джеральд Астреан, глава семьи Астреан, когда-то был известным ловеласом. Человеком высокого положения и известности, рядом с которым всегда была женщина, настоящим Казановой.

Хистория была одной из женщин, любивших Джеральда, и ей каким-то образом удалось покорить его сердце и оттолкнуть остальных женщин.

Однако это не изменило прошлого Джеральда или его похотливую натуру, которая жаждала каждой красивой женщины, на которую попадался его взгляд.

Мерлина Астреан презирала своего отца за это.

Учитывая его статус, для него было бы обычным делом иметь нескольких наложниц, но Мерлина никогда не могла простить ему, что он вступал в физическую связь с другими женщинами, будучи женатым на её матери.

Более того, Хистория, казалось, просто смирилась с ситуацией и посоветовала мужу проявить сдержанность. Мерлина раздражало, что её мать просто сдалась и запустила всё только потому, что она была законной женой.

Поэтому Мерлина жаждала любви чистой и прекрасной, как цветок, а не той, что погрязла в похоти, как грязь.

Однако, когда она сосредоточилась исключительно на своём искусстве фехтования, окончила академию и присоединилась к Имперским рыцарям, похотливые разговоры мужчин заставили её идеалистические надежды на чистую любовь показаться скорее далёкой мечтой.

Неужели так сложно найти настоящую любовь?

Не испытывая романтических чувств ни к кому, даже став рыцарем, Мерлина могла только тосковать о чистой любви.

Вот почему отношения Исаака и Люси в академии, полные юношеской невинности, казались Мерлине такими прекрасными.

Она верила, что они воплощают чистую любовь, о которой она когда-либо мечтала.

Более того, Мерлина втайне радовалась, что наставником Уайт был такой человек.

Однако.

— Зачем вы показали такое зрелище, сэр Исаак?

Увидев, как Исаак и Дороти проводят время вместе, словно молодые влюблённые, во время подготовки к Великому фестивалю, Мерлина захотелв отрицать реальность.

В конце концов, разве Исаак ничем не отличался от её презренного отца, Джеральда Астреан, человека, который скрывал свою похотливую натуру за добрым фасадом?

Нет, это была грубая мысль. Возможно, возникли недоразумения, о которых Мерлина не знала. И всё же она не могла не насторожиться.

Исаак был красивым мужчиной с мягким характером. Неудивительно, что Белоснежка, которая была подростком и не заботилась о социальном статусе, могла в него влюбиться.

Вот почему Мерлина втайне опасалась Исаака.

Хотя их отношения ограничивались обучением основам боя с косами и фехтования, за то время, что они проводили вместе, она привязалась к нему.

Был ли у Исаака интерес к женщинам — это был отдельный вопрос.

* * *

Холодное поведение Мерлины было понятно.

Как бы близки мы с Уайт ни были, нельзя было игнорировать глубокую разницу в наших социальных статусах, а сам факт того, что я вёл её за запястье, был проблематичен сам по себе.

Даже если бы я был рыцарем-эскортом, я бы отнёсся с осторожностью к кому-то вроде меня.

Я сделал это только потому, что доверял Уайт, но если бы это были другие принцессы, мы бы сейчас горячо обсуждали, стоит ли отрезать мне запястье. Ситуация могла выйти из-под контроля.

И.

Она это увидела.

Мерлин думала, что у нас с Люси были близкие отношения.

Случайно увидев меня с Дороти во время подготовки к Великому фестивалю, она выглядела растерянной. Я понял это, прочитав её психологию.

Она считала меня, возможно, бабником и с опаской относилась к моему физическому контакту с Уайт.

Меня это не особо затронуло. Ничего нового.

Я испытывал безграничную привязанность к своим любимым персонажам.

То, что Мерлина подумала о моих действиях, направленных на то, чтобы одарить их любовью, вряд ли имело значение.

— Мне жаль, Уайт.

Уайт издала приглушенное «Ах», когда я отпустил её руку.

Однако Мерлина продолжала сверлить меня взглядом. Она была очень настороженной.

Уайт была взволнована неожиданно накалившейся обстановкой. Она выдавила улыбку и быстро замахала руками, оставив после себя след.

— Н-нет! Не извиняйтесь! Я так рада, что Исаак привёл меня сюда! И ещё, эм, Мерлина?

Мерлина не собиралась ставить Уайт в неловкое положение. Она неохотно склонила голову и встала рядом с ней.

Не сказав больше ни слова, мы все покинули стадион.

Казалось, Уайт смущала подавленная атмосфера.

