Глава 34. Благородный получает дурные вести

— Господин, может быть, пора отдохнуть?

— Как только разберусь с этими бумагами.

Поздний вечер. Замок лорда. Мужчина средних лет, утопая в бумагах за письменным столом, отозвался сухо.

Несмотря на прохладу, камин оставался погашенным, а одно из окон распахнуто настежь, из-за чего в комнате царил ледяной холод. Домоправитель — пожилой человек — лишь взглянул на открытое окно, но промолчал. Он знал, что его господин делает это намеренно — чтобы не клонить в сон.

— Один только отчёт по зимним мерам займёт всю ночь. Господин, вы уже не молоды. Позаботьтесь о себе.

— Ангира ещё только в начале пути. Я не могу позволить себе уставать от пары отчётов.

Баронство Ангира — одно из крупнейших в королевстве Фаллас: 80 000 человек в столице, 140 000 по всей территории.

Используя выход к морю, Ангира наладила торговые маршруты с другими регионами, а иногда сюда заходят даже корабли из восточной республики Летнарк. Хотя переправа через воды, кишащие чудовищами, опасна, барон нанял в охрану авантюристов, рекламируя маршруты как безопасные. Постепенно, не торопясь, он расширял торговлю с разными странами. Превращение Ангиры в морские врата Фалласа было лишь вопросом времени.

Хотя она и находилась в самом западном углу королевства, у самого Леса Зла, без природных богатств и стратегических преимуществ, баронство расцвело лишь потому, что сам барон Зигфрид Ангира сделал ставку на авантюристов.

Ранее знать королевства смотрела на авантюристов свысока. Многие лорды искренне считали, что народ существует лишь ради налогов, а на мигрантов, не платящих подати, и вовсе не обращали внимания.

Однако Зигфрид увидел перспективу в экспорте материалов, добытых из чудовищ.

Он вложил крупные средства в обустройство Леса Зла и местного лабиринта, заручился поддержкой главной гильдии в столице и пригласил её открыть отделения на территории баронства. Для этого он предоставил купцам выгодные условия, а для привлечения авантюристов ввёл множество льгот. Репутацию «рая для искателей приключений» распространяли по его личному приказу.

Результат не заставил себя ждать: доходы многократно превзошли показатели времён его отца.

Если так пойдёт и дальше, и Ангира возьмёт под контроль морскую торговлю…

— Повышение титула уже на горизонте. Сейчас не до отдыха.

— …Прошу лишь не переутомляться.

Понимая, что уговоры бесполезны, старик потянулся к чайнику, чтобы хотя бы согреть господину тело.

В этот момент по коридору раздался стремительный топот. Кто-то бежал. Судя по звону брони, это был рыцарь. В такой час — значит, нечто срочное.

Не теряя ни секунды, Зигфрид взглядом дал слуге знак — тот открыл дверь.

— Милорд! Срочное донесение!

Вбежавший начальник стражи проигнорировал потрясённого домоправителя и опустился на одно колено.

— Потише. Говори по порядку.

— Пр…простите! Только что поступило известие: сегодня утром Империя Оркус вторглась на северные земли!

Значит, всё-таки дурные вести. Зигфрид скрипнул зубами.

— Это была регулярная армия?

— Нет, подтверждено: напали наёмники из личной армии дома Дорис.

— Опять он… самозваный разбойничий маркиз.

Хотя на границе стояли форты, люди Дориса нередко обходили дозоры и устраивали мелкие провокации.

— Жертвы?

— Около тридцати жителей деревни Муюрим погибли, пятеро тяжело ранены! Женщин и детей не нашли — вероятно, похищены. Все дома сожжены, поля и колодцы разрушены!

Зигфрид застыл. Несколько секунд он не мог осмыслить услышанное, а затем вскочил.

— Что?! Они напали на жителей?!

— Да, милорд! Деревня уничтожена!

