Глава 28. Приключенцы берут задание на расследование

— Эй, может, в этот раз возьмём задание не из Тёмного леса? Одни и те же монстры — уже и не тренировка толком.

После завершения очередного поручения они устроились на ранний ужин в столовой гильдии. Пока остальные ели, Маури подошёл к доске объявлений, а вскоре вернулся с новым заказом в руках.

И правда — из-за сезона лесных волков в последнее время они брали только задания, связанные с Тёмным лесом. В других регионах не работали.

— Так… Слушайте. «На восточной шахте Майки появились монстры. В тоннеле были атакованы трое шахтёров. Вид и количество монстров неизвестны. Работы остановлены. Требуется срочное вмешательство: провести расследование и, если возможно, устранить угрозу. На месте переговорить с ответственным лицом».

Маури зачитывал вслух, чтобы Кросс тоже понял суть, а Памела заглянула ему через плечо, чтобы прочитать самостоятельно.

— Задание ранга D? Пять золотых только за доклад. Если удастся убить монстра — будет доплата.

— А Майка далеко?

— От Ангиры — день пути на повозке. А оттуда до шахты ещё полдня пешком, не меньше.

— Значит, в одну сторону — полтора дня. Плюс сама проверка, она займёт несколько дней… Если всё завершится за неделю, то пять золотых — маловато.

Для сравнения: у заданий ранга E, которые они обычно берут, оплата — 5–8 серебряных. Если брать задания ежедневно, за неделю выходит 35–56 серебряных. После расходов на ремонт и закупку снаряжения в итоге остаётся 30–51 серебряная. А здесь, помимо прочего, нужны факелы, запасы еды и зелья. Пять золотых за неделю — сумма, над которой стоит задуматься.

— Ха! Я так и знал, что ты это скажешь. Вот, если взять ещё и это задание — получится неплохо.

Маури положил вторую бумагу рядом с первой.

— Эскорт от Ангиры до Майки… Один золотой за путь в одну сторону. Тогда как минимум выйдем в ноль.

— Эскорт? Мы кого-то важного сопровождаем?

— Это не из гильдии наёмников, а из нашей — значит, не люди, а груз. Ага, точно, заказ от торгового дома Тото. Наверняка везут продукты.

— Тото… Это же тот магазин, где мы всегда закупаемся! Я и не знала, что у них есть филиал в Майке.

— Ну всё, я пошёл оформлять!

Пока Маури в приподнятом настроении направился к стойке регистрации, Франц уже начал прикидывать в уме, сколько уйдёт на подготовку. Недавно они потратились на ремонт протекавшей крыши в убежище, и теперь бюджет их партии приближался к критической отметке.

— Лампы на всех, масло, вяленое мясо и фрукты… Может, ещё и зелья прихватить?..

Чтобы заработать хоть что-то, придётся готовиться экономно. После начала тренировок с Кроссом повреждений снаряжения стало меньше, но жизнь всё равно была на грани.

Хотя… один запасной план у него всё же был.

Два дня спустя, ранним утром, отряд Стражей Пустоши ждал заказчика у восточных ворот.

— Смотрите, вон та повозка… Не она?

К ним неспешно приближались три повозки с натянутыми тентами, издавая мерный скрип колёс. Как и сказала Памела, Франц узнал сидевшего на первой повозке возницу.

— Доброе утро, господа! Рад, что именно вы взялись за заказ.

С козел спрыгнул полурослик Тото. Хотя друзьями их не назовёшь, они часто встречались в магазине, и лицо его было знакомо.

— Доброе утро, Тото. Сам сел за вожжи? Работать не ленишься.

— Ну, я же не торговая компания, а одиночка с лицензией. Остальные две повозки — это мои сыновья. Сейчас познакомлю. Эй, ребята, идите, поприветствуйте приключенцев!

По его зову с повозок спрыгнули два мальчика.

— Я Роро!

— А я Руру!

Один — бойкий, другой — с сонным взглядом. Оба были умными на вид и очень похожими на Тото. Пока Франц вежливо приветствовал их и представлял своих товарищей, позади раздался шёпот.

— Маури… Эй, Маури…

— А? Чего тебе?