Даже после обеда Мерлина Астреан пристально следила за мной.

Всякий раз, когда я пытался вступить хотя бы в малейший физический контакт с Уайт, она вмешивалась и останавливала меня.

Не зная, какие приятные слова могут вырваться, я также обращал внимание на свои слова и действия.

Это становилось неловким.

По крайней мере, теперь её настороженность утихла. Возможно, потому, что прохожие любовались красотой Уайт, а она внутренне рычала на них, как на толпу похотливых людей.

Сегодня красота Уайт была ещё более блистательной, чем обычно, поскольку она была полностью одета как лицо первого года обучения на факультете магии.

— Принцесса Уайт, ваше платье.

— А что?

Внезапно за спиной Уайта раздался звук рвущейся ткани.

Казалось, что даже при её стройном теле туго натянутая ткань больше не могла выдержать.

— Аааа!

Уайт вскочила на ноги, пытаясь осмотреть свою спину.

Мерлина достала из своего волшебного мешочка тонкое пальто и накинула его на плечи Уайт.

— Ах, спасибо, Мерлина! Старший Исаак, вы не против, если мы пойдём в раздевалку?!

— Пойдём.

Мы направились в зал Орфина.

Как только мы вошли, мы заметили аспиранта Марко, который сгорбился и с трудом брел. Тёмные круги под глазами говорили о том, что он не спал уже несколько ночей.

Я задавался вопросом, почему он так занят, ведь уже пора Великого фестиваля. Это было прискорбно, но, поскольку он был аспирантом, это было неизбежно. Мы прошли мимо него.

Уайт, Мерлина и я поднялись на этаж для первокурсников и вошли в гримерку — помещение, подготовленное для использования во время Великого фестиваля.

— Запасная одежда здесь. Мерлина, не могла бы ты помочь мне одеться?

— Конечно.

Уайт взял комплект одежды, висевший на вешалке, и пошла за плотные шторы вместе с Мерлиной.

Уайт высунула голову и посмотрела на меня.

— Эту одежду трудно надеть самостоятельно. Старший Исаак, извините, но не могли бы вы немного подождать?

Я кивнул и прислонился к стене. Пока я ждал, я решил сосредоточиться на циркуляции маны в моём магическом инструменте.

Из-за занавески доносились звуки трения ткани о кожу. Белоснежки стон «уф!» говорил о том, что снять красивую одежду было трудно. Казалось, даже Мерлина с трудом помогала ей переодеться.

Это займёт некоторое время.

— Кстати, старший Исаак. Хм.

В этот момент из-за занавеса заговорил Уайт.

Как будто это был подходящий момент, чтобы поднять тему, которую было бы сложно обсудить лично. Было ясно, о чём она собиралась поговорить.

— Срок сдачи завтра.

— Ах, эхехе! П-правда? Завтра? Конечно, я помнила!

Я опередил её. Уайт всё это время беспокоилась об этом, судя по её взволнованному голосу.

Срок выплаты долга совпадал с Великим фестивалем. Уайт заработала лишь столько гелей, что хватало лишь на жизнь, и ещё не выплатила долг. Кроме того, было маловероятно, что она сможет полностью выплатить его до завтра.

Даже если она хорошо выступит на Великим фестивале и выиграет приз, срок уплаты её долга наступит ещё до окончания фестиваля. И она знала, что произойдёт, если она не вернёт долг.

Для Уайт я был человеком решительным. Хотя обычно я был добрым и мягким, я также мог казаться хладнокровным, способным легко обрывать связи, хотя сам себя таким совсем не считал.

— Чем ты планируешь заняться?

— Я могу вернуть! Обязательно верну завтра!

— Как?

Я уже знал, что она подумывает взять кредит в Академическом банке.

Уайт всё ещё была низкосортной студенткой. Другими словами, она могла выбрать только кредит под высокие проценты в неадекватном банке Академии. Она не смогла бы справиться с резко растущими процентами.

Чрезмерный долг был прямым путём к отчислению, особенно для студента с низким рейтингом, такого как Уайт. Реструктуризация долга? Удержаться? Такие вещи даже не рассматривались.

Хотя и существовала вероятность, что к ней будут относиться по-особому, поскольку она принцесса, сомнительно, что Уайт, которая ненавидела быть в долгу, с готовностью примет это.

Я собирался предложить ей продать некоторые из её ценных учебных пособий, но остановился. Это подорвало бы решимость Уайт стать сильнее, даже если бы это означало стать должником.

