***

В тот вечер, ровно через неделю, в особняк Фестеросов пожаловали гости, долгожданные и в то же время нежеланные для кое-кого из слуг.

Едва Далия заметила карету, въезжающую во двор через главные ворота, сразу бросалась вниз. Рядом стоявший Седрик, пока девушка не смотрела, невзначай надломил перила балкона.

Один из гостей прибыл верхом, другой - выходил из кареты с ленивым изяществом. Это были Мэлдон и Адриша, пришли навестить Далию.

Проводимые слугой, они вошли в вестибюль и тут же оказались в объятиях радостной хозяйки.

«Привет, леди.» - первым заговорил Мэлдон.

«Далия, как же давно мы не виделись!» - добавила Адриша с улыбкой.

Визит этот был ожидаем, но именно сегодня оказался крайне нежелательным. Даже Хикан, чья выдержка в последнее время заметно окрепла благодаря постоянному общению с Седриком, поморщился, увидев большую деревянную коробку, которую принес Мэлдон.

Сам Мэлдон сиял, как мальчишка, и, не скрывая гордости, объявил:

«Здесь целый ящик пятидесятилетнего белого вина из Морфо. Говорят, даже расплавленные драгоценности дешевле этого! Я подумал, что это идеально подойдёт для леди, любящей сладкое, ведь оно приятно кислит, несмотря на крепость.»

«Далия до сих пор не знает своей меры в выпивке.» - заметила Адриша с лёгким вздохом. «Мы, кажется, переборщили с приготовлением. Ты, кстати, чувствуешь себя лучше?»

Слова звучали мило, но по сути они пришли просто выпить и повеселиться.

Далия, конечно, не была абсолютной трезвенницей, иногда позволяла себе бокал шампанского или лёгкий коктейль на приёмах. Но всегда сдерживала себя, опасаясь неловкости под действием алкоголя.

Иногда она с тоской вспоминала прошлую жизнь, те вечера, когда можно было напиться с друзьями и валяться дома, смеясь до слёз.

Кроме того, она понимала: когда-нибудь, если судьба подарит ей ребёнка, придётся совсем отказаться от спиртного. А потому перед этим ей хотелось хоть раз, по-настоящему - напиться.

После долгих уговоров Хикан сдался.

Сначала он категорически возражал: болезнь Далии прошла совсем недавно. Но девушка уверяла, что полностью здорова, а бокал вина не способен вызвать рецидив.

И, в конце концов, если пить всё равно собирались дома, под присмотром, причин для отказа не осталось.

«Только не переусердствуй, Далия.» - сказал он и мягко потрепал сестру по голове.

Седрик предложил присоединиться, но Адриша с Мэлдоном решительно отказали.

«Ты и так слишком долго держишь Далию рядом.» - с усмешкой сказала Адриша, обнимая девушку. «Сегодня она - наша!»

«Да и как же мисс сможет тебя обсуждать, если ты будешь сидеть рядом?» - подхватил Мэлдон.

Седрик лишь сжал губы. Намёк был ясен: [они собирались напоить Далию и расспросить, добр ли с ней Седрик, не обижает ли её, а заодно повеселиться над его ревностью.]

«Что ж, хорошо.» - вздохнул он и отступил.

***

Так Далия наконец устроила настоящий вечер с вином в компании Мэлдона и Адриши.

В подвале, где хранились напитки, остались только они трое, все слуги уже ушли.

Мэлдон ловко откупорил бутылку, наполнил три бокала, один из которых, наполовину, и подвинул его к Далии.

«Мы с Адришей болтливые, а вам, мисс, хватит и этого.» - подмигнул он.

«Далия, ты уверена, что тебе можно пить?» - тревожно спросила Адриша.

Поняв, о чём та переживает, Далия кивнула с улыбкой, словно давая обещание.

«Давненько я не пила такое дорогое вино без повода.» - мечтательно пробормотала Адриша, облокотившись на ладонь.

«А ведь раньше мы пили разбавленный ром.» - хмыкнул Мэлдон.

На мгновение они оба словно вернулись мыслями в прошлое.

Далия, увлечённая атмосферой, почти не заметила, как вырвалось:

«Подождите, но вы ведь познакомились, когда были ещё подростками?»

«Опустим несущественные детали.» - засмеялся Мэлдон.

Адриша неловко хихикнула.

[А не зря ли я позвала их вместе пить?] - подумала Далия, но Мэлдон уже поднял бокал.

«Ну что ж, за встречу!»

Звон!

Три бокала встретились в воздухе.