— Сколько им лет, как думаешь? Для меня они все выглядят одинаково — как дети.

— Ты, я смотрю, с самого начала помешан на возрасте… Ладно. Тото где-то как я — чуть за тридцать. А пацанам лет по пятнадцать.

— Понимаешь, для воина порядок старшинства — вещь важная…

Во Фарасском королевстве, где бок о бок живут самые разные расы, возраст — тема редкая. Внешне всё равно не понять, а значит, и спрашивать смысла нет.

— Хорошо, что именно вы взялись за это дело, Франц. Мы с вами уже не первый раз работаем, и на душе спокойно.

Когда приходится проводить несколько дней в пути, для заказчика важно, кто именно едет в охране. Гильдия, конечно, не допустит к заказу совсем уж отбитых типов, но грубиянов хватает.

— Приятно слышать. Ну что, обсудим план маршрута?

После короткого обсуждения решили: Маури поедет на первой повозке, Франц с Кроссом — на центральной, Памела и Бальт — на последней. Расстояние между повозками — минимальное. Если что — Франц даёт указания. У Кросса с собой лук, так что он займёт центральную позицию и сможет при необходимости реагировать гибко.

Обговорив действия на случай атаки, они покинули восточные ворота.

— Роро, ты, хоть и молодой, управляешься с лошадьми как взрослый. Давно в дороге?

Кросс выглянул из повозки и обратился к кучеру.

— Недавно начал помогать отцу! Но с самого детства у меня только кони и были в друзьях — так что, можно сказать, с вожжами уже сросся.

— Я слышал, ваш отец раньше был бродячим торговцем. Ты тоже по городам ездил?

— Конечно! Бродячие торговцы ведь покупают товар в провинции, а продают в столице. Мы почти по всем крупным городам королевства побывали!

Перекидываясь разговорами, они медленно продвигались по тракту.

Прошло несколько часов пути. Пора было сделать привал у дороги.

— Пока всё спокойно, да?

— Ага, даже следа монстров не чувствуется.

— Сейчас по дороге ещё много людей. Но если продвинемся дальше, начнётся лес — вот тогда и начнётся настоящее задание.

— Мы же собирались добраться до Майки сегодня, без ночёвки? Как у нас с графиком?

— Из-за пробки чуть подзадержались. Если хотим успеть до заката, надо ускориться. Я пойду поговорю с Тото.

По опыту Бальта, который уже бывал в Майке, они решили немного прибавить ходу. После привала повозка сильно тряслась, и Франц скривился от каждого удара, отдающего в спину. Пытаясь хоть как-то смягчить тряску, он достал спальный мешок из багажа и постелил на сиденье. В этот момент с первой повозки донёсся громкий крик:

— Франц! В сотне метров по дороге стоит повозка — кажется, у неё колесо отвалилось!

— Понял! Всем остановиться!

По команде Франца караван замер.

Он спрыгнул с повозки и подошёл ближе, чтобы рассмотреть. Как и сказал Маури, на дороге стояла повозка, поперёк перекрыв путь. Заднее правое колесо слетело, и кузов накренился. Рядом метался какой-то мужчина, очевидно торговец, — хватался за голову и в панике бегал вокруг.

— Франц, у нас в повозке есть запасное колесо. Если не возражаешь, я бы предложил помочь.

Один человек не справится с ремонтом, тем более времени до заката осталось немного.

— Хорошо, тогда…

— Подожди.

Франца перебил Кросс, прежде чем тот договорил.

— Что такое?

— Может, я ошибаюсь, но место это мне не нравится. Обе стороны дороги — в кустах, с обеих сторон скалы. Отличная точка для засады: из кустов удобно нападать, со скал стрелять.

Франц и остальные напряглись.

— Ты думаешь… бандиты?

— На вид — обычная поломка. Не похоже на ловушку…

— Я слышал о таких трюках. Один делает вид, что сломался, а как только останавливаешься — все налетают. Я пойду, проверю.

— Погоди. Раз могут быть лучники, пусть лучше пойдёт кто-то в броне. Я или Франц.

