Самурай подбирает заблудыша

— Юлиус, ты где живёшь?

— Снимаю комнату в трактире «Танцующий котёнок» рядом с гильдией.

Перекидываясь пустяковыми фразами, мы брели по пустой главной улице. Казалось, нас довезут до гильдии той же повозкой, но приоритет у бесконечной вереницы телег, шедших на поле боя, — нас высадили у распахнутых створок главных ворот.

Площадь перед воротами, где обычно шумят лавки, была утыкана шатрами; прибывающих раненых несли один за другим. По одежде видно — лечением в основном занимались церковные. И странность: почти одни женщины, сплошь сестры; мужчин почти не было.

Женщин-врачей я прежде не встречал… ну да, должно быть, тут так заведено.

Авантюристы, выгруженные из повозок, выглядели мрачно и недовольно, но, наткнувшись на сосредоточенную ярость и рвение, с каким работали лекари, вслух возмущаться не решились. С кислыми минами потянулись по домам — так всё и вышло.

…………………………

На востоке уже посветлело — синеет. Рассвет близко, но извозчики в такой час ещё не ходят, так что хочешь не хочешь — придётся топать пешком.

— Ничего себе, жить в центре такого города. Вот это да: Е-ранг, да ещё соло — деньги водятся.

— Н-нет же! Там для авантюристов скидка, выходит совсем дёшево!

Колкость Таймена Юлиус отбил, замахав руками. Кому повезло пойти вверх, те часто задирают нос, но он, похоже, не из таких. Заслуженная оценка — и скромность при ней.

— Хотя… сегодня, пожалуй, загляну в приют.

Обычный людской гомон как отрезало — тишь такая, что, кажется, и звёздное мерцание слышно. Его тихий полушёпот сам прилетел в ухо.

— В приют?

— Это учреждение церкви Люкстры рядом с гильдией наёмников. Моих брата и сестру там приютили. Оба трусишки — наверняка волнуются, не спят, ждут.

— Это… у леди Ольги, при её церкви? — уточнил я.

— А, вы знаете? До прошлого месяца мы втроём ютились в северных трущобах, но инструктор Нэннет нас… мм… не то чтобы силой… в общем, порекомендовала туда.

Сказал неловко, поправился, но суть ясна: скорее всего, гулял с детворой — и Нэннет их «похитила». Мир широк, да тесен.

— Но ты же у них вместо родителя? Их всё равно как сирот оформляют?

— Я тоже так думал, но, говорят, по распоряжению господина правителя делают исключение, если опекун — из кочующих.

— То есть авантюрист, который может сложить голову в любой момент, — опора слабая.

— Ну ты и скажешь… Наверное, именно это и имеется в виду.

Себя к той категории не причисляю, но про «кочующих» своё мнение имею. И всё же, если малышей приняли в надёжное место, можно работать без оглядки. В итоге — это хорошо.

— Рад за тебя, Юлиус.

— Да!

Юлиус сузил свои большие округлые глаза и улыбнулся — тёпло, по-домашнему, будто вокруг сразу стало светлее. «Счастлив по горло, большего не надо», — читалось без слов.

Короткая фраза с немалым подтекстом, но он понял верно.

— Нас и в подземное убежище вписали. Я всё же хочу, чтобы брат с сестрой жили обычными горожанами, не авантюристами…

…Ката-ката-ката.

Сухой, вкравчивый звук разрезал нашу беседу. Пустая улица лишь усилила эхо.

— Кхм! Угу! Кх-кх!

— Э? Это сейчас что…

— Эй, да ты… — Таймен уставился.

Я попытался прикрыть звяканье кашлем, но поздно. Таймен молнией метнулся к моему поясному мешку.

— Ты сбрендил?! Зачем ЭТО в город тащишь, придурок?!

Белый гладкий череп скелета щёлкал зубами, словно ухмылялся. Я поспешил выхватить — разобьют ведь.

— Он не двигается — один ничего не изменит. Я уже имя дал: Хонэмару… по-нашему, Костомар.

Я прикрыл череп ладонью, как младенца, и возразил.

Если мне доведётся вернуться домой, убедить в здешних небылицах проще простого: что нагляднее такого «трофея». Магокамень я тоже сохранил; не расколют — сколько угодно пролежит.

