— Аргх!! Тащите сюда этого ублюдка немедленно!! Это наглое насекомое!!

— Успокойся! Студентка Мия!!

Больница Академии. Лечебное отделение.

Вся в крови, Мия закричала и устроила переполох. Она получила целительную магию, но её раны ещё не зажили полностью.

Пол был усеян всевозможными сломанными предметами, которые разбились вдребезги, потому что она с силой сталкивала всё с полок рукой.

Хоть всё и стало лучше, чем поначалу, Мия всё ещё чувствовала боль, скручивающую её внутренности.

Эта боль постоянно подпитывала огонь её непрекращающейся ярости.

Целители пытались успокоить её, протянув руки. Они чувствовали дрожь напряжения в присутствии её грозной маны, от которой каждый волосок на их теле вставал дыбом.

— Т-тебе сначала нужно вылечиться!

— Студентка Мия, успокойся! Твои раны откроются!

Мия, считавшая целителей всего лишь насекомыми, пристально посмотрела на них глазами, которые стали ярко-красными и налитыми кровью.

Её лоб покраснел, вены вздулись так, будто вот-вот лопнут, она обнажила зубы и выглядела угрожающе, как зверь.

— Ублюдок, гад. Я же вам говорила его привезти, а вы всё время говорите о другом!

Именно тогда.

Дверь со скрипом отворилась.

Взгляды всех обратились к входу.

Когда вошла красивая студентка третьего курса со светло-золотыми волосами, глаза Мии расширились от удивления.

Мия даже не предполагала, что эта девушка, нежно улыбаясь, появится здесь.

Это была президент студенческого совета Элис Кэрролл.

— Президент студенческого совета? Почему вы здесь?

— Я остановилась, потому что по пути было шумно.

Элис Кэрролл также была одной из целей, которую Мия намеревалась завоевать. Даже несмотря на спазмы, голос Мии естественным образом стих.

Уступающая по мощи только Дороти. Настоящая сила, с которой приходится считаться, командующая своим фамильяром – Призрачным котом Чеширом.

Её лицо украшала непринуждённая улыбка.

Элис шла размеренно и остановилась перед Мией, которая хотела когда-нибудь сделать её своей подчиненной.

Их взгляды молча переплелись.

— Привет.

Добрый голос.

Элис слегка наклонилась вперёд и приблизила голову к уху Мии.

Когда теплое дыхание Элис ласкало её затылок, уши Мии рефлекторно покраснели.

Мия, сама того не осознавая, сглотнула и напряглась. От Элис исходило чарующее очарование одним лишь её существованием.

Целители молча наблюдали за ними. Студенческий совет, который также взял на себя ответственность за урегулирование инцидентов и несчастных случаев, решил оставить ситуацию на усмотрение Элис.

Чарующий голос Элис тихо прошептал:

— Я слышала, что Исаак тебя обидел. Должно быть, это очень расстраивает, да?

Её голос обладал магическим обаянием, способным пленить сердце.

Не осознавая этого, Мия мягко кивнула головой.

Было ли это намерением смягчить и утешить её гнев?

При этой мысли Мия сглотнула.

Элис продолжала говорить, всё ещё с доброй улыбкой на лице.

Последовавшие за этим слова полностью перевернули ожидания Мии.

— Перестань ныть и продолжай злиться, соплячка.

— Что?

Может быть, она ослышалась?

Мия была озадачена.

На её лице отразилось разочарование.

Сколько бы она ни думала об этом, это было ясно: губы Элис произносили агрессивные слова, не соответствующие её нежному голосу.

Целители не услышали шёпота Элис, поэтому они просто замерли на страже.

Мия с удивлением посмотрела на Элис. Их взгляды встретились.

Улыбка Элис, её вишнёвые глаза… Всё это вдруг начало вызывать гнев Мии.

Выражение лица Мии резко исказилось.

Тяжелая сила маны повисла в воздухе, и пламя маны начало тлеть и подниматься от тела Мии.

Мия посмотрела на Элис так, словно хотела её убить.

— Что вы только что сказали?

Бум!

Таинственная сила взорвалась в конечностях Мии.

На мгновение Мия испытала такое же чувство.

— Хм?!

Мия быстро потушила огненную ману и в панике осмотрела свои конечности. Все они были целы.

Холодный пот лил градом. Зрачки бешено дрожали. Что с ней только что случилось?

— !