— …Тото, забери детей в повозку. Пока не услышьте наш голос, не выходите. Остальные — защищайте фургоны. Я пойду.

Бальт, хоть и прибавил в скорости благодаря тренировкам, уступал Францу в дальнем рывке. Поэтому именно он оказался лучшим выбором.

— Франц, я пойду с тобой.

Кросс подошёл, пока они вдвоём осторожно приближались к повозке.

— Спасибо. Но у тебя же кожаная броня — это опасно.

— Стрелы дилетантов не попадут. И ещё… Ты ведь ни разу не убивал человека, верно?

От этих слов у Франца внутри всё оборвалось.

— …Почему ты так решил?

Он попал в точку.

Франц участвовал в боях с людьми, но ни разу не убивал. Не только из-за учения Лукстры — сама мысль о том, чтобы отнять чужую жизнь, вызывала у него отвращение.

Для наёмника — это слабость. Да, их работа — охота на монстров, но схватки с людьми случаются часто. Если это узнают другие — станут насмехаться.

— Ты добрый. Даже подонку попытаешься оставить шанс.

— …Да. Я бы хотел не убивать. Если возможно — схватить живьём.

— Войн, что сдерживает удар. Мне, человеку, у которого сражение — единственное призвание, это не понять. Но раз ты выбрал такой путь, не стану осуждать.

— Кросс.

— Что?

— Может, это глупо… Но я не хочу, чтобы в зоне моей ответственности кто-то погиб. Если можно, я предпочту пощадить, а не убить.

— …Если я скажу, что постараюсь, — это тебя устроит, командир?

Кросс ответил, словно проглотил горькую пилюлю, и Франц невольно усмехнулся.

— Да, этого достаточно. Спасибо.

Он понимал, насколько непросто Кроссу было уступить. Кросс не щадил врагов. Но раз признал Франца товарищем — сделал шаг навстречу.

Собравшись, они подошли к повозке.

— Добрый день. У вас что-то случилось?

— О, вы из гильдии? Видите сами — колесо отлетело. Поможете?

— Конечно. Где запаска?

— В повозке.

Мужчина похлопал по тенту.

— Понял. Тогда…!

В этот момент из-под тента вырвалось копьё.

Франц успел отскочить и избежал ранения, но всё же упал на спину.

— Сейчас, парни! Вперёд!!

Из повозки выскочили трое оборванцев, а из кустов раздались крики.

— Сдохни!

Копьё полетело в сторону Франца, но Кросс срубил его мечом.

— Франц, займись тем, кто был «кучером».

Не дожидаясь ответа, Кросс ринулся в бой с тремя противниками. Франц вскочил, выхватил меч и встал лицом к мужчине, который только что притворялся торговцем.

— Чёрт, надо было тебя с первого раза прибить, ссыкло!

Он вытащил два топора, один метнул. Удар был сильный, но прицел — никуда. Франц легко уклонился, подскочил и ударил его в челюсть.

— Угх!

Тот потерял сознание. Франц тут же огляделся. Кросс уже сражался с новой волной нападавших, выскочивших из кустов. Возле повозок Тото летели стрелы, но Бальт прикрывал щитом, а Маури и Памела вели ответный огонь.

Пламя, выпущенное Памелой, воспламенило кусты — получилось отличное прикрытие от лучников, засевших на скале.

— Чёрт! Убить магичку первым!

— Не дамся!!

Несколько человек вырвались вперёд, пытаясь прорваться, но Бальт снёс их ударом щита.

— Подберёмся поближе — и всё, конец тебе! Получай!

Один почти добрался до Памелы, но она ловко отшвырнула его и ударила посохом по затылку.

— Думаете, маг не умеет драться?! Сами вы не умеете думать!

Франц убедился, что повозкам ничего не угрожает, и бросился помогать Кроссу.

— Один к ним подоспел! Убьём его! — Ургх!

— Нет, эти слишком сильные!

— Да это какие-то элитные! Всё, валим!

После нескольких вырубленных противников бандиты начали разбегаться.

— Не уйдут.

— Кросс! Стой! Пусть бегут! Наша задача — защитить повозки!

Франц перехватил его и потянул обратно к остальным.