Глава 61. Самурай преследует

Куросу допустил промах. Он заметил большого орла, заходившего с тыла, но, увидев, как Маури уходит с линии атаки, самонадеянно решил, что тот справится.

И вот — рядом с ним, а птица всё же сумела увести товарища. Жгучий стыд и злость сжали тело, стиснутые кулаки задрожали.

— Чёрт!..

— Маури утащили! — взвыл Таймен.

— Я собью его! — выкрикнула Памела.

— Нет! — резко остановил её Балт. — Попадёшь по Маури!

— Вперёд! — скомандовал Франц. — С раненой лапой и тяжёлой ношей орёл далеко не уйдёт!

Бросив трофеи, пятеро рванули в погоню. Раненая птица, таща Маури, держалась низко, летела неровно, не теряясь из виду.

Но вскоре силы начали сдавать. Минут через тридцать дыхание Памелы сбилось, она едва выдавила, что держится. Следом стал отставать и Таймен — и это было неудивительно: Куросу, Франц и Балт каждое утро бегали в гору с утяжелением, а их товарищи к такому не привыкли.

— Франц, так мы потеряем Маури, — сказал Куросу. — Надо разделиться.

— Согласен, — кивнул тот. — Балт, возьми двоих на себя.

— Идите, — отозвался старик. — Я доведу их следом. Давайте сигнал по пути.

— Пожалуйста, спасите Маури… — с трудом выдохнула Памела.

— Я догоню… Обещаю! — тяжело сказал Таймен.

— Спокойно, — твёрдо ответил Куросу. — Мы спасём его.

Троицу оставили, Куросу с Францем прибавили ходу.

…

Они быстро вышли к крутому холму. Орёл скрылся в пещере на середине склона. Куросу велел ждать внизу, сам взобрался по выступам и осторожно заглянул внутрь.

Пещера была огромной, размером с дом в два этажа. Везде пятна птичьего помёта, из глубины тянуло тяжёлым смрадом, сродни запаху горелой плоти. Хода вниз не было, зато боковых лазов хватало. Звуки капающей воды гулко отражались, следов же было слишком много, не отличить нужные. Куросу цокнул языком, закрепил верёвку на валуне и скинул вниз для Франца.

— В глубине слышно движение, — коротко сообщил он. — Похоже, это их логово.

— Тогда идём осторожно, но быстро, — ответил Франц.

Они пригнулись и двинулись в полумрак. Смрад выворачивал желудок, но они методично прочёсывали боковые ниши. Света хватало лишь от трещин в потолке, но чем дальше, тем хуже становилось видно.

— Может, факел? — предложил Куросу.

— Нет, — отрезал Франц. — Выдадим себя. Времени на бой нет.

Коридор вывел их в зал с прорехой в своде, откуда пробивался кусок неба. Между валежником громоздились гнёзда, кое-где белели яйца. Живого не ощущалось.

Куросу показал глазами: там. В одном из гнёзд лежал Маури. Франц подскочил, проверил пульс.

— Жив. Просто без сознания, — с облегчением выдохнул он.

Но в тот же миг из верхнего хода спланировало чудовище.

Грифон. Крупнее любого орла: голова и крылья хищника, тело льва. Он смотрел на них жёстким, разумным взглядом.

— Грифон… — сквозь зубы выдохнул Франц. — Монстр ранга C. Владеет ветром, режет невидимыми ударами. Осторожно.

— Я его задержу. Уноси Маури вниз, — твёрдо сказал Куросу.

Франц сжал зубы, подхватил Маури и рванул к выходу. Куросу отметил про себя: правильное решение. Больно оставлять товарища, но он выбрал приоритет верно — и доверил бой ему.

Грудь Куросу переполнило чувство. С того дня, как они встретились, прошёл почти месяц. Между ними успело вырасти то, что словами не опишешь.

Он коснулся рукояти меча и выбрал свой любимый клинок.

— Ну что, птица… начнём?

Грифон ответил раскатистым ревом. Распахнул крылья, сбросил чёрные перья и метнул их веером. Куросу ушёл в сторону, часть отбил клинком — удар был как по металлу. Но тут плечо рассекло невидимым лезвием.

— Вот оно что…

Перья отвлекают, а настоящая атака — ветровые резы.

Куросу метнул нож — грифон взмахом крыла увёл его. Дистанция не работала. Каждый взмах рвал кожу невидимыми лезвиями. Кираса держала, но кровь сочилась из открытых мест.

На расстоянии стоять бессмысленно. Куросу рванул вперёд. Ушёл от лапы и ударил по шее — клинок встретил сопротивление, будто по доспеху. Тогда он рубанул у основания хвоста. Грифон взвыл, хвост с хрустом отлетел.

— Значит, туловище слабее…

Но чудовище хлопнуло крыльями, и удар ветра швырнул Куросу назад. Перекат спас от травмы, но дистанция снова ушла.

Зато он заметил: воздушные удары не шли за спину.

— Так вот где брешь…

Он рванул по кругу, заставляя грифона вертеться грудью вперёд. Тот лихорадочно следил, не давая зайти за спину.

Куросу перевёл дыхание в тяжёлый ритм и продолжал бег. Лезвия ветра полосовали стены, сыпалась пыль, рот наполнялся горечью каменной крошки.

Но он уже выучил рельеф. Даже с закрытыми глазами чувствовал зарождение удара.

Грифон вдруг захрипел, сбавил взмах. Что-то в нём иссякло — силы или магия.

Куросу негромко сказал:

— Из всех врагов ты был лучшим. Прощай.

Он оттолкнулся от выступа, взвился вверх и сверху обрушил клинок.