Самурай вызывает

— Фух… наконец-то добрались… Всё, больше шагу не сделаю.

— Четверых тащил — неудивительно. Сам виноват.

Добравшись до вершины холма, Таймен опустил раненых и сам рухнул на землю, распластавшись. Пот с него не лился, но грудь тяжело вздымалась, а из уголка рта свисал длинный язык.

— Ну, держись, парень, — раздался знакомый насмешливый голос.

Брендон, весь в крови, но с заметной лёгкостью в лице, подошёл, махнув рукой.

— Для первого раза вы справились отлично. Особенно то, что двух живых доспехов уложили. Награду заслужили.

— Эй, ты ведь не собираешься сказать, что снова в бой?!

— Да ну, считай, мы своё сделали. Врага проредили, времени выиграли достаточно.

Он кивнул в сторону подножия холма. Там ровными рядами уже стояли свежие силы, а за ними, сколько хватало взгляда, тянулась вереница повозок, огни которых походили то ли на праздничное шествие фонарей, то ли на змеиный хвост.

— Это и есть маги из гильдии?

Все были в одинаковых просторных робах, каждый со своим посохом.

— Они самые. Вон, впереди ухмыляется тёмный эльф. Это Балмунг, гильдмастер. Молодо выглядит, но в Ангиле один из самых старших.

Эльф в длинном плаще стоял перед строем, уши обвешаны множеством украшений, волосы тусклые, кожа землистая. Но главное — глаза. Левый скрыт повязкой, а правый с мрачной тенью под ним смотрел прямо на Брендона, и этот взгляд был полон вражды.

— Чёрт… чует издалека. Смотри, к нему не подходи. Этот чокнутый жизнь положил на изучение монстров, и почти вся дурная слава гильдии магов из-за него.

— Тогда почему он вообще гильдмастер?

В ухмылке его читалось безумие. Но он и не пытался скрыть его, будто гордился. Таких либо подавляют, либо убирают. Но у него хватало силы и власти быть самим собой.

— Смотри, твоя знакомая тоже там.

— Ага… Памела, похоже, опять во всю ширь заливается.

В хвосте колонны Памела оживлённо жестикулировала, что-то доказывая подругам. Те слушали серьёзно, но украдкой подавляли зевки. Картина знакомая: разговорилась, и не остановить. Обычно Маури первым срывался, но пока терпели.

— Ладно, вы уходите с ранеными. Мне тут остаться положено.

— А это безопасно? — я глянул на человека у него за спиной.

Хельман лежал без сознания. Лицо нахмурено, будто спит дурным сном.

— Маной выжегся. До утра не очнётся. Не страшно, просто обессилел.

— Понятно…

Выходит, это его обычное лицо, а не вечное раздражение.

— Кстати, Брендон. Хочу вызвать тебя на поединок.

Сказал я это почти между делом. Но…

— Договорились. Прямо здесь?

Сухо, спокойно. Ни удивления, ни колебаний — только рука легла на рукоять.

— Эй, вы что творите?! Да бросьте! — подскочил Таймен.

Его крик повис в воздухе. Мы с Брендоном смотрели друг другу в глаза, и мир сузился до этой линии. Дыхание выровнялось, ритм совпал, и я понял — мы думаем об одном.

Вот он — настоящий воин. Ни на миг не теряет бдительности, всегда готов. Я почти чувствовал его силу — не вспышку, а густое пламя, как чёрная лава, разливающаяся изнутри.

— …Да уж, приятно бы сейчас схлестнуться, — усмехнулся он.

Но в последнюю секунду отнял руку от меча и развёл плечами.

— Не время. Мы при деле. Приходи в гильдию — там и схлестнёмся.

Я кивнул. Так даже лучше. Сразиться в полную силу — это стоит ожидания.

Мы оба поняли — он такой же, как я. Из той же породы. И этот бой станет праздником.

…Впервые за долгое время во мне вспыхнула надежда. Может, именно в нём — ответ на запрет моей школы.

— Хватит! Всё! Домой давайте! — Таймен навалился на плечи и начал толкать нас обоих.

— Спокойно, я и не собирался драться. Устал. Да и… сперва хочу кое-что попробовать.

— Э-э?!

Я резко повернул голову. Передо мной замер Юлиус, уши дрогнули. Похоже, он всё это время метался рядом, решая, заговорить или нет.