— Идиот! Тащить монстров в город можно только приручителям с разрешением гильдии! Ты в курсе? Это тяжкая статья! В лёгком исходе — плаху увидишь!

— Значит, нужно разрешение. Поговорю завтра с Хельманом — пусть оформит.

— Нежить никто не утвердит! Опять хочешь, чтобы тебя некромантом дразнили?!

— Я — воин. Как меня называют — мне без разницы.

Авантюрист, наёмник, кочующий… титулов с прибытия сюда у меня прибавилось. По сути же это пустяки. «Хоть раз зацепись — а самурай он и есть самурай». Кто раздражается на людские пересуды — тот сам сомневается в своём положении. Как бы ни клеймили, если не забываешь честь и долг — статус не шатается.

— Я предупредил! Франц как взвоет — не ко мне!

— Держать буду в своей комнате. Вам мешать не стану. Кстати, скелету корм нужен?

— Откуда мне знать!

Мы ещё порядочно поспорили, бросив Юлиуса на время, но у развилки большой улицы, уже недалеко от гильдии, спор выдохся.

— Ладно, я за Альче. Ты, пока меня нет, всё объясни!

— Понял.

Перед выходом в лабиринт Таймен сдал свою кобылу в стойла к бакуро близ восточных ворот.

Здесь кони — часть жизни; существует даже «гильдия перевозчиков»: возницы, конюхи, коновалы. За три медяка в день лошадь накормят и напоят, и, если это не месяцы, держать можно почти без срока.

Только при получении нужно предъявить выданный жетон (割符). Но…

— Эм… Таймен-сан, может, дождёмся рассвета? Сейчас неизвестно, есть ли на месте сторож.

— Ничего! Альче там, может, совсем одна — тоскует!

Можно и на завтра — но он на одной ноте, не слушает. Между прочим, эта кляча была так счастлива среди кобыл, что опытный конюх побоялся ставить её в общее стойло — уж слишком буянила. Изоляция — возможно, тоска — вряд ли.

— И на обратном пути не вздумай садиться верхом. Эта бурая бестия тебе ещё не по—

— Не называй её буйной!

Вот уж «ни бе ни ме»: слова к нему не липнут. Он, хвост распушив, отвернулся и бодро нырнул в ночную темноту.

— Не пойти ли с ним? Он же дворянин… — неуверенно спросил Юлиус.

Я развёл руками, как птица крылья.

— Посмотри на мой вид. Я хочу в баню — сейчас же.

— Вы, Кросс-сан, как всегда… — Юлиус выдохнул с кривой улыбкой, глядя вслед удаляющемуся ящеру. Дорога через приют хоть и кружная, но потом по ней же — к базе, так что мы двинулись вместе.

— Вид у тебя стал серьёзный. Не узнать.

— Хе-хе… На прошлой неделе я впервые закрыл заказ на ликвидацию.

Он сжал медную бляху на шнурке и смущённо почесал нос. В повозке скромничал, но повышение всё равно греет.

— Значит, теперь ты и по имени, и по сути — Е-ранг.

— Только встречу в гильдии «Меч Славы» — неловко немного.

— Меч чего?

— Вы забыли? Он был с нами на курсе новичков…

Юлиус говорил на редкость много — то ли потому, что Таймен не перебивал, то ли просто редко с кем так болтает. Я слушателем хорошим себя не считаю и беседу тянуть не мастак — не знаю, весело ли ему со мной, воином.

— Спасибо, что проводили. Рад был увидеться. Тогда я…

— Кстати, Юлиус. Завтра ты свободен?

Он уже кланялся у двери приюта, а я перебил.

— Э? Простите, завтра надо на отчётное собрание у связников.

— Послезавтра?

— Эмм…

— А через день?

— Это… вы ведь не гулять зовёте, да?

Видимо, разговор с Брендоном он слышал. Смысл моих намерений уловил: глазки забегали, как у зверька, ищущего щель, — в зрачках дрогнул страх.

— Тот удар ногой — тогда. Чувствую, будто ты от меня «убежал с победой». С тех пор сплю плохо.

— Что вы! Мне до ваших ног — как до неба!

«Пока» — значит, «пока».