Адриша и Мэлдон осушили свои почти наполовину.

Далия, немного помедлив, тоже сделала глоток - сладкий вкус приятно щекотал язык, но вино оказалось куда крепче, чем ожидалось. Горячая волна скользнула по горлу.

«Осторожнее, мисс, не спеши.» - предупредил Мэлдон.

«Да, если попытаешься угнаться за нами, утром себя не узнаешь.» -добавила Адриша, наполняя бокалы снова.

Теперь вино в бокале Далии было лишь наполовину от их порций.

[Это же удар по самолюбию…] - подумала она, собираясь возмутиться, но Мэлдон уже поднял бокал:

«Полные бокалы не ждут! За нас!»

И вот начался бесконечный круг: кто не мог видеть пустого бокала, и кто - полного.

Заполнить, осушить, снова налить.

Далия решила пить понемногу.

Но вскоре все трое уже смеялись, говорили вперебой, время растаяло.

Закуски, которые принесли по просьбе Мэлдона, оказались рассыпаны на полу. На столе лежала четвёртая открытая бутылка, стоившая дороже самоцветов.

Мэлдон, закинув голову, произнёс, чуть заплетающимся языком:

«Просто пить скучно. Может, сыграем во что-нибудь?»

«Скучно? Когда так весело?» - возмутилась Адриша, но спустя миг добавила: «Хотя ладно, давай. Во что?»

«Давайте по очереди задавать вопросы. Кто не ответит - пьёт.»

[Игра на правду.]

«Я первая!» - радостно подняла руку Далия, слегка покачнувшись.

«Кому ты задашь вопрос?» - спросил Мэлдон.

«Адрише!»

«Мне?» - та округлила глаза.

«Тебе…Есть ли в твоей жизни кто-нибудь, кто заставляет сердце биться чаще?»

Вопрос был явно навеян мыслями о Хикане, единственном мужчине, за чьи чувства переживала Далия.

«Нет.» - спокойно ответила Адриша.

«Почему, нет?!» - почти всхлипнула Далия и уткнулась лицом в стол, изображая слёзы.

«Тогда теперь мой черёд, мисс.» - вмешался Мэлдон. «Скажи, а твоё сердце когда-нибудь билось от кого-то, кроме сэра Седрика?»

Далия распахнула глаза, а щёки загорелись ещё сильнее.

«Разве может?» - отозвалась за неё Адриша. «С таким лицом, как у Седрика…»

«…Было.» - прошептала Далия едва слышно.

Но эти двое не упускали ни одной интриги.

«Видишь! Я же говорил!» - воскликнул Мэлдон, указывая на Адришу.

«Когда?!» - та аж заикнулась от удивления.

«Когда ты…переоделась мужчиной.» - призналась Далия, пряча глаза.

На мгновение повисла тишина, потом Адриша прикрыла рот, поражённая.

«С этого дня я буду носить только мужские костюмы!»

«Что за вывод?!» - расхохотался Мэлдон.

«Ладно, теперь моя очередь.» - сказала Адриша. «Хотя…вопросов нет. Выпью просто так.»

«Тогда я задам ещё один.» - не отступил Мэлдон. «Мисс Далия, кто станет крёстными ваших с Седриком детей?»

«Мэлдон!» - Адриша с грохотом ударила ладонью по столу.

Вопрос звучал как шутка, но под ним ясно читалось другое. [Когда же у вас появятся дети?]

Лицо Далии покраснело до кончиков ушей.

«Не отвечай.» - поспешно сказала Адриша.

Но Далия опередила её:

«Чем скорее появятся дети, тем лучше!»

Мгновение тишины.

Ответ вроде бы не по существу, но именно тот, который все ждали.

«Правда?» - переспросил Мэлдон.

«Правда. Я люблю детей.» - твёрдо кивнула Далия.

Оба на секунду притихли.

«Далия, я должна уточнить.» - осторожно произнесла Адриша. «Ты ведь понимаешь, что это значит?»

Конечно, понимала. И не только она, об этом наверняка знала вся имперская знать.

Далия кивнула.

«Всё равно я этого хочу.» - ответила она тихо.

Мэлдон опёрся щекой о ладонь и посмотрел на неё с мягкой грустью.

«Ты слишком добра, мисс. Всегда готова пожертвовать собой ради других. Но я спрашиваю не об этом. Ты действительно хочешь ребёнка?»

Адриша вспыхнула, готовая в любой момент оборвать его, но, заметив искренность во взгляде Мэлдона, медленно успокоилась.

Оба теперь смотрели только на Далию.