Мия почувствовала это. Мана Элис заполнила всю лечебную комнату, поглотив её собственную.

Мана настолько плотная и намного превосходящая её собственную. Ни один разумный человек не смог бы сохранить самообладание перед лицом такой ужасающей мощи.

Страх был эмоцией, созданной для выживания. Телесным предупреждением выбрать бегство вместо борьбы. Именно это инстинктивное чувство Мия ощутила в тот момент.

Мия повернула взгляд к Элис, её голова неудержимо тряслась.

Мия, обладавшая значительным запасом маны, благодаря ей могла отчётливо распознавать направленную в её сторону угрозу.

Позади Элис, казалось, ревел огромный и странный фиолетовый монстр, созданный из маны. Это была сила Призрачного Кота Чешира.

В этой академии, погребенной среди Безымянного Героя, всё ещё были монстры.

И теперь Мия глубоко осознала, что Элис была одним из этих монстров.

— Ах…

И тут Мия поняла.

Если бы она обрушила пламя на Элис, её ждал бы разрушительный результат, несравнимый с тем, что случилось с Исааком.

Элис, проявив благородное достоинство, отдалилась от Мии.

— Не то чтобы я тебя не понимала, но я говорю это ради твоего же блага, так что помни. Месть должна совершаться в рамках академии. А пока я хочу, чтобы ты отпустила свой гнев и сосредоточилась на своём выздоровлении.

Элис мило улыбнулась, выставила указательный палец и непринуждённо пожурила. Её кроткий тон создавал впечатление, будто её недавние ругательства были ложью.

— Ты ведь это сделаешь, да?

Мия с трудом кивнула, когда Элис любезно попросила её, как будто её принуждали.

— Хорошая.

Элис удовлетворённо кивнула, затем мягко помахала рукой целителям, сказав: «Тогда я пойду. Берегите себя», — и вышла из процедурной.

На протяжении всего лечебного отделения царила тяжелая атмосфера.

Вскоре ноги Мии подкосились, и она плюхнулась на кровать.

Выражение её лица выражало крайнее отчаяние.

Тем временем в коридоре академической больницы.

Элис поспешила вперёд, приветствуя улыбкой проходящих целителей.

[Мяу. Элис, это было весело.]

Внезапно в голове Элис раздался голос Призрачного Кота Чешира.

Поскольку Призрачный Кот Чешир находился поблизости, между хозяином и его фамильяром мог состояться разговор, который никто другой не мог услышать.

[Жрица кажется полезной?]

«Да».

Элис хотела использовать Мию.

Она была высокомерной и глупой, но при этом являлась хозяйкой могущественного магического зверя, Девятихвостого Лиса, и обладала весьма приличными навыками.

Более того.

И в её тени прячется демон.

В тени Мии,

Демон прятался, молча выжидая своего часа.

В лабиринте, где она могла призывать разумы своих подчинённых, Элис получила интересную информацию от Клевера Паладина.

Это была информация о том, что Исаак победил Жрицу Мию в поединке.

Не просто дуэль, а поединок, полный эмоций. Для Элис это была приятная ситуация.

Жрица, к которой привязался демон, и которая всегда была готова пересечь любую черту.

Она ненавидела Исаака, который мог оказаться Чёрным Монстром.

Как кто-то может быть настолько полезен?

Она слишком ценна, чтобы тратить её впустую.

Выражаясь метафорически

В шахматной партии против Чёрного Монстра, где Академия Мархен служила шахматной доской, Мия была пешкой на пороге повышения.

Элис не хотела, чтобы такой ценный предмет стал причиной неприятностей и подвергся суровому наказанию из-за того, что не могла контролировать свои эмоции.

Итак, Элис сдержала Мию, применив меры предосторожности, как можно было бы сдержать разъяренную собаку.

Из-за проклятой Лифы Призрака в академии поползли слухи об информаторе.

Если бы выяснилось, что она информатор, её бы не только исключили, но и вся академия и Империя отвернулись бы от неё.

Таким образом, находясь в положении, когда она не могла действовать необдуманно, такое полезное существо, как Мия, было для Элис бесценно.

Она ещё не созрела полностью. Если она продолжит копить злость и наконец созреет,

Элис хотела, чтобы у Мии постепенно развилось чувство обиды на Исаака.

Со временем.

Когда представится идеальная возможность, я должна заставить её взорваться.

