Глава 41. Рыцарь узнаёт силу наёмника

— Всем остановиться! Впереди — три кобольда!

Когда караван углубился в пустошь и вдали начали вырисовываться горы, на дороге внезапно появились монстры.

Рауль, не теряя ни секунды, громко отдал приказ и стал просчитывать дальнейшие действия.

Охрана всего из четырёх человек. Оставить повозку без прикрытия и бросить всех в бой — не вариант. Кобольды достаточно слабы, чтобы даже новички справились, но у них нет боевого опыта. Любая ошибка может стоить слишком дорого.

Может, поручить охрану повозки новичкам, а самому вступить в бой?..

Нет, и это не даёт полной уверенности.

Тогда, пожалуй...

— Рауль, позволь, я разберусь с этим.

Как будто угадав его колебания, первым заговорил наёмник.

— Благодарю. Надеюсь, это тебе по силам?

— Ага. При таком составе охраны, если только на нас не обрушится целая орда, будет разумнее, если сражусь я.

Не успел он договорить, как уже натянул тетиву и выстрелил прямо с седла. Стрела вонзилась точно в лоб кобольду, который только начал движение.

— Что...?!

Молниеносно!

И какая сила, какая точность...

Несмотря на то, что он использовал длинный лук с невысокой скорострельностью, от натяжения до выстрела прошло не более трёх секунд.

Причём стрелял он верхом!

Рыцари не обучаются стрельбе с лошади. И даже в пешем бою пробить череп — задача не для каждого.

Пока Рауль изумлённо наблюдал за происходящим, Кросс уже пустил коня вперёд.

Отпустив поводья, он выхватил меч и, ловко накренившись в седле, на полном ходу проехал между оставшимися двумя кобольдами, разрубив им горло одним движением.

Это… куда выше ожиданий.

Его меч был чуть короче обычного — для боя верхом такое оружие считается неудобным. Но он будто бы слился с седлом, наклонив корпус настолько, что казалось, будто его тело и лошадь — единое целое.

Новичок бы в ту же секунду оказался на земле.

Вот она — истинная слаженность человека и лошади.

Его стиль верховой езды разительно отличался от всего, что преподавали в рыцарских отрядах. И даже среди них такую отточенность техники не встретишь.

— Восхитительно. Я слышал, что Кросс — мечник, но, похоже, и с луком, и с лошадью ты на «ты».

Рауль был искренне восхищён.

И дело даже не только в мастерстве — действия Кросса были словно ответом на его собственные сомнения.

С такой скоростью он мог бы уложить всех троих стрелами, не приближаясь. Но он пошёл в ближний бой — наверняка специально, чтобы продемонстрировать свою силу Раулю как старшему в охране.

Сария говорила, что он мастер, но, признаваясь самому себе, Рауль всё же испытывал сомнения — ведь до этого они ни разу не встречались.

Теперь же, после этого боя, все сомнения рассеялись. Его сила не подлежала сомнению.

— В моей стране конная стрельба — высшее боевое искусство. Обязательный навык для всякого, кто зовёт себя воином.

— Воин?.. Хм… Но даже так, сила твоих выстрелов поразительна. Ты, должно быть, был одним из лучших стрелков у себя на родине?

— Да так, немного занимался. Максимум — пробивал доспех в три слоя. Ничего особенного. А вот у нас были умельцы, которые с восьми тё… с восьмисот семидесяти метров могли пробить борт корабля и потопить его.

— …Вот как.

Погоди. Мы ведь говорили про луки, а теперь он намекает на метательные копья?

Даже с атлатлем дальность броска — не более сотни метров. Я лично присутствовал на испытаниях баллист у стен Ангиры — даже эти огромные машины не били на такое расстояние.

Он сказал это абсолютно серьёзно, без тени иронии. Это… можно считать шуткой?

— Здесь редко встретишь конных лучников?

— Да, такого рода бойцов у нас нет. Говорят, у эльфов в лесном королевстве есть подобный стиль, но я сам не видел.

— Неудивительно… Не нашёл ни одного мастера, делающего хорошие наконечники. Видимо, кузнецов по стрелам просто нет. Впрочем, если учесть, что у вас есть магия, то пренебрежение луками и баллистами объяснимо. Надо будет попросить Олафа сделать хотя бы ивовые стрелы с бронебойными наконечниками…

Он вдруг ушёл в свои мысли и начал тихо говорить сам с собой.

Пока они разговаривали, к ним осторожно подошли и новички, охранявшие повозку.

— Управлять лошадью без поводьев, только ногами… Это достойно уважения!

— А… а как вы это делаете?.. Вот так?.. Или… эээ…

Олрик зажал бёдрами лошадь и скрутил тело в попытке повторить движение, но та лишь раздражённо фыркнула и осталась на месте.

Новички, конечно, обучались верховой езде, но такого — чтобы управлять лошадью полностью без рук — им ещё не показывали.

— Нет, это просто лошадь хорошая. Совсем не боится монстров. Отлично обученный боевой конь.

— Ха-ха, скромничаешь. Ну… раз ты так говоришь, пусть будет по-твоему.

В условиях, когда всё войско было отправлено на север, в столице не могло остаться ни одного хорошего боевого коня.

Лошади, на которых ехали Рауль и его люди, — это всё старые, давно выведенные из строя животные.

— Кросс, э-э… что ты делаешь?

Пока они отвлеклись, Кросс подошёл к трупам кобольдов и отрезал каждому правое ухо.

— Это называется «послефактная заявка». Если принести доказательства в гильдию и окажется, что на этих монстров действительно висит заказ — можно взять его и тут же сдать выполненным. Такой вот лайфхак авантюриста.

…Почему у него такое довольное лицо? Гораздо ярче, чем когда он говорил о луке и верховой езде.

Наверное, в этом и есть его гордость — быть авантюристом.

— Мудрость авантюриста…!

— П-пожалуйста, расскажите нам побольше!

Новички до этого не имели дел ни с наёмниками, ни с авантюристами. Всё, что рассказывал Кросс, было для них внове и страшно интересно.

Пускай для будущих рыцарей это и звучит странно, но почти все героические истории — именно об авантюристах.

Так что ничего удивительного, что глаза у них светились.

— Так, а теперь хватит. Давайте двигаться. Господин Ренальдо и так нас заждался.

Рауль мягко окликнул воодушевлённых новичков, бросил взгляд на Пину на облучке — и караван вновь тронулся в путь.