— В любом случае! Я просто хотела сказать: не волнуйтесь, я смогу вернуть долг. У меня есть способ!

По сути, она говорила: «Не готовь своё сердце к тому, чтобы покинуть меня».

Так как она была в полном ужасе от мысли, что кто-то её бросит.

Она была такой чистой. Я почему-то почувствовал себя виноватым.

Я упомянул о сроке родов только потому, что хотел, чтобы Уайт сделала всё возможное. Конечно, я буду рядом с ней, и это было необходимо, учитывая то, что должно было произойти.

— Не бери гель где-нибудь ещё. Ты не справишься с ним.

— О! Н-не может быть! Вы несёте чушь! Я и не думала влезать в долги! Как такой отстающий студент, как я, могла получить кредит под высокие проценты в Академическом банке?!

Я даже не упомянул о кредите, дура.

Теперь, когда срок выплаты подошёл, возможно, стоит поговорить честно. Я не собирался уходить, и мне было всё равно, выплатит она долг или нет.

Подойдёт ли физический труд? К этому моменту Уайт уже должна была достичь хотя бы минимального порога того, что я хотел от неё получить.

Возможно, мне придётся заставлять её выполнять сложные задания, например, анаэробные упражнения, но позже она поймёт, что это всё ради будущего.

Лучшего предлога, чем выплатить долг, не было. Кроме того, была и благая цель — вместе стать сильнее. Это была действительно взаимовыгодная ситуация.

После короткой паузы я продолжил разговор.

— Тебе не обязательно возвращать долг гелем. Есть много способов взять на себя ответственность. Если не гель, то есть физическое воздействие.

Занавески распахнулись, и оттуда выскочила рыцарь-эскорт с зелёным хвостиком, Мерлина.

Почему она вышла?

Я был взволнован. Из-за занавески раздался удивлённый голос Уайт: «Мерлина?!» Но Мерлина проигнорировал её и быстро подошла ко мне.

От её жуткого взгляда у меня по спине пробежал холодок.

Что за чёрт? Она ужасна.

— Мерлина, куда ты идёшь?! М-моя одежда!

— Извините, я на минутку. Гран, оставайся с принцессой Уайт. Немедленно доложи мне, если что-нибудь случится.

Мерлина схватила меня за запястье и потащила в угол раздевалки. Её бурый сокол, Гран, взмыл в воздух и полетел рядом с Уайт, захлопывая шторы клювом.

Затем Мерлина толкнула меня в угол и с силой прижала руку к стене у моей головы.

— Хууу.

Мерлина глубоко вздохнула, опустив голову. Казалось, ей было трудно барабанить пальцами.

Стоит ли мне притвориться озадаченным?

— Мерлина? Что случилось?

— Сэр Исаак, я также чувствую себя очень обременённой долгом принцессы Уайт перед вами. Это, должно быть, тоже социальный опыт, который принцессе Уайт предстоит преодолеть.

Мерлина щёлкнула языком с печальным выражением лица.

— Но, на самом деле, вы такой же, как и другие мужчины. Мои подозрения не ошиблись. Я прониклась к вам некоторой симпатией, учитывая, что вы хорошо обучали принцессу Уайт и даже научили её основам владения оружием.

— О чем ты говоришь?

— Не притворяйтесь невежественным!

Мерлина вдруг подняла голову и хотела закричать, но быстро понизила голос.

— Предложение выплатить её долг чем-то физическим — это явно что-то непристойное?

Она прервала мои слова, чтобы они соответствовали её собственной интерпретации.

— Даже вы не можете допустить использования доброты и чувства ответственности принцессы Уайт для удовлетворения своих эгоистичных желаний.

Уайт всё ещё стояла за занавеской, отчаянно высматривая своего рыцаря-эскорта и крича: Мерлина?

Увидев меня с Дороти во время подготовки к фестивалю, Мерлина резко изменила своё восприятие меня. Чистосердечный Исаак в её представлении превратился в похотливого Исаака. Разрыв между этими двумя восприятиями не мог быть больше.

Из-за этого Мерлина даже допускала возможность того, что я могу сделать ей непристойное предложение, если Уайт не выплатит долг, и, услышав мои слова, она тут же решила, что её подозрения верны, и пошла со мной на контакт. Это было нелепое недоразумение.

Я, может, и любитель гарема, но я определённо не зверь, посягающий на невинность Уайт.

А теперь, похоже, Мерлина поспешно сделала вывод и переложила своё недопонимание на меня, что меня совсем не устроило.

