Глава 42. Рыцарь принимает решение

— Сделаем здесь привал. Остальные — на охрану периметра.

Прошло около полудня с тех пор, как они покинули Ангилу. Отряд остановился на пустыре у тракта, чтобы передохнуть.

Рауль остался у повозки, остальные разошлись по окрестностям, усилив бдительность.

Хотя вокруг тянулась выжженная, голая земля, покрытая камнями и красной глиной, само это место напоминало настоящий оазис — густая зелень, чистый воздух, словно иной мир.

Жаль, здесь не было источника воды, чтобы напоить лошадей. Но для утомлённого господина с хрупким телосложением это место подходило как нельзя лучше.

Рауль провёл ладонью по гриве своей лошади, лениво щипавшей траву, затем спешился и направился к повозке.

— Господин Ренальдо, здесь мы остановимся примерно на час. Времени немного, но прошу вас немного отдохнуть.

— Сейчас заварю вам чаю.

— Спасибо, Рауль. Спасибо, Пина.

Хозяин вышел из повозки, слегка пошатываясь. Он улыбался, но бледность на лице всё равно выдавала усталость.

— Всё-таки с Пиной ехать — одно удовольствие. Стоит расслабиться — и уже готов задремать.

— Мне приятно это слышать.

— Не беспокойтесь о нас, просто отдохните. Сегодня снова придётся ночевать под открытым небом, вряд ли получится выспаться.

Раулю стало больно от того, как его господин старался не показывать усталости и продолжал держаться бодро.

Плохие дороги утомляют даже просто сидящих в повозке. Обычно дворяне отдыхают гораздо чаще, но в этот раз им пришлось выдвигаться в спешке — и Рауль понимал, насколько перегрузил Ренальдо.

Когда тот сел за складной столик, который Пина достала из повозки, он незаметно потёр поясницу, словно пытаясь скрыть боль.

— В этих краях слишком много монстров.

Хотя они были к этому готовы, после входа в пустошь Гарена им то и дело приходилось останавливаться. Сражения были не слишком тяжёлыми, но утомляли своей частотой.

— На удалённых участках тракта истребление чудищ проводится не так активно. Однако нам повезло — тот наёмник весьма искусен.

— Да, я заметил. Он почти в одиночку сражался со всеми. А ты как думаешь, Рауль? Он и тебе показался сильным?

— Признаю — он исключительный боец. Будь его происхождение известно, я бы предложил ему службу.

— Настолько хорош?.. Но ведь говорили, что он — грубиян.

— Наоборот. Он сдержан, честен и неизменно ведёт себя дружелюбно. К тому же… Я слышал, как он разговаривал с Акселем и другими. Похоже, история, рассказанная госпожой Салией, сильно приукрашена в пользу гильдии.

— В каком смысле?

Рауль кратко пересказал суть услышанного от Кросса.

— …Получается, гильдия сама была виновата?

— Согласен. Окажись я в подобной ситуации, я бы тоже пришёл в ярость, пусть и не стал бы применять силу. Его предупреждение было честным, просто суть скрыли. Госпожа Салия преподнесла всё так, будто он набросился на них без причины, но на самом деле он всего лишь дал отпор — и то после того, как его товарища унизили. Поведение вполне понятное.

— Гордость у него как у рыцаря.

— Так или иначе, я считаю его достойным доверия. Для нашего скромного отряда это большая удача.

Пока они говорили, как по пословице, появился тот, о ком шла речь — Кросс подъехал верхом.

— Прошу прощения, скажу прямо с седла. Не оборачивайтесь, просто слушайте.

Он выждал пару секунд, давая время осмыслить слова, затем понизил голос:

— …Вон там, в тени деревьев на северо-востоке, прячутся вооружённые люди. Следят за нами.

— …!!

На лицах Ренальдо и Рауля тут же появилось напряжение.

Указанное направление находилось прямо у них за спиной. Если бы не предупреждение, они бы непроизвольно обернулись.

— Сколько их?

— Видел семерых. Но возможно, есть и другие. Я продолжу разведку, стараясь не выдать себя. Пока меня нет — подумайте, как действовать.

С этими словами Кросс развернул коня и уехал.

Рауль побледнел, осознав собственную ошибку.

Скорее всего, это и есть те самые бандиты, о которых ходили слухи. Они не следовали за ними из города, а поджидали в этом удобном для нападения месте.

Получается, он сам завёл отряд прямиком в засаду.

Рауля охватил холод, как будто он оступился на высоте — сердце колотилось, по телу пробежала дрожь.

— …Если они пешие, может, нам попробовать уехать на повозке?

Он был так поглощён мыслями, что отреагировал только на напряжённый голос господина.

Он снова допустил промах — дал Ренальдо опередить себя в принятии решения.

— Повозка с двумя лошадьми слишком долго разгоняется. Если мы попытаемся сесть в неё — нападут сразу. Я посажу вас на коня и ускачу.

— Подожди, Рауль. А что с Пиной?

Сейчас они находились рядом с повозкой, и боевой конь Рауля был неподалёку. Если двигаться быстро, то можно было вскочить в седло за считанные секунды. Остальные ученики, патрулировавшие округу, тоже были при лошадях — они быстро присоединились бы.

Но только не Пина. Она ушла за дровами, чтобы кипятить воду, и находилась в стороне.

— …Иного выхода нет. Прошу понять.

— Ни за что!!

— Господин Ренальдо… Пожалуйста, тише…

— Рауль. Пина для меня как родная сестра. Она растила меня с пяти лет. Не бросала ни на миг. И я не брошу её.

С точки зрения выживания, бегство вдвоём было бы самым разумным решением.

Но…

Рауль увидел на лице Ренальдо твёрдую решимость — и отказался от этой мысли.

Истинное предназначение рыцаря — служить господину. Если тот не желает жертвовать кем-то, Рауль не имеет права перечить.

— Тогда будем сражаться. По моему сигналу спрячьтесь в повозке.

— Прости… Не думал, что бывшему командиру рыцарей придётся рисковать жизнью ради такого ничтожества, как я…

— Не говорите так. Для меня честь служить вам. И хоть я и не молод, но ещё в силах. Не собираюсь умирать, оставив вас одного.

Рауль выдавил из себя улыбку, стараясь придать смелости господину, на глазах у которого стояли слёзы, и с решимостью принял бой.

Я не знаю, на что способен в своём нынешнем состоянии…

Но господина Ренальдо я защищу. Даже если придётся отдать за это жизнь.

Он сжал кулаки, стиснув пальцы до боли, и заглушил остатки сомнений.

Открыл ладонь.

И снова сжал. Сильно. До белых костяшек.