Глава 25. Контратака

То, что школа отреагировала так быстро и столь бурно, явно указывало на чье-то вмешательство – кто-то не поленился приукрасить отчет и подлить масла в огонь.

После выхода из Бездны Подавления Дракона Янь Чжаогэ контактировал лишь с воинами Восточной Тан и людьми школы горы Гуанчэн: либо из города Линьюань, либо из долины Линфэн.

Между Сюй Чуанем и Вэнь Нинчжи подозрение, вне всякого сомнения, падало на последнего.

За последние два дня Янь Чжаогэ поручил А-Ху навести справки о Вэнь Нинчжи. Его тесная связь со старейшиной Цуй из Зала Поручений более не была секретом.

Янь Сюй равнодушно взглянул на Янь Чжаогэ:

— Вэнь Нинчжи доложил мне, а я передал сведения школе. Я руковожу делами в Восточной Тан и являюсь непосредственным начальником старейшины долины Линфэн. Если на вверенной мне территории что-то происходит, я обязан докладывать об этом руководству. У тебя с этим какие-то проблемы?

Янь Чжаогэ рассмеялся:

— Проблем почти нет. Вот только я подозреваю, что Вэнь Нинчжи может быть причастен к предательству школы и сговору с внешними врагами.

— Поэтому в данной ситуации я невольно связываю его донос со своими подозрениями. Возможно, его кляуза – это не просто внутренние дрязги школы.

— В конце концов, старейшина Янь, вы ведь знаете, что недавно в Бездне я едва не отправил к праотцам одного ученика из враждебной секты.

Взгляд Янь Сюя мгновенно стал ледяным. Он гневно уставился на Янь Чжаогэ:

— Выбирай выражения!

Янь Чжаогэ невозмутимо ответил:

— Я и выбираю. Поэтому я сказал: «подозреваю» и «подозрение».

Старейшина-правоприменитель посмотрел на Янь Чжаогэ, затем на Янь Сюя, вздохнул и обратился к Сыкун Цин:

— Племянница Сыкун, ты можешь идти.

Сыкун Цин бросила спокойный взгляд на Янь Чжаогэ и послушно удалилась.

Дождавшись, пока она выйдет, старейшина-правоприменитель спросил:

— Племянник Янь, в чем же дело на самом деле?

Янь Чжаогэ достал какой-то предмет и раскрыл ладонь. Присутствующие в зале увидели бледно-желтый кристалл, поверхность которого была испещрена узорами, напоминающими плывущие облака.

При виде этого камня у Сюй Чуаня, управляющего старейшины города Линьюань, невольно дернулось веко: «Облачный камень!»

Янь Сюй взглянул на кристалл и холодно произнес:

— Это Облачный камень. Зачем ты его достал?

Янь Чжаогэ лишь загадочно улыбнулся и вытащил пучок травы. Он повернулся к стоящему рядом Сюй Чуаню:

— Старейшина Сюй, будьте добры, прикажите приготовить отвар из этой Травы очарования духов.

В глазах Сюй Чуаня промелькнуло недоумение. Это растение, Трава очарования духов, обычно сжигали дотла, чтобы использовать пепел как основу для другого снадобья. В виде отвара она была бесполезна: ни яда, ни пользы – пустая трата ресурсов.

Тем не менее, он не стал спорить и велел слугам исполнить просьбу.

Янь Сюй продолжал сверлить Янь Чжаогэ ледяным взглядом. Старейшина-правоприменитель и правитель Восточной Тан хранили молчание, с интересом наблюдая за происходящим.

Отвар был готов быстро. Улыбаясь, Янь Чжаогэ взял Облачный камень и начал вливать в него свою Гань.

Старейшина-правоприменитель нахмурился:

— Племянник Янь, в Облачный камень нельзя напрямую вливать Гань воина, иначе он взорвется!

Янь Чжаогэ усмехнулся:

— Не беспокойтесь, старейшина, я об этом знаю. Именно поэтому Облачные камни, помимо их успокаивающего воздействия на разум, иногда используют как оружие. Впрочем, даже при взрыве их сила невелика.

— Однако сейчас этот камень в моих руках не взорвется.

Говоря это, Янь Чжаогэ наполовину погрузил кристалл в отвар Травы очарования духов, удерживая его за верхнюю часть.

Его Гань непрерывным потоком вливалась в камень.

Как он и предсказывал, Облачный камень не взорвался, оставаясь целым.