Я прищурился и заговорил резким тоном.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Так ты собираешься вернуть мне деньги завтра?

— Вот это…

Уайт была полна решимости взять на себя ответственность за свои действия. Если бы Мерлина всё это выплатила, это было бы оскорблением её упорного труда и преданности делу.

Мерлина знала это лучше всех. На самом деле, было сомнительно, что Мерлина вообще сможет вернуть долг.

— Мерлина, что там происходит? Я не могу носить это платье одна!

Мерлин не ответила, несмотря на мольбы Уайт, она просто пристально посмотрела мне в глаза.

Я наблюдал за её реакцией, с любопытством ожидая ответа, учитывая её поспешность в осуждении меня из-за своих недопониманий. Я намеревался прояснить недоразумение, но мне было интересно.

Мерлина избегала моего взгляда и продолжала с раздраженным выражением лица.

— Можно ли продлить срок уплаты или простить долг?

Хм, похоже, она была готова вести переговоры таким образом, чтобы не подорвать решимость Уайт.

Ну что ж.

— Почему я должен это делать?

— Я аутсайдер, поэтому не могу пользоваться гелем, но могу позволить вам немного ко мне прикоснуться.

Мерлина знала, какой привлекательной она была в годы учёбы в Академии и рыцарского ордена. Но я не ожидал, что она зайдёт так далеко.

Она что, предполагает, что будет терпеть мои прикосновения к своему телу? Должно быть, она думает, что все мужчины соблазнятся таким предложением.

Мерлина снова опустила голову, пытаясь скрыть раскрасневшееся лицо.

«Пойти на такие меры».

— Хаа.

Я тяжело вздохнул. Мерлина бросила на меня пронзительный взгляд.

— Меня не интересует твоё тело, Мерлина.

— Что?

Её взгляд стал смертоносным.

Ах да, возможно, я неправильно выразился.

Я быстро поправился.

— Кажется, произошло недоразумение. Я хотел попросить Уайт помочь мне с циркуляцией маны. Это сложно, но выгодно для нас обоих, поэтому я решил, что это способ погасить долг.

— Что?

Мерлина выглядела смущённой.

— У меня никогда не было неподобающих мыслей по отношению к Уайт. Я уже какое-то время вижусь с ней и даю ей уроки каждый день, и ты мне очень понравилась, Мерлина. Я и не думал, что ты так обо мне думаешь.

— Сэр Исаак?

— Я немного разочарован.

Я намеренно опустил глаза, выглядя печальным, отчего Мерлина покрылась холодным потом. Она, казалось, не знала, что сказать дальше, явно была потрясена.

Я продолжил, воспользовавшись моментом.

— И почему ты так говоришь? Ты думаешь, что тело твоё не осквернится?

— Н-нет, это не так.

— Никогда больше не поднимай эту тему при мне. Даже если твоя задача — защищать Уайт ценой собственной жизни, это не умаляет твоей ценности.

Я читал ей нотации, словно учитель, наставляющий ребёнка. Возможно, я привык к такой манере речи, обучая Уайт.

Лицо Мерлины отражало потрясение и замешательство, она сильно дрожала.

Я осторожно опустил руку, которую она прислонила к стене. Она безвольно повисла в воздухе.

Неожиданно у меня, похоже, образовался моральный долг.

Мерлина чувствовала себя обязанным извиниться и загладить свою вину. Возможно, сейчас самое время разрядить обстановку.

— Хорошо, Мерлина?

— Дааа.

Её ответ был безжизненным.

Этого должно быть достаточно. Я тут же смягчил выражение лица, добавив лёгкую улыбку.

— Ладно. Забудем об этом. Уайт, похоже, в безвыходном положении, тебе стоит её проверить. Мерлина?

— Извините, сэр Исаак. Не знаю, нормально ли это, но когда-нибудь я дам вам возможность перерезать мне горло.

— Я не вижу необходимости в такой возможности.

Я неловко улыбнулся и заверил её, что всё в порядке и нет нужды в столь резких высказываниях. Мерлина грустно вздохнула.

Мерлина повернулась и скрылась за занавеской. Затем из-за занавески раздался извиняющийся голос: Принцесса Уайт, я совершила тяжкое преступление.

— Мерлина? Что случилось?!

За кулисами шло много разговоров. Мерлина умолчала о нашем недавнем разговоре и быстро завершила свои размышления.

***

— Итак, приступим к главному событию Джеблема! Гонка с дуговыми мячами начинается!

Голос диктора разнёсся по Академии Мархен.

Гонка дуговым мячом началась.