До сих пор конфликты с маркизом ограничивались вредительством: то дорогу перекроют, то чудовищ в лес выпустят. Детский сад, и только.

— Он что, спятил…?

Теперь это не шутки. Это война.

Варвары, жаждущие власти…

— Сколько их было? Куда ушли?

— Похоже, кавалерия. Точное число неизвестно. Последнее, что знаем — двигались на юг вдоль приграничной реки.

— Срочно послать гонца в столицу! Пусть передаст, что возможна масштабная агрессия со стороны Империи! Всем окрестным баронам и управляющим в землях Ангиры — срочно запросить подкрепление!

— Есть!

— Оставить стражу у ворот, все остальные — на военное положение! Связаться с гильдией наёмников, собрать все силы у северных ворот в течение трёх дней! Вперёд!

Когда начальник стражи выскочил из комнаты, в кабинет вошли два юноши в ночных рубашках.

— Отец, что случилось?

— Мы только что видели, как капитан стражи бежал весь бледный.

— Северную деревню сожгли силы Империи Оркус. Похоже, на этот раз они действительно решили начать войну.

— ………

— Томас, ты идёшь со мной. На рассвете выступаем в составе передового отряда — прямо к северной крепости.

— Слушаюсь. Но… вы сами пойдёте на фронт?

— Конечно. Если граница Ангиры падёт, варвары захлестнут весь запад королевства. Мы не можем этого допустить. Джейд, на время моего отсутствия ты берёшь управление баронством. Веди себя как настоящий наместник.

— Слушаюсь. Что мне делать с прошением барона Болеро?

— Он просил о снижении налогов, верно? В сложившейся обстановке — отказать, но вежливо.

— Может, его и вовсе проигнорировать? Болеро всё же…

— Джейд, я уже объяснял. Эта земля — место, куда стекаются авантюристы со всего королевства. Болеро — один из немногих благородных людей. Раз он просит, значит, действительно прижат. Мы не имеем права его игнорировать.

— Понял вас.

…………

На следующее утро в кабинете снова были двое молодых людей, как две капли воды. Один — в кресле за столом, другой — перед ним на колене.

— Ты звал меня, брат?

— Ренальдо, ты уже слышал о нападении Империи?

— Да. Слышал, что отец и Томас отправились на фронт.

— Верно. А я теперь исполняю обязанности главы. И у меня к тебе поручение.

У Джейда на губах появилась холодная, ехидная улыбка.

— …Поручение?

— Ты поедешь в Наваль как представитель рода и передашь управляющему отказ по делу о снижении налогов. Сроки поджимают. Подробности прочтёшь по пути — вот бумаги.

Он демонстративно бросил на пол несколько листов.

— Но… брат, по дороге в Наваль лежит пустошь Гарена. Можешь выделить мне хотя бы одного-двух телохранителей?

Ренальдо с мольбой посмотрел на него, но Джейд лишь усмехнулся.

— У тебя ведь есть личный рыцарь. Или ты хочешь, чтобы я отдал тебе солдат во время военной тревоги?

— …Прошу прощения. Выезжаю немедленно.

…………

— Без охраны?.. Серьёзно?

— Прости, Рауль…

Ренальдо виновато опустил плечи. Высокий рыцарь по имени Рауль покачал головой.

— Вы не виноваты, милорд. Но в пустоши Гарена полно не только чудовищ, но и бандитов. Нас с вами будет слишком мало…

— А Аксель и Оррик…

— Я обучаю их, но они всё ещё только ученики. Ничего не поделаешь — придётся искать помощь со стороны. Я этим займусь.

— Правда? А как?

— Я знаком с гильдмастером наёмников. Когда начнётся война, их тоже мобилизуют, но, может, среди охраны найдётся кто-то дельный. Не переживайте! Оставьте всё мне, Раулю!

Он с силой ударил себя в грудь, стараясь приободрить обеспокоенного господина.