Сюй Чуань во все глаза смотрел на руку Янь Чжаогэ. Он не верил, что тот затеял всё это представление лишь ради демонстрации такой мелочи.

В следующий миг глаза Сюй Чуаня округлились от изумления.

Правитель Восточной Тан, до этого расслабленно сидевший в кресле, резко выпрямился.

Старейшина-правоприменитель и Янь Сюй тоже на мгновение замерли в оцепенении.

Прямо у них на глазах узоры на поверхности Облачного камня стали мягче, и из кристалла начала сочиться молочно-белая жидкость. Она смешивалась с отваром, расплываясь по поверхности, словно молоко.

Густой, насыщенный аромат мгновенно вытеснил резкий запах травы, заполняя весь зал.

Все присутствующие были людьми искушенными. Одного запаха им хватило, чтобы понять, что это за жидкость.

Это было не питье и не лекарство. Это была Нефритовая эссенция.

Этот ресурс был невероятно ценным и имел широчайшее применение. Его добавление при создании артефактов или варке пилюль значительно повышало шанс на успех, улучшало качество конечного продукта и позволяло экономить сырье.

В Великом мире Восьми Пределов добыча Нефритовой эссенции была крайне ограниченной – ее находили лишь в нескольких местах Горного региона и Региона Ветра. Спрос на нее был настолько велик, что предложение никогда не поспевало за ним, и иногда ее невозможно было купить даже за огромные деньги.

Школа горы Гуанчэн и королевство Восточная Тан ежегодно тратили колоссальные ресурсы на приобретение Нефритовой эссенции.

Но даже этого не хватало. Драгоценную эссенцию приходилось использовать строго по плану, боясь потратить лишнюю каплю.

А теперь, после демонстрации Янь Чжаогэ, выяснилось, что обычный Облачный камень содержит в себе Нефритовую эссенцию, и способ ее извлечения поразительно прост.

И Облачные камни, и Трава очарования духов стоили сущие гроши по сравнению с эссенцией, а их добыча была в разы больше.

Только представьте, сколько Нефритовой эссенции можно получить!

Ее хватило бы не только на собственные нужды, но и на продажу!

Трое Великих Мастеров не выдержали. Они вскочили со своих мест и в мгновение ока оказались рядом с Янь Чжаогэ, поочередно касаясь пальцами белой жидкости.

Вскоре все они окончательно убедились: это действительно Нефритовая эссенция!

Янь Чжаогэ не смог бы обмануть их каким-то фокусом. Эссенция родилась именно из взаимодействия Травы очарования духов и Облачного камня.

Старейшина-правоприменитель глубоко вдохнул, пытаясь унять волнение, и произнес:

— Племянник Янь, ты совершил великое дело!

— Это достижение ничуть не уступает нынешней Внутренней кристаллической печи, а может, и превосходит ее!

Ледяное лицо Янь Сюя тоже заметно смягчилось, но почти сразу же его выражение вновь изменилось.

В следующий момент до его ушей донесся неспешный голос Янь Чжаогэ:

— Старейшина, вы мне льстите. Я наткнулся на это совершенно случайно.

— Однако, насколько мне известно, долина Линфэн за эти годы поставила немало Облачных камней. И большая их часть, кажется, была продана в Регион Огня, где обосновалась Святая секта Великого Солнца.

Лицо Янь Сюя помрачнело:

— Об этом методе я слышу впервые. Никто и никогда в Великом мире Восьми Пределов о подобном не упоминал.

— Теперь, когда нам это известно, мы, разумеется, запретим вывоз Облачных камней. Что же касается прежних продаж Нинчжи… Это прискорбно, но в неведении нет вины. Не стоит порицать его за это.

— О-о… — протянул Янь Чжаогэ. — А откуда вы так уверены, старейшина Янь, что он действительно ничего не знал?

Янь Сюй открыл было рот, чтобы возразить, но заметил, как в глубине насмешливого взгляда Янь Чжаогэ блеснул холодный огонек.

— Была ли это простая халатность или намеренное сокрытие информации ради тайных сделок со Святой сектой Великого Солнца? — Янь Чжаогэ размял шею и усмехнулся, обнажив белоснежные зубы. — Я не могу утверждать наверняка. Но раз уж старейшина-правоприменитель прибыл в Восточную Тан, и мой дядюшка-правитель, и вы, старейшина Янь, тоже здесь… Почему бы нам заодно не проверить и это?