Глава 45. Рыцарь уговаривает наёмника

— Господин Рауль, объясни. Что это только что было? Думаешь, я идиот?

Наёмник, всё ещё сжимая меч, с которого капала кровь, медленно приближался шаг за шагом.

Аура убийства, исходившая от него, была несравнимо сильнее той, что он излучал у ворот Ангилы. Даже у такого ветерана, как Рауль, холодный пот стекал по спине — настолько ощутимым было напряжение.

Он будто предупреждал: «Скажешь не то — убью».

Ренальдо, спрыгнувший с повозки, и рыцари-ученики, замерли от страха.

Этот человек… убивал. Много. И явно не по счёту.

Даже для наёмника — это ненормально.

Рауль понял, что подпускать Кросса ближе опасно. Он встал перед Ренальдо и выставил копьё.

— Господин Кросс, прошу вас, успокойтесь. Что с вами произошло? Никто вас не унижал. Пожалуйста, уберите меч.

— Да, это правда! Мы совсем не понимаем, что вызвало ваш гнев. Что вы имели в виду, говоря про ту «выходку»?..

Они искренне старались вести себя уважительно — как предупреждала Салия. И, увидев силу Кросса, действительно поверили в него. Никакой враждебности с их стороны не было и в помине.

— Вы серьёзно?.. Стояли и болтали перед лицом врага, и теперь делаете вид, будто ничего не случилось?.. — голос Кросса стал ледяным. — Ладно. Мне всё ясно. Я отказываюсь от этого задания. Лошадь оставлю. Делайте что хотите.

Он встряхнул клинок, стряхивая с него кровь, развернулся и пошёл прочь.

— Господин Кросс, прошу, подождите! Это какое-то недоразумение!

— Клянусь, мы и не думали вас оскорблять! Простите нас, пожалуйста!

Ученики бросились вперёд, преграждая путь, отчаянно пытаясь его уговорить. Судя по расстоянию до Наваля, самостоятельно они бы не справились. Если он уйдёт — вся миссия будет провалена.

— Я не с вами говорю. С теми двумя. — Кросс указал на Рауля и Ренальдо. — Проверять человека во время боя — это уже за гранью. Один не хочет защищать, другой не хочет, чтобы его защищали. Я с таким работать не собираюсь.

Он оттолкнул учеников и продолжил идти.

Рауль бросился было догонять, но его остановил тихий, но решительный голос позади:

— Господин Кросс… Прошу вас. Пожалуйста, выслушайте меня.

— Господин!.. Не делайте этого!

Рауль обернулся — и остолбенел.

Ренальдо стоял на коленях, прижав лоб к земле.

Такое поведение недопустимо для дворянина. Пина в панике схватила его за плечо, пытаясь поднять, но он оставался недвижим.

Все присутствующие замерли, не в силах отвести глаз.

— Я, как представитель дома Ангила, обязан во что бы то ни стало добраться до Наваля. Мне по-прежнему нужна ваша помощь. Прошу… умоляю.

— ...

Кросс промолчал, затем тяжело вздохнул.

— Я плохо разбираюсь в ваших аристократических заморочках. Но дворянин или нет — мужчина не должен вот так склонять голову. Ладно, извинения приняты. Но продолжать я буду только после объяснений.

Рауль усадил Кросса на стул и честно рассказал, что не имел ни малейшего намерения его провоцировать или унижать.

— Ты ведь что-то слышал от этой девчонки из гильдии, да? Про меня?

— Мыслей утаивать не стану. Да, госпожа Салия действительно говорила с нами, — признался Рауль. — Позволь рассказать всё, как есть.

Он честно поведал всё, что сообщил ему Салия — без приукрашиваний.

— Преувеличено, но… не сказать, что она врала, — отозвался Кросс.

Он действительно собирался сразу после этой миссии отправиться на север и расправиться с Салией, но, похоже, теперь передумал.

— Всё же… кое-что мне до сих пор непонятно. Господин Рауль, с вашей силой вы бы расправились с теми бандитами играючи. Почему вы тогда так растерялись?

Рауль замялся. Ответить сразу он не смог — вместо него заговорил Ренальдо:

— Господин Кросс. Это связано и с моей историей. Позвольте мне объяснить.

В Королевстве Фаллас издавна бытует мнение: магический дар — это благословение Бога.

Со временем это убеждение извратили, превратив в идею, будто «чем сильнее маг, тем он ближе к Богу». Сейчас это стало своего рода религией среди знати. Уровень магии приравнен к социальной ценности человека.

Особенно рьяно это поддерживают приграничные лорды, охраняющие страну.

Те, у кого дара нет, считаются ущербными. Их называют недостойными, отбраковкой.

Ренальдо — третий сын в великом доме маркиза Ангила — оказался единственным из братьев без дара. С пяти лет, после магического теста, его отправили под присмотр... даже не служанки, а зверолюдки по имени Пина. С ним обращались так, словно он вовсе не существовал. О школе или выездах из особняка и речи не шло. Он не участвовал в светской жизни. Люди постепенно забыли, что такой человек вообще есть.

Когда ему исполнилось пятнадцать, ему назначили телохранителя — Рауля.

Когда-то Рауль был одним из сильнейших рыцарей королевства, славившийся своей магией усиления. Но он заболел магической утратой — неизлечимой болезнью, из-за которой навсегда теряешь магию. Люди верят, что это наказание за богохульство.

Он пытался продолжать службу, но его тело больше не слушалось. Не от страха — просто мышцы не работали. Даже перед гоблинами он начинал дрожать. Когда-то — один против легиона. Теперь — беспомощен.

Его высмеивали, презирали. Он хотел подать в отставку, но лорд отказал. Просто передал Рауля Ренальдо: вот тебе охранник, теперь работай.

С тех пор Ренальдо, Рауль и Пина бегали по поручениям, сталкивались с опасностями. Рауль просил подкрепления. В ответ — двое неопытных учеников. Всё.

— Я не то чтобы «не хотел, чтобы меня защищали», — тихо сказал Ренальдо. — Я просто не верю, что моя жизнь стоит того, чтобы ради неё кто-то умирал.

Пина молча подошла ближе, по щекам у неё катились слёзы.

Он столько лет жил в презрении, что сам стал считать себя ничтожеством.

— Я, видно, слишком полагался на магию. Потеряв её, потерял всё. И веру в себя тоже. Тело меня не слушается. Я всё переосмысливаю, медлю, сомневаюсь. Не удивлюсь, если вы подумали, что я трус, — добавил Рауль, горько усмехаясь.

Он понимал: как бы он ни держался внешне, внутри он уже не рыцарь. А лишь тень.

Ученики, что стояли сзади и слушали, не могли вымолвить ни слова.

Они никогда не задумывались. Просто выполняли приказ отца, не зная ничего о своём господине или наставнике.

Они были слишком заняты собственными заботами.

И теперь, охваченные стыдом, опустили взгляд.