— Ты занимаешься у Нэннет?

— Откуда вы…?

— На поле движения — копия. Значит, школа хорошая.

— Да какая там школа… скорее игра, если честно.

— Не мнись. Беспокоишься — попросим Нэннет быть судьёй на арене гильдии.

— М-м…

— Если меч и копьё не по душе — можно и голыми руками.

— Тогда…

Я полупритиснул Юлиуса, и мы условились биться через два дня, к вечеру.

…………

Юлиус — и Брендон. Два поединка с сильными соперниками — на носу. Я шёл домой вприпрыжку, насвистывая про себя.

Ну-с… кого «пробовать» первым? Победить Брендона без царапины я не рассчитываю. Но если оба без оружия — Юлиус окажется очень цепким. Чистая возня, кулачный бой — такого давно не было. В таком случае…

Я глядел в пустоту, расписывая в голове мечтательное будущее, как вдруг меня выдернул в реальность запах — будто от протухшего речного рака.

Впереди через мутную воду была перекинута узкая досчатая мостовая. Ещё на прогулке с Балтом я заметил: тут непривычно много каналов.

……………………

Я остановился на мосту, пытаясь поймать причину, оборвавшую сладкую грёзу.

У устоя, в вечной тени, тянуло сырой мерзостью — то ли мочой, то ли блевотиной. В росчерках лунного света река лениво ползла на запад.

Кроме плеска — ничего. Город будто провалился в сон.

— Эй-эй, братец!

…А?

Вдруг — чужой, неожиданно пронзительный, не к месту высокий голос. Я огляделся — никого.

— Сюда, сюда! Быстрее!

Я наклонился с моста туда, откуда звали. В лунном свете из тени под пролётом торчала маленькая синеватая ладонь — торопливо маня меня к себе.

…В такой час — ребёнок?

Подозрительно, но я спустился к воде по лестнице у края улицы.

— Что ты тут делаешь?

— Э?! …Ух ты, свой, значит.

Под мостом была девчонка — как я и думал. По виду возраст не скажешь, но уши — обычные.

Слегка раскосые глаза — кроваво-алые, длинные платиновые волосы с розоватым отливом. Ростом с Маури, но руки и ноги, что выглядывали из-под тряпья, слишком тощи; лицо синевато-бледное, как у покойницы — видно, давно толком не ела. На ней жалкая накидка-хитон, нижняя половина лица прикрыта тканью — будто маской.

— Эт, ты ж не отсюда? Не видала тебя. Откуда будешь?

Говорок верхних провинций… Наверное, про родину.

— Из страны Япония.

— Нихон? Где-то слыхала… Ну ладно, кажется, «зацепило», да?

Уголок закрытого платком рта будто бы скривился в ухмылке.

— Встань на одну ногу и правую руку подними.

— …?

С чего это — понятия не имею; решил, детская забава, — послушался.

— Во-о, держит! Ох, давненько своих не чарыла — боялась, не выйдет.

Она облегчённо выдохнула — довольная, что я «поиграл».

— Ладно, пошли, братец, к тебе. Пока посижу у тебя в норе, а там решим, что дальше.

— А родители где?

Она вольготно распорядилась моим домом, и я задал первый вопрос.

— А? Давно уж «пока-пока» сказали и ушли. Живы там, померли — не знаю.

— Пусть пусто кругом, но детям не время шляться. Где твой дом? Я провожу.

— Да нету дома! Потому и маюсь в этой вонище! Могла бы вернуться — вернулась бы сразу!

Я-то думал, она из подземного убежища выскочила… а это, выходит, потеряшка и сирота. Жаль.

— И вообще, что с ним не так?! Чарую — а он со мной как ни в чём не бывало болтает!

…Где-то я это уже слышал.

— Из-за этого?

Я достал ожерелье, что носил с Лабиринта. Трофеи обычно ведут Франц или Балт, но в сумятице принудительного сбора я так и не передал.

— Это что?

— Говорят, «ожерелье невосприимчивости к обаянию».

«………………………………»

Повисла странная пауза. Взгляд девочки поплыл, по лбу покатилась холодная испарина.

— С-с-скажите, на всякий случай… бра-тец… вы ж тоже… вампир… да?