Было бы полезно пожертвовать Мией, чтобы выяснить, действительно ли Исаак был Чёрным Монстром или нет.

Элис спокойно вышла.

Её местом назначения была частная больничная палата Уайт.

* * *

Прямо передо мной развернулась сцена, превосходящая самые смелые мои представления.

В личной больничной палате Уайт. Тренируемся с маной и заботимся о Уайт вместе с Мерлиной.

Стук, стук.

Из двери послышался звук, и Мерлина открыла её, впуская прекрасную студентку.

Уайт с недоверием посмотрела на красивую выпускницу, в её глазах читалось восхищение.

«Что это?»

Это было непонятно. Зачем она сюда пришла?

Она подошла к Уайт и мне, её светло-золотистые волосы покачивались.

Она улыбнулась мне, прежде чем вежливо поприветствовать Уайт.

Казалось, она открыто притворялась, что не знает меня перед принцессой. Атмосфера наводила на мысль, что она непринуждённо выдаёт себя за наставницу Уайт.

Это было облегчением.

Я с подозрением наблюдал за Элис.

— В моём недостойном положении я имею честь встретиться с Вашим Высочеством, Принцессой. Я – Элис Кэрролл, президент студенческого совета.

— Президент студенческого совета?! Как вы сюда попали?

— Мне сообщили, что дуэль была для вас тяжёлой. Поэтому я пришла от имени студенческого совета навестить вас.

— Ах!

— Разве вам не нужно было этого делать?!

Уайт была так же взволнована, как и я, но её глаза сияли, как звёзды. Казалось, она в глубине души была рада близкому знакомству с уважаемым президентом студенческого совета.

Многие студенты обожали Элис. Уайт не была исключением.

Элис поставила корзину, наполненную фруктами и подарком с пожеланиями выздоровления, на шкафчик рядом с кроватью.

Уайт была рада, что красных яблок не было.

— Итак, это от имени студенческого совета.

Кажется, я понял смысл этих слов. Наверное, она не хотела придавать этому большого значения.

— Как ваше здоровье?

— Я, я в порядке! Что ещё важнее, эм...

По её реакции Уайт, похоже, слишком быстро поняла, почему Элис проделала весь этот путь лично.

— Не уверен, что именно это вас беспокоит, но, пожалуйста, не волнуйтесь! На национальном уровне ничего не произойдёт. То, что происходит в академии, должно оставаться в её рамках.

Я её этому научил раньше. Она этим отлично пользуется.

— Это случилось только потому, что я была слаба, и я не думаю об этом плохо. В любом случае, спасибо, что пришли, президент студенческого совета.

— Хех. Спасибо. Я глубоко тронута великодушным пониманием Вашего Высочества.

— А, эхехе. Не то чтобы я что-то особенное понимала.

Мы с Мерлиной просто смотрели на них безучастно. Последовала скучная, но душевная беседа.

Затем, в нужный момент, Элис взглянула на часовую башню вдалеке через окно. Казалось, она рассчитывала время своего ухода.

— Ах, сколько времени! Мне пора идти. Для меня было честью поговорить с Вашим Высочеством, пока я в таком недостойном состоянии.

— А?! О, нет!!

Уайт так энергично затрясла головой и руками, что это могло оставить после себя остаточные изображения.

Недостойное состояние? Уайт яростно это отрицал, но Элис лишь ухмыльнулась, словно найдя это забавным.

Элис слегка поклонилась и сказала: «Затем, на прощание, Уайт выразила ей благодарность: «Спасибо, что пришли».

И вот Элис пошла к выходу.

Вот так она просто и уходит. Какое облегчение, что ничего серьёзного не случилось.

Вот что я подумал, когда…

— А.

Элис замерла перед дверью, словно только что что-то вспомнила.

Она повернула голову назад, и наши взгляды встретились.

— Было приятно познакомиться, малыш. Ты, как всегда, очарователен.

Элис лучезарно улыбнулась.

«Этот дура. Конечно, она не упустит такую возможность».

Как будто говоря, что мне придётся самому разбираться с последствиями, она бросила эту бомбу и с лёгкостью покинула больничную палату.

Внезапно вокруг начала создаваться неожиданная и неуютная атмосфера.

Я не мог повернуть голову ни в одну, ни в другую сторону. Капля холодного пота скатилась по моей щеке.

Потому что Уайт и Мерлина смотрели на меня с выражением